— Не нужно, — усмехнулся он, подозрительно довольный, — я получил ответ.
И обернулся, всматриваясь куда-то в ночное небо.
— Иди к себе, Иллойэ, я вернусь завтра.
Ветер на побережье чуть с ног не сбивал, холодный, пронизывающий. Море не просто было неспокойно, оно ревело, стенало, в ярости набрасывалось на прибрежные скалы, будто желая стереть их с лица земли. И это он что, туда собрался?
Она хотело было уже воззвать к его разуму, но в очередной раз задалась вопросом, что ей известно об эльмарах… Толком-то и ничего. Да и не маленький уже, сам соображать должен. Поэтому спросила только.
— Помощь нужна?
И была готова к снисходительному отказу, мол, да какая от женщины помощь… но Ярг кивнул в сторону Бурана
— Пригляди за ним, буду признателен, — и принялся раздеваться, скидывая одежду в притороченную к седлу сумку.
— Как есть безумец, — охнула Хозяйка, наблюдая за тем, как эльмар с разбега прыгает в беснующуюся стихию, и повела корридена под навес из переплетенных ветвей.
Свистом призвала своих ястребов и велела двум из них стеречь животное, чтобы никто не мог подойти к нему, кроме хозяина да нее самой. И пошла через лес обратно к поселению, стараясь гнать прочь обуревающие ее тревожные мысли.
Утром в холмах поднялась такая беготня, словно что поселение стало похоже сразу на несколько растревоженных муравейников: венценосного гостя ждали завтра, и все жители с ног сбивались, готовясь к этому знаменательному событию: что приготовить, прибрать, украсить, да и о себе, конечно, не забыть. Даже детвора знала, что к ним едет «васе-елитетво» и по этому поводу убирала цветами ошейники всех окрестных собак. Иллойэ за полдня даже присесть некогда было: чуть что, все бежали с вопросами и проблемами к ней. И она пыталась всем помочь и ответить, а сама нет-нет да и посматривала на дорогу, что вела к лесу. Ярга все не было. И лишь ближе к полудню он заявился верхом на Буране. Ехал не спеша, был хмур и сосредоточен, на всеобщее оживление взирал презрительно, как ей показалось. И лишь когда эльмар, добравшись до своего надела, неловко, тяжелым мешком, сполз с корридена, женщина поняла, что он до предела измотан.
Передав часть дел и раздав распоряжения, она направилась к северянам.
Ярг сидел на крыльце, пил молоко из крынки и выглядел так, словно его телега переехала. Но увидев ее, ухмыльнулся.
— Беспокоилась… — не спросил — уличил скорее.
— Беспокоилась, — согласилась Иллойэ, — но вижу, что зря. Если ты опять за свое принялся, значит, дело не так плохо, как выглядит. Нужна помощь?
Эльмар медленно покачал головой, и на лице его проступила страшная усталость.
— Сейчас мне нужен только отдых, — и собрав последние силы, встал, и, держась рукой за стену, вошел, почти ввалился в дом.
Хозяйка еще немного потопталась у порога, раздумывая, не пойти ли за этим гордецом, но потом сама на себя разозлилась, развернулась и пошла обратно к селянам.
***
— Едут! Едут! — наперебой заголосили сидящие на березе мальчишки. Они уже битый час там восседали и покидать свой дозорный пункт отказались наотрез.
Ну и переполох поднялся! Хозяйке еле-еле удалось всех утихомирить.
Вереница экипажей остановилась чуть поодаль и толпа встречающих замерла, когда из повозок, в окружении охранников, вышло двое высоких, статных мужчин. Первый худощавый, аристократичного вида, в положенном ему по статусу расшитом камзоле, с безукоризненно вежливой улыбкой на лице. Второй сложением покрепче, в военной форме, был сдержан и серьезен. Через мгновение из салона выпорхнула пестрой птичкой миниатюрная черноглазая девушка в ярко-оранжевом платье с узором из невиданных голубых цветов и пристроилась рядом со вторым, быстро подхватив того под руку.
Иллойэ поспешила поприветствовать гостей.
— Ваше Величество, — улыбнулась первому и присела в подобии реверанса, больше шутливом, нежели официальном, — эйяр Ариллиан, — протянула руку второму, слегка подмигнув, и тот вежливо обозначил на ней поцелуй.
— А это, должно быть, ваша невеста?
— Госпожа Дайлин Равэль, — представил свою спутницу Ллойд.
— Пожалуйста, зовите меня Дайлэ, — быстро прочирикала та, — меня все так называют.
Его Величество любезно предложил Хозяйке руку, и к группе встречающих они подошли вместе.
— Вы хорошо выглядите, Виррэн, поездка явно пошла вам на пользу, — заметила Иллойэ, пока они шествовали.
— И я уже предвкушаю, чем мне придется за это расплачиваться, — отвечал тот, держа улыбку.
Монарх радушно, без всякого пафоса поприветствовал жителей, отведал поднесенных лепешек и взвара, принял из рук девчушки букет, погладил «на счастье» протянутого кролика. И все постепенно все расслабились, выдохнули. А Иллойэ в очередной раз отметила, что в обществе Виррэна вообще становится спокойнее. Он обладал каким-то врожденным свойством примирять спорящих и упорядочивать хаос вокруг себя. Не зря Странник его в правители готовил до того, как самому в другой мир отправиться.
Гостям провели небольшую экскурсию. Его Величество внимательно все осматривал, задавал вопросы, иногда о чем-то переговаривался с Ариллианом. Дайлэ же первым делом достала из висящей на плече сумки блокнот и грифели и принялась с превеликим энтузиазмом делать наброски.
— Ллойд, ты только посмотри на эти холмы! А на эти шатры из живых ив! Я должна все это зарисовать… — и тут же: — Никогда не видела таких деревьев! Стволы словно золоченой охрой покрыты!
— Дайлэ, — едва повел бровями эйяр.
— Ладно, потом, ты прав, — вздохнула было девушка и тут же просияла: — и леди Иллойэ попрошу попозировать на этом фоне непременно.
Гостей разместили по шатрам, и пока те отдыхали с дороги, а охрана споро выставляла магическую защиту, селяне с Иллойэ во главе делали последние приготовления к празднику.
И тот удался на славу. Виррэн, сам еле терпящий все светские церемонии, до предела сжал торжественную часть, подняв кубок за процветание Эорики и ее Хозяйки. И началось всеобщее застолье, а потом и танцы.
Северяне во главе с Яргом тоже почтили праздник своим присутствием. Эльмар гляделся значительно бодрее, чем вчера, но излишне острожные, бережливые движения его ясно показывали, что о полном восстановлении еще и речи нет.
Первой из приезжих знакомиться с северянами прибежала Дайлэ. С таким детским восхищением она разглядывала их суровые лица и так умоляюще смотрела, прося разрешения их нарисовать, что даже ворчливый Кирк не выдержал и дал свое согласие. Работа закипела. Художница пристроилась в уголке и быстрыми уверенными штрихами принялась набрасывать портреты.
Иллойэ стало интересно, и она встала с девушкой рядом. Та заметила, улыбнулась и быстро показала ей пару уже готовых набросков. Вот Кирк, похож, надо признать. Дайлэ удалось и сходство передать, и особый жесткий взгляд, которым отличался этот эльн. Сразу понятно: перед тобой бывалый охотник и воин, привыкший действовать решительно и быстро. Хозяйка похвалила художницу и кивнула в сторону Ярга, очень ей было интересно, как девушка его увидит. Та взглянула на новый объект, и глаза ее в этот момент сверкнули не хуже, чем у Кирка, заметившего знатную добычу.
Эльмар, ожидаемо, только ухмыльнулся снисходительно и сделал вид, что вся эта возня ему неинтересна.
Дайлэ снова взялась за грифель. Она работала, хмурилась, потом вдруг перелистнула страницу в своем блокноте и начала все сначала. А минутой позже еще раз.
— Ничего не понимаю, — недоумевала девушка, — ерунда какая-то выходит. Устала я, что ли? Чуть позже еще попробую.
Но чуть позже не вышло, потому что Ярг встал и направился к сидящим во главе стола Виррэну и Ллойду. Его речь Иллойэ не услышала, видела только обращенные к мужчинам степенные кивки, словно эльмар приветствовал себе равных.
— … леди Иллойэ писала о вас. Приходите завтра днем, поговорим, думаю, нам есть, что обсудить. — говорил эйяр Ариллиан.
— Мы будем ждать вас, князь, — согласился Виррэн и обратился к Хозяйке: — спасибо за столь радушный прием, пожалуй, пора нам отправиться к себе, чтобы не смущать народ. Пусть празднуют свободно.
