К тому же, в тот момент начались волнения на границе с демоническим миром, и там потребовался страж. Надежный и верный королевскому дому. Отец подозревал, что готовится переворот, и что покушения на меня связаны с пограничной смутой. Так появилась контрразведка, в которую вошли те, кому король мог безоговорочно доверять, сменилось руководство королевской армии и многие наместники. Стражем на границу отправился я, моя магия подходила для этой задачи идеально.
Время показало, что отец был прав – переворот действительно готовился. Понадобилось почти десять лет, чтобы выявить и ликвидировать все связи. Ситуация на границе тоже уладилась, мелкие конфликты не в счет – в случае с демонами это норма. В общем, сейчас в королевстве все спокойно и под контролем. И я наконец могу жениться, не подвергая свою будущую супругу излишнему риску. Поэтому я здесь и прошу вашей руки. Вы пойдете за меня замуж, Мона?
– Но разве теперь вам не нужно возвращаться во дворец, к своим обязанностям и статусу? – озвучила госпожа Моръ свое самое страшное опасение.
– Вовсе нет. Во-первых, мой отец прекрасно чувствует себя на троне и передавать власть не собирается. Во-вторых, если ему понадобится упрочить положение королевства посредством политического брака, то для этого у него есть еще один сын – мой младший брат принц Пильдемариус. А в-третьих, в качестве стража я могу принести королевству гораздо больше пользы, поэтому, если вы примете мое предложение, то станете супругой не принца Амитариуса, а господина Мартиниуса Смога, дальнего королевского родственника. Так что, если вы откажетесь, я пойму, но все же очень надеюсь, что вы ответите мне согласием, – он устремил на нее взгляд. – Каков ваш ответ, дорогая Мона?
Госпожа Моръ молчала, не в силах вымолвить ни слова. Да и что тут скажешь, когда давняя невозможная любовь, которую много лет пытаешься забыть, внезапно всплывает из забвения, обрушиваясь на голову подобно камнепаду, не оставляя ни единого шанса остаться в здравом уме для принятия судьбоносного решения.
И все-таки госпожа Моръ не зря столько лет управляла академией, полной девиц на выданье и таких же взбалмошных женихов. Она взяла себя в руки и, укротив эмоции, сдержанно произнесла:
– Мне надо подумать.
20
– У вас не охвачены еще две кандидатуры, – заявила госпожа Штык, подхватывая Дору под руку. – Идемте.
И она, неумолимая, словно судьба, двинулась сквозь толпу в одной ей ведомом направлении.
– Куда мы идем? – спросила Дора, чувствуя себя мелким камушком в потоке бурной реки.
– Прямо, – ответила госпожа Штык. – К вашему будущему счастью.
Они шли и шли – дорога казалась бесконечной – и наконец остановились.
– Вот он, – произнесла госпожа Штык, указывая на возвышающегося невдалеке мужчину. Высокий, худощавый, он походил на вяленую рыбину, стоящую на хвосте. – Это господин Кручини, банкир.
– Он уже занят, – с некоторым облегчением произнесла Дора – рядом с вышеупомянутым господином возвышалась невеста-серебрушка, такая же сухощавая и рыбоподобная. Парочка о чем-то задушевно беседовала.
– Странно, – задумчиво произнесла госпожа Штык, – он слишком молод, чтобы иметь такую взрослую дочь. И вообще, у него нет детей.
– Значит, скоро будут, – хихикнула Дора. – Кажется, он нашел свою суженую.
– Глупости, – воскликнула госпожа Штык и устремилась было к банкиру, но Дора ее удержала.
– Подождите! Вы посмотрите, как они похожи! И как друг на друга смотрят! Госпожа Штык, миленькая, давайте не будем им мешать!
Библиотекарша нахмурилась, буравя парочку взглядом. А потом нехотя произнесла:
– Вы правы, тут мы опоздали. Идемте, – и она двинулась прочь, уводя Дору за собой. – Имейте в виду, невеста Шарович, у вас остался последний шанс. Только попробуйте его упустить!
Они снова углубились в толпу.
Дора двигалась за госпожой Штык и размышляла о том, что один претендент – это уже не страшно, можно как-нибудь отмахаться. Она как раз начала обдумывать повод, чтобы улизнуть из цепких рук библиотекарши, когда на них на всем скаку налетела капитан Фуксия.
– Ой, – воскликнула Дора, потирая ушибленный лоб.
– Ничего, до свадьбы заживет, – хохотнула физкультурница.
– Была б еще та свадьба, – мрачно изрекла госпожа Штык, останавливаясь.
– Что, все так плохо? – удивилась капитан Фуксия.
– Хуже не бывает. Наша невеста Шарович всех женихов профукала, один остался.
– Один – это тоже неплохо. Ну-ка, где он, этот герой? – физкультурница потерла руки. – Пора мне самой взяться за дело, раз уж у вас ничего не вышло.
– Да пожалуйста, – обиженно произнесла библиотекарша, – беритесь, госпожа Фуксия. Вон он, – она указала на шумную толпу поблизости, в центре которой, словно солнце, сияла ярко-рыжая кудрявая шевелюра. – Господин Водица, золотодобытчик. К нему, как видите, очередь из поклонниц. И тут опоздали, – она пробуравила мрачным взглядом толпу девиц.
– Пф-ф, тоже мне проблема, – усмехнулась капитан Фуксия, поддергивая рукава. – Сейчас мы их быстренько раскидаем.
– Ну-ну, – усмехнулась библиотекарша.
– Что еще за «ну-ну»? – возмутилась физкультурница. – Идите отдохните, госпожа Штык. Компотика попейте. А разгон толпы оставьте профессионалам. Там, кстати, мой кузен остался без присмотра. Проведали бы, а то бедняга наверняка заскучал.
– И проведаю, – произнесла госпожа Штык сердито, после чего демонстративно развернулась и ушла.
– Эх, гр-ражданские, – усмехнулась капитан Фуксия и обратилась к Доре: – Смотрите и учитесь, невеста Шарович. Сейчас мы вашего жениха штурмом брать будем.
И, набрав в грудь воздуха, ринулась в толпу.
Как у нее это получилось, Дора так и не поняла – врезавшись в облако поклонниц, капитан Фуксия запнулась и, картинно раскинув руки, упала прямо в объятья рыжеволосого господина.
– Ах, простите, я та-акая неловкая, – хлопая ресницами, произнесла она. Затем, не особо торопясь, отстранилась, сделала шаг – и снова упала все в те же гостеприимные объятья. – Ох, простите, здесь та-акой скользкий пол. – В толпе поклонниц пробежал ропот. Самые крайние, вздохнув, побрели прочь. Остальные, несмотря на недовольство, остались на месте, ожидая, когда преподавательница покинет объект их внимания. Однако капитан Фуксия делать этого не торопилась. Одарив господина Водицу томным взглядом, она снова отстранилась, сделала еще один шаг – и опять оказалась в его объятьях. Судя по заинтересованной улыбке, тот не имел ничего против. – Ах,
