к туннелю. Внезапно он окутался серым туманом, а через секунду перед ними расправлял крылья венценосный орёл.
Забыв страх, Настя с восхищением уставилась на птицу. Поразительно! Они, действительно, могут превращаться, по желанию, в орлов или людей. Орёл взмахнул крыльями и взмыл в небо. Остальные остались сидеть на скалах, лениво разглядывая Настю и мархуров.
Ждали довольно долго. Стало темнеть, но всё также неподвижно сидели на скалах угрюмые птицы, и тишина окружала их.
Возчики напоили страусов, отвели их в тень. Мархуры и девушка тоже расположились под деревом на окраине поляны. Хотелось есть, но Насте было как-то неудобно жевать под пристальными взглядами орлов. В конце концов, она разозлилась. Венценосные приняли их, по меньшей мере, невежливо, если не сказать, хамски. Почему они должны голодать, если хозяева столь не гостеприимны? Она решительно встала на ноги и отправилась к повозкам. Возчики и стражники, сидевшие в их тени, вопросительно посмотрели на девушку. Она сказала:
- Я думаю, нам всем давно пора ужинать, - с этими словами она потащила из повозки короб с продуктами. Подскочил Патрик, забрал у неё из рук тяжёлый короб, улыбнулся:
- проголодалась?
Настя прямо на траву расстелила скатерть, принялась раскладывать жареное филе рыбы, копчёных кур, хлеб, сыр, фрукты. Патрик принёс бутыль с лёгким светлым вином, бокалы и столовые приборы. Они с удовольствием присели к импровизированному столу. Стражники и возницы расположились на скамейках одной из повозок.
Настя посмотрела по сторонам. Орлы, как ей показалось, с любопытством уставились на них. Ей стало смешно. Улыбаясь, она мотнула головой ближайшему венценосному, который сидел на толстой ветке прямо над их головой:
- присоединяйтесь, уважаемый! - Джамайен и Патрик насмешливо фыркнули. Орёл расправил крылья и, встав на ноги, несколько раз ими взмахнул, хрипло заклекотав. Мархуры перестали улыбаться, а Настя ехидно добавила:
- о-о-о, как замечательно! Сразу стало прохладнее...
Взглянув на неё, Джамайен укоризненно покачал головой, но ничего не сказал, а Патрик надул щёки и выпучил глаза, показывая ей, как он с трудом удерживает смех.
Венценосный взлетел с ветки и сел на скалу подальше от них.
- Неужели он понял, что я сказала? - удивилась Настя, - ведь это же птица, в конце концов!
Повелитель нахмурился:
- Настя, прекрати их злить, не усложняй нашу задачу.
Девушка промолчала, но про себя подумала, что она скажет их начальнику, пред чьи светлые очи они предстанут: королю, Повелителю, да хоть кто он будь, какие невоспитанные невежды его подчинённые.
Они с Патриком укладывали в короб остатки еды, когда на поляну приземлился орёл-воин. Мгновение, и перед путешественниками уже стоял мужчина, который встречал их ранее.
- Повелитель Джамайен, Повелитель Рэндам примет тебя и твою спутницу. Все остальные будут ждать в городе. На выходе из туннеля вас встретят.
Джамайен согласно кивнул головой и махнул возчикам рукой, чтобы те подавали повозки. Мужчина скрылся за скалами и вскоре оттуда взлетел орёл-воин.
Патрик возмутился: - Повелитель Джамайен, я пойду с вами! Всё же я неплохо управляюсь с кинжалом и в случае чего мы вдвоём сможем противостоять им значительно дольше!
Настя изумлённо смотрела на него. Потом перевела взгляд на Повелителя:
- Джамайен, неужели венценосные на нас нападут?
Тот поморщился:
- не думаю. Мы не представляем для них угрозы, и пришли с миром. - И уже Патрику - успокойся. Нам ничего не угрожает. Да и, в любом случае, мы с тобой вдвоём способны лишь их рассмешить, но никак не напугать.
Они уселись в повозки и въехали в туннель. Там оказалось не так темно, как думала Настя. На стенах, через некоторые промежутки, висели светильники с маслом андиробы. Они горели ровным пламенем, освещая серые гранитные, гладко обтёсанные стены и пол. Туннель был довольно широким. По крайней мере, две, едущие навстречу друг другу повозки могли легко разминуться. Ездовые страусы недовольно вертели головами на длинных шеях и не спешили увеличивать скорость. В молчании проехали, как примерно определила Настя, с километр. Впереди появилось слабо мерцающее пятно света, и вскоре повозки вынырнули из туннеля и остановились на площадке перед ним. Она была ярко освещена большими светильниками. Их - то и видели путешественники. К повозкам шагнул высокий пожилой мужчина, вежливо поклонился:
- Приветствую вас на землях Йоханнеса! Я, помощник Томас, провожу вас к Повелителю Рэндаму.
Из-за его спины вышел невысокий худенький подросток и важно поклонившись, произнёс:
- я тоже приветствую вас в Йоханнесе и провожу тех, кто не поедет во дворец, в наш гостиный двор. - Старший незаметно толкнул его в спину и подросток, спохватившись, добавил: - я помощник и меня зовут Марк.
Настя вылезла из повозки и подошла к краю площадки. Выход из туннеля открывался на вершину невысокого пологого холма. Далеко внизу мерцали огни города. Вниз, с холма, к городу убегала широкая дорога. Город показался ей большим. Сгустившиеся сумерки не позволяли рассмотреть что-либо ещё, но она заметила, что джунгли по обочинам дороги облагорожены: расчищены от густого подлеска и лиан и представляются, скорее, парком.
Томас и Марк откуда-то вывели обычных лошадей и вскочили в сёдла. Все вместе они стали спускаться с холма по направлению к городу. Присмотревшись, Настя поняла, что дорога вымощена гладкими каменными плитами, плотно подогнанными друг к другу.
Скоро они въехали в город. Настя уже знала, что Повелитель мархуров однажды был в Йоханнесе. Он рассказывал, что венценосные имеют один большой город и много мелких поселений, разбросанных по долине. Сейчас повозки ехали по широкой мощёной улице, и девушке казалось, что она снова в своём мире. Двух-трёхэтажные дома, по тротуарам вдоль них молодые мамы катят миниатюрные повозки с детьми, озабоченные лица прохожих, спешащих по своим делам, ничем не напоминают свирепых орлов. По проезжей части улицы плотным потоком движутся повозки, запряжённые лошадьми. Конные всадники лавируют между ними. На ездовых страусов оборачиваются и поглядывают с любопытством. Те нервничают, высоко вскидывают маленькие головы, и возчики пытаются их успокоить. Не меньшее любопытство вызывают и мархуры.
На столбах вдоль дороги развешены светильники в виде больших шаров, так что улица хорошо освещена. Настя подумала, что, возможно, ей удастся погулять по этому городу, рассмотреть его жителей, познакомиться с культурой венценосных.
Она вспомнила, что хотела спросить:
- Джамайен, а Томас и Марк, они чьи помощники? - тот качнул рогами:
- ни чьи. Так венценосные называют слуг. Они очень гордые и не
