Что я там хотела? Выбраться?
Я нервно рассмеялась над собственной наивностью. Осмотревшись, поняла: мой план был изначально провальным. Вокруг, что хватало глаз, возвышались горные вершины, покрытые снегом. Без еды, теплой одежды я могла только успешно замерзнуть насмерть.
— Нет, нет, нет, так нельзя, — отругала сама себя за упадническое настроение и активировала согревающий полог. — Меня наверняка будут искать.
Вопрос только, как скоро?
По всем расчетам меня хватятся не раньше завтрашнего утра.
Я проверила свой резерв и снизила плотность полога вполовину. Теперь через него то и дело прорывались холодные порывы ветра.
Терпимо. И главное, сил должно было хватить часов на восемь. А от ветра вполне можно найти какое-нибудь укрытие.
Еще раз осмотревшись, приглядела огромный валун, за которым можно было спрятаться, и двинулась к нему. Пока добиралась, отморозила все ноги. Пришлось усилить на время полог и дать конечностям отойти.
Сколько усилий приложат, чтобы меня отыскать?
Дебора и прочие малознакомые люди вряд ли станут сильно напрягаться. Максимум проверят, не украла ли я что, и подадут в розыск. Я надеялась только на одного человека — Лигара. Мне хотелось верить, что он точно меня найдет. Его же заинтересовали мои разработки, и я ему нужна для их внедрения. Он сам об этом говорил.
Я хваталась за эту надежду, как за спасительный согревающий огонек. Знала, как только откажусь от нее — сдамся и не проживу даже пары часов. А жить мне хотелось как никогда раньше.
***
Лигар проводил взглядом скрывшуюся за дверью Дайану, потом достал литтор и отправил своему секретарю срочное распоряжение, дать маленькой торопыге доступ к архиву королевского отдела кадров. После чего спокойно доел десерт, вызвал слугу, чтобы тот привел рабочее место девушки в порядок, и направился к себе в кабинет. Предстояло еще доделать кое-какие бумажные дела.
Расследование по статуэткам шло полным ходом. Розыск по выдуманной службе доставки ожидаемо завел в тупик. Сохранившееся у единственной девушки прилагавшееся к подарку письмо оказалось мастерской подделкой и теперь ищейки перетрясали всех калиграфистов и фальшивомонетчиков. К вечеру уже начали сыпаться первые отчеты.
Исследования статуэток тоже дали свои плоды. Замаскированное под обычное успокоительное заклинание чары, оказались темным проклятьем по вытягиванию магии и жизненных сил. Слабое оно легко спряталось за ширмой и поэтому сработало далеко не сразу. Более одаренные девушки так и вовсе еще не ощутили его воздействия, хотя небольшие повреждения ауры, судя по данным, осмотра получили.
Темная магия была повсеместно запрещена, а ее несанкционированное использование преследовалось по закону, нарушение которого вело как минимум к тюремному заключению, максимум к смертной казни. Потому что магия, подпитываемая тьмой, была сильна в своей неотвратимости и защититься от нее мало кто мог. Проклятье всегда настигало свою жертву.
Очень долго с проклятийниками боролись до их практически полного истребления. Остались единицы согласные жить в установленных рамках. Так что практически все ее обладатели находились под строгим учетом тайной стражи еще со времен прадеда нынешнего короля. Но часть научилась просто скрывать свои способности и ушла в подполье. С ними тайники периодически успешно боролись. Видимо настал очередной раз зачистить ряды преступности.
Еще один вопрос, который следовало бы решить — заблокированный резерв Дайаны. Надо будет загнать ее на анализ. Сама ведь точно забудет или отложит поход на неопределенное потом. А маркизу требовалось понять: врожденный это недуг или приобретенный. И с тем, и с другим можно было работать, только разными методами. Но расширения границ возможностей девушка точно должна получить. Это как минимум позволит самому Лигару меньше за нее переживать.
Стоило только упомянуть принципиальную красотку, как перед внутренним взором появился ее образ. Хрупкая, но упрямая, она то тянулась к де Ритрану в поисках защиты и понимания, то сама же выстраивала стену, запрещая себе мысли, не связанные с работой. То, что они ее голове были, Лигар не сомневался ни секунды. Она сама не замечала, как невольно прижималась к нему, стоило лишь обнять. Да и признание, хоть и под действием дурмана, но вполне искреннее сладостно согревало сердце. А ее смущение от невинных заигрываний и комплиментов стоило всего на свете.
Желание снова увидеть девушку и заполучить ее в свои объятья напрочь затмило сознание. Дальше думать о работе стало просто невыносимо. Линар бросил нетерпеливый взгляд на часы. По подсчетам пары часов ей должно было вполне хватить для проверки и завершения отчета. А значит пора было снова встретиться и приятно провести время.
Пожалуй, впервые в жизни маркизу доставляло удовольствие не само владение женщиной, а процесс охоты за ней. Заставить ее саму сказать «да» — просто бесценно. И только в таком случае она действительно ему будет принадлежать всецело, что и требовалось.
Лигар поднялся из-за рабочего стола и воодушевленный предстоящей победой отправился на встречу с девушкой. Вот только Дайаны на рабочем месте не оказалось, как и в архиве кадрового отдела.
«Хм, справилась быстрее, чем я думал…» — мысленно с удовольствием хмыкнул Лигар и, достав литтор, подключился к системе безопасности дворца.
Он хотел убедится, что девушка находится в своей комнате или где-то рядом. Но на экране высветился удивительный ответ: «Дайана Рэбертон не обнаружена». Вызов на ее личный литтор тоже не дал результатов, он просто не прошел, словно артефакт был безвозвратно сломан.
Первое изумление быстро сменилось тревогой. Стража на воротах заверила, что девушка не покидала пределов замка. По крайней мере, самостоятельно, личный транспорт не досматривался. После поисков через городскую систему безопасности сомнений не оставалось — Дайана пропала. И в этом ей явно помогли.
В свете последних событий любое промедление могло стоить девушке жизни, если уже не стоило…
На ходу рассылая запросы в разные отделы службы безопасности, Лигар спешил к единственному человеку, который мог оперативно отыскать девушку.
Попасть на аудиенцию к королю для Лигара никогда не было проблемой. И в этот раз Эдгар ему не отказал. Своего двоюродного брата его величество принял в личной столовой, где ужинал вместе с женой.
— Что случилось? — спросил король, как только Лигар переступил порог.
— Пропала Дайана Рэбентон. Думаю, ее похитили, — емко ответил Лигар и в очередной раз с силой сжал челюсти.
Признавать собственные недочеты он умел. Но от этого не становилось легче. Давно уже ничего подобного не допускал, думал, что научился предусматривать все. Но в итоге проворонил свою подопечную, хотя должен был предусмотреть и предугадать. Понадеялся, что преступники не отчаятся на открытые действия, полагал, что дворец достаточно защищен. Но зря.
— Мою фаворитку отбора?! — тем временем напряженно уточнила Мариэлла и, получив утвердительный кивок, обеспокоенно выдохнула: — Как? Зачем?!
— Смогу ответить, когда ее найдем. Но полагаю это связанно с делом о статуэтках. Предатели решили прибегнуть к более легкому способу избавиться от претенденток. Остальных девушек уже взяли под усиленную охрану. Дайану ищут, но поиск через систему безопасности не помог. Одна надежда оперативно ее отыскать живой — это кристальный грот.
— И никаких других вариантов? — хмуро уточнил Эдгар, заметив, как при упоминании сильнейшего артефакта Каленгора вздрогнула жена.
Она не очень любила спускаться в подземелье, где располагалась усеянная кристаллами пещера. Слишком тяжелые воспоминания у нее были связаны с этим местом. Конечно, бросать девушку в беде никто не планировал, но и мучать жену ради этого Эдгар не собирался.
— Какие еще варианты?! — неожиданно взвилась Мариэлла и встала из-за стола. — Это моя будущая помощница. Мы обязаны ее найти. Я себе не прощу, если мы не успеем. И с каких это пор из дворца пропадают люди?!
