— Князь, значит, — глубокомысленно произнесла женщина, когда высокие гости покинули торжество.
— Это что-то меняет? — Ярг привалился к стене общей постройки.
— Нет, — покачала она головой, — разве что делает тебя опаснее. Сколько эльнов находится под твоим покровительством, князь?
— Я скажу, — с привычной насмешкой ответил северянин, — но тогда и ты ответишь, о чем бы я тебя не спросил. Согласна так?
Иллойэ подумала немного. Что бы этот нахал не спросил, ничего не помешает ей соврать, если отвечать не захочется. А вот понимать его возможности ей необходимо.
— Допустим. Итак, сколько?
— Раза в три больше, чем есть сейчас у тебя, — ответил он и, оттолкнувшись от стены рукой, подошел к женщине почти вплотную. Выбрал из ее волос косицу с костяной бусиной. Ее она так и не сняла, наоборот, еще и две деревянные туда продела. Вот, мол, полюбуйся, сколь мало это для меня значит.
— Задавай свой вопрос, — поторопила Хозяйка.
— Я волную тебя, Иллойэ… тревожу, — он смотрел своими серо-зелеными омутами прямо в душу, так глубоко, куда она никому не позволяла заглядывать, а потом легко, будто невзначай провел пальцем вниз по длинной тонкой шее, и наклонившись к ее уху, спросил обманчиво мягким шепотом, — Почему ты не любила их, как думаешь?
«Почему?» Потому что знала, что будет жить дольше, много дольше, чем любой из них, потому что слишком высока была планка, потому что всегда была сильнее…
Женщина вздрогнула и отшатнулась резко. Злость пришла на смену оцепенению: на него и на себя, за то, что подпустила так близко, привыкла, заигралась… Пришлось прикрыть глаза и выровнять дыхание.
— Не знаю, — наконец произнесла она бесстрастно, — может, просто не встретила равного себе. Я ответила на твой вопрос?
Он смотрел выжидательно, серьезно.
— Да, — и когда она повернулась было, чтобы уйти, добавил тяжело: — В этом мы с тобой похожи, Иллойэ.
На совет Ярг пришел последним, не торопясь. Словно нарочно оставлял Хозяйке и ее гостям время для беседы без лишних ушей.
— Что слышно от остальных? — спрашивала дочь Эорданна-Хранителя..
— У Ойхо хлопот хватает, — отвечал Виррэн, — я получаю послания от него и леди Мэйбэль довольно часто. Конфликт между драйгами долины и Рихаром обостряется. Я рассчитываю узнать больше, когда поеду к нему. Ллойд, от Аодхана есть что-нибудь?
— Ведет переговоры с кочевниками. От самого господина Целителя писем, как обычно, не дождешься… разве только вот это за них сойдет.
Эйяр Ариллиан достал из внутреннего кармана сложенную в виде вестника картинку, явно перерисованную из какой-то книги о первобытном искусстве. На ней изображена была длинная ящерица, стоящая на задних лапах, с насупленным выражением морды взирающая куда-то вдаль. «Лорд Ариллиан в ожидании отчета» было приписано внизу. Иллойэ с Вирэном переглянулись, сдерживая улыбки. Определенные сходства рисунка с прототипом, действительно, имелись.
— Если серьезно, то, похоже, Аодхан снова нашел себе развлечение. Леди Мэйбэль пишет, что он развернул там бурную исследовательскую деятельность. Так что даже Альм время от времени жалуется, что у них становится слишком уж беспокойно.
— И Балагур тоже с ними? — Виррэн был явно удивлен, — Видимо, что-то действительно интересное происходит сейчас на юго-западе, раз трое Великих там собрались.
— Мне это не слишком нравится, — нахмурился Ллойд, — надеюсь, нас не ждет очередной катаклизм. И как бы этот энтузиаст снова не влез во что-нибудь опасное..
— Он теперь бессмертен, — напомнила Хозяйка.
— Помимо смерти существует множество угроз, — заметил мужчина, и женщина не нашла, что ему на это возразить.
А еще подумала, что есть у всей их пятерки «Великих» общая беда: ни силы своей они пока толком не ощущают, ни того, что делать должны. Как слепые котята в тумане бродят. Зато и жить пока могут как обычные эльны. «Чем больше сила, тем меньше способов влиять на ход событий», — говорил Эорданн — Хранитель, а уж он был намного сильнее их пятерых вместе взятых.
Вот и Ярг ее воспринимает как обычную эльну, только покровительницей да властью обласканную.
Эльмар словно ждал, когда о нем вспомнят. Вошел в шатер, обменялся приветствиями с присутствующими и сел на свободное место, с Хозяйкой рядом.
— Князь, леди Иллойэ рассказала мне о вашем интересе, — доброжелательно начал Его Величество, — но я хотел бы услышать все еще раз из ваших уст. Что вы ищите здесь и почему?
— Мой народ издавна охранял северные земли Королевства, — неторопливо начал Ярг, спокойно смотря в глаза Виррэну. — Мы выбираем правителей из эльмаров — мужчин, прошедший обряд связи с морем, а эльмары, так уж устроено, не выносят долгого присутствия на своей территории себе подобных. Поэтому у нас много князей, и каждый отвечает за свою часть побережья. Моих эльнов становится все больше, земли на всех не хватает. Если я останусь там, где есть, меня ждет битва с соседними правителями. Здесь же много свободной земли. Я готов охранять и защищать Эорику и живущих здесь эльнов. Я предлагаю объединить наши семьи, тогда Эорика обретет хозяина и избежит крови.
— Что вы собираетесь делать, если леди вам откажет? — Ллойд пристально смотрел на северянина, пытаясь прощупать того ментально. Эльмар же перевел взгляд на Иллойэ.
— Если я буду стоять перед выбором: сражаться за землю с соседним князем или с тобой, я предпочту более слабого противника…
Женщина сделал долгий вдох. Можно даже не интересоваться, кого именно Ярг имеет ввиду.
–.. Но я бы предпочел решить дело… полюбовно.
— Не устроит ли вас положение наместника или соправителя? — задумчиво поинтересовался Его Величество?
Северянин покачал головой.
— Мой народ этого не поймет.
— А если выделить вам часть территории, с побережьем, лесом и землей… — Виррэн обозначил примерную область на карте, лежащей перед ним, — вы сможете распоряжаться там на свое усмотрение, — он поднял ладонь вверх, останавливая протест, готовый сорваться с губ Хозяйки..
— Тогда готовьтесь в скором времени делать это снова и снова или наращивать армию, способную справиться с сыновьями севера. — ухмыльнулся Ярг, — Каждый эльмар захочет получить свою часть, особенно есть узнает, что землей управляет женщина.
Иллойэ было горько. Еще вчера она думала, что сильнее любого эльна в Королевстве, а сегодня ощущала себя жалкой женщиной, притом бесправной. Что толку быть одной из Великих, если ничего не можешь противопоставить этим мужланам-завоевателям.
— Лес не примет их, — сказала она с чувством и, встав из-за стола покинула шатер под озадаченными взглядами Виррэна и Ллойда и внимательным — Ярга.
Уже выходя, слышала, как Ариллиан тихо спрашивает северянина
— Князь, а скажите, от кого эльмары охраняют Королевство?
— От немилости стихии и морских тварей, — кажется, своим ответом северянин еще больше озадачил любимца Стражницы.
Звук легких, уверенных шагов послышались сзади и Хозяйка леса с удивлением заметила, что Виррэн вышел из шатра следом за ней.
— Иллойэ, — тепло обратился он к ней безо всякого официоза, — прогуляемся немного, я бы хотел немного поговорить с вами наедине.
Она выбрала быструю тропку к лесной полянке, где никто не смог бы им помешать.
— Здесь хорошо, — Его Величество подставил лицо под еще теплые лучи осеннего солнца, — тихо… Я понимаю ваше недовольство сложившейся ситуацией, — начал он разговор несколько мгновений спустя, — но с точки зрения. хм… политической, предложение князя выглядит довольно интересно. Вы можете дать друг другу то, чего недостает каждому, вы ему — землю, он вам — защиту. Лес и море. Ваш союз, даже формальный, даст ему гарантии, что его людей никуда отсюда не выгонят, а вам — более спокойную жизнь. Я думаю, с Яргом Черным вполне можно договориться, в дела леса он вряд ли будет вмешиваться..
— Черным? — подняла брови Иллойэ. В облике светловолосого эльна ничего черного не имелось. Даже одежду он предпочитал других цветов.
