— Оно мне непонятно, — призналась Хозяйка, — Я привыкла к лесу, здесь мне все знакомо, а море я совсем не чувствую, оно холодное, мрачное и таит в себе много опасностей. — И власти над морем она не имеет. Но этого женщина говорить эльмару не собиралась.
— Море может быть ласковым, Иллойэ, щедрым… даже жарким, если знать к нему подход, — так прочувствованно произнес Ярг, что она готова была зуб отдать, что не только про море он говорит.
— Поверю тебе на слово, — отмахнулась Хозяйка, — Я ответила на твой вопрос?
Северянин кивнул.
— Тогда повторю свой. Что означают ваши с Кирком сальные намеки?
Ярг дернул уголком рта.
— У нас женщины украшают волосы пронизью, — доверительно начал он, проводя пальцами по косице с бусиной в ее волосах, — когда хотят сообщить всем вокруг, что у них есть мужчина.
— И кто этот мужчина, все тоже, конечно, понимают? — холодно произнесла Иллойэ, отходя подальше и снова ощущая, как нарастает внутри нее злость.
Эльмар развел руками насмешливо. Ну вот, мол, видишь, сама же до всего и додумалась.
Первым желанием женщины было расплести скорее косицу и вернуть наглецу его подарочек. Но она взяла себя в руки и сама подошла поближе к Яргу.
— Это у вас, эльмар. У нас же это не значит ровным счетом ничего, привыкай. — И не дожидаясь, пока в глубине темно-зеленых глаз поднимется буря, развернулась и пошла вперед. Хватит с нее на сегодня, пожалуй.
В поселение все приезжали новые эльны с женами и ребятишками. Дел прибавилось: помимо всего нужно было строить школу и больницу «на вырост», с запасом мест. Да и природа активно готовилась к осенним холодам, и в лесу ее помощь требовалась. Это уже не говоря о приготовлениях к прибытию высочайших гостей. Поэтому дни пролетали быстро. О Ярге Хозяйка и думать забыла, да и он не старался лишний раз о себе напоминать.
Но как-то вечером, когда она, закончив выплетать ни одном из холмов шатер из серебристых ив, присела отдохнуть и смотрела на солнце, уже клонящееся к закату, северянин подошел к ней, серьезный, без этой своей привычной издевательской полуулыбочки и сообщил: «Надвигается шторм. Нужно к морю».
— Завтра с утра, — подумав, кивнула Иллойэ.
— Сейчас — отрезал он.
— Ярг, что за шлея тебе снова… — начала было выговаривать она, но перехватила его мрачный взгляд. — Это действительно важно?
Он кивнул.
— В этот раз ждать меня не нужно. Сам вернусь.
— Уверен?
— Да. Возьму корридена. Ездишь верхом?
— Не очень хорошо, — призналась Хозяйка. Ходить ей нравилось намного больше.
Вот теперь он хмыкнул.
— Идем, — повел головой в сторону их надела. И, заметив, что она смотрит настороженно и не торопится бросаться ему вослед пояснил, — за Бураном.
Пока они шли, Иллойэ решила воспользоваться случаем и обговорить с северянином одну деталь.
— Скоро сюда приедет Его Величество, — начала она.
— Знаю.
Удивленным он не выглядел, оно и понятно: все поселение гудело от этой новости, как разбуженный улей.
— Я собираюсь ему о тебе рассказать, — заявила со свойственной ей прямотой и по ироничной усмешке поняла, что он опять все сейчас вывернет разговор в свое любимое русло, — о твоих притязаниях на землю тоже, — быстро поправилась она.
— Хорошо, говори, — согласился он просто, будто она разрешение спрашивала.
Она подождала пока он приведет корридена. Буран был под стать хозяину: крупный, статный. Иллойэ отошла в сторонку, в ожидании, когда Ярг сядет на своего скакуна, но северянин, в свою очередь, выжидательно смотрел на нее.
— Подсадить? — спросил.
— Нет, давай-ка лучше ты..
Только бы не уперся сейчас. Но он только пожал плечами, легко, привычно взлетел в седло, и позволил Бурану медленно шагать за женщиной по тропинке.
— Ты всегда такая трусиха? — спросил он, свысока (во всех смыслах) поглядывая на Хозяйку, когда они вступили в лес.
— Только когда дело касается тех, кто хочет присвоить мою землю.
Он дернул одним уголком губ, слегка обозначив улыбку, потом прислушался к чему-то и нахмурился
— Нет, слишком долго..
Подвел корридена к поваленному дереву, сосредоточился, призывая силу, сотворил позади седла водное нечто, похожее на толстое плотное покрывало в плотном воздушном пузыре, и похлопал по нему ладонью.
— Забирайся.
Если бы он снова ухмылялся, она бы тотчас отказался. Но северянин был совершенно серьезен, собран и явно торопился.
Иллойэ аккуратно поднялась на поваленный ствол, оперлась на протянутую ей руку и не слишком грациозно взгромоздилась на спину Бурана.
— Ближе, Иллойэ, не укушу, — Ярг слегка повеселел. — Держись за меня.
Она не без подозрений охватила его торс руками, стараясь, насколько можно в данной ситуации, держать дистанцию. А в следующий момент, ойкнув, позабыла все свои опасения, вцепившись в эльмара как глупый медвежонок вцепляется в качающееся дерево: Буран перешел на быстрый шаг, а потом и на легкий равномерный бег. Из-под копыт его вылетали плотные воздушные вихри, помогающие магическому созданию бежать плавно, почти лететь, не спотыкаясь на кочках или ямках.
— Я все еще тот, кто хочет присвоить твои земли, — напомнил Ярг. — Ты не забыла?
И Хозяйка всем телом ощутила, как рождается в его груди, тихо урча, этот странный тихий смех.
Она пришла в себя, позволила себе отстраниться немного, ровно настолько, чтобы не страшно было ехать, и сподручно было стелить нужные тропки корридэну под ноги.
— Продолжим игру? — неожиданно предложил северянин.
— Чтобы ты снова подсунул мне виверна в мешке?
— Как знать… — задумчиво протянул тот.
— Ладно, — зачем-то согласилась она, не иначе поездка верхом растрясла ей мозги, — Но теперь я спрашиваю первой. Откуда у тебя этот шрам? — она хлопнула его по бедру, чтобы и сомнений не осталось, о каком именно шраме речь идет.
— В тот день, когда я стал эльмаром, на меня напало морское чудовище.
— Как оно выглядело? — сразу заинтересовалась Иллойэ.
— Нет, — покачал головой Ярг, не принимая вопроса. — Моя очередь. Ты и Вард… насколько вы близки?
Вот же! И как ему ответить. Она призадумалась. Близки… очень близки. Бессмертная покровительница и получивший ее благословение эльн… Только о таком не рассказывают.
— Этого я сказать не могу, — произнесла наконец, и тут же почувствовала его недовольство. — Могу отдариться браслетом.
— Есть уже, — отказался эльмар.
— Тогда грибное место покажу, о котором никто не знает.
— Нет.
— Какая же вира тебя устроит? — спросила, не ожидая ничего хорошего.
Северянин подумал немного, повел плечами и хмыкнул.
— Помоги куртку расстегнуть, жарко стало.
Вот пожалуйста, разве с ним можно дело иметь?
— А сам что?
— Несподручно, — выражения его лица Иллойэ видеть не могла, но не сомневалась, что тот опять насмехается, — И потом, ты и так меня всего облапала.
Тут и Хозяйка рассмеялась, ну и нахал..
— Слишком уж ты самонадеян, северянин. Не думай, что это тебе поможет.
Она нащупала под пальцами кожаный ремешок и принялась его расстегивать… а затем еще один… и еще..
— Мой вопрос, эльмар, — говорила тем временем. — Как выглядело то морское чудовище?
— Огромное, черное, страшное… и глаза светятся, — понять серьезен он или сказки рассказывает было невозможно. Проверить, ясное дело, тоже.
Он остановил Бурана у высокого камня. Иллойэ даже не сразу поняла, что они уже почти у побережья. То ли корридэн нес их так быстро, то ли тропки в этот раз у нее удались лучше, чем обычно.
Ярг помог спуститься Хозяйке, а затем и сам спешился.
— Ну? — выжидательно посмотрела она на него, — Спрашивай, не хочу ходить в должницах.
Северянин задумчиво потер подбородок, и глядя женщине в глаза, поинтересовался
— Скольких мужчин ты любила, Иллойэ, не считая отца?
— Опять за свое? — начала было она, но в голове беспорядочно запорхали мысли, пытаясь отыскать отгадку… Любила… разве можно назвать все это любовью? Вот мама отца любила, и он ее, это сразу было понятно… А у нее… Ой, вряд ли… Но ему-то какое до всего до этого дело? — Выбирай виру, северянин.
