— Инор Венсан ожидает вас в кабинете, — торжественно возвестил дворецкий.
Надо же, я еще не успела приехать, а он меня уже ожидает. Сигнал от ворот? Или даже раньше? Наверняка раньше: у ворот мы не простояли и мига.
Дорогу в кабинет я запомнила с прошлого раза. Остановилась перед дверью, нерешительно стукнула и открыла. Надежда, что Венсан сидит за столом, не оправдалась: он сидел, но на столе, уместив свою задницу прямо напротив входа. При моем появлении даже не поднялся, лишь чуть потянулся, как сытый довольный кот, намеревающийся немного поиграть. Но я ему не беззащитная мышка.
— Добрый день, Марго. — Лицо спокойное, губы сложены в вежливой полуулыбке, а вот глаза… глаза выдают. В них пляшет сотня маленьких смешливых огоньков. — Чем порадуете?
— Я согласна.
Показалось, что он растерялся, но быстро пришел в себя, заставив уже меня настороженно обдумывать, что же не так. Возможно, ожидал, что начну торговаться, взывать к его совести? Но к чему там взывать? Шарль считал его другом, а Венсан бросил брата без надежды на помощь.
— Что ж, перейдем в спальню, — невозмутимо предложил он.
— Сначала Шарль.
— Марго, я хочу получить предоплату, — нахально заявил этот тип. — Видите ли, я вам ни капельки не доверяю. Слишком вы легкомысленно даете обещания и почти тут же забираете. Патрик жаловался.
— У меня тоже нет оснований вам доверять, Себастьен, — сухо заметила я. — Приличные иноры не выдвигают подобных условий. А вы раньше мне казались приличным… — ответила я с намеком. Все же у меня еще оставались сомнения, не глупая ли это шутка.
— Надеетесь, что потом женюсь? — задумчиво протянул Венсан. — Зря.
— Нет, я не надеюсь.
То, что я надеюсь на Люка, я не стала говорить. К чему этому инору знать о своем незавидном будущем? Еще занервничает, откажется помогать. Я постаралась улыбнуться как можно более нежно. Пусть считает, что я пала жертвой его обаяния.
— Марго, не знаю, что вы задумали. Но оплатить мои услуги необходимо авансом.
— Себастьен, я не уверена, что вам по силам выполнить обещание, — чуть насмешливо сказала я. — Все же слава о вас идет как о теоретике. Конечно, защита на доме говорит в вашу пользу…
— О, я ее только активировал, она и раньше была.
— Тем более. Что тогда помешает вам сказать после… после того, как вы получите желаемое, что вам очень стыдно, но вы не в состоянии выполнить обещание?
— Значит, вам нужны доказательства?
— Конечно.
— Пойдемте, Марго.
Он резко поднялся со стола и придвинулся ко мне. Я оказалась прижата к двери, а Венсан, глядя прямо в глаза, предупредил:
— И все же, Марго, вам придется дать небольшую предоплату перед тем, как я предоставлю доказательства.
— И какую же? — прошептала я, почему-то не в силах ни смотреть на него, ни отвернуться.
Он меня и пугал, и притягивал одновременно. Хотелось зажмурить глаза и бежать или… Но тут, слава Богине, я нащупала дверную ручку, открыла дверь и почти выпала в коридор.
— Непременно узнаете. Перед ритуалом, — совершенно спокойно сказал Венсан.
— Каким ритуалом?
— Тестовым, разумеется.
ГЛАВА 14
Когда мы очутились у двери в подвал, той самой, за которой мне так хотелось побывать в первое посещение дома Венсана в теле кошки, я поняла, какого дурака сваляла, не заручившись обещанием не причинять мне вреда. «Хочу вас» вполне могло относиться и к жертве на алтаре. Правда, добровольности это не требовало, но кто знает Венсана — возможно, он извращенец? Рассуждения глупые, конечно, но они хоть как-то обосновывали мое желание не спускаться в компании хозяина дома.
— Себастьен, а нам точно нужно туда? — нерешительно остановившись на пороге, спросила я.
Лестница была крутая, а освещение не очень сильное. Прямо скажем, экономил владелец дома на столь важном пункте: при нашем появлении зажглись только ближайшие светильники, да и те так слабо, что риск запнуться и полететь вниз был очень велик.
— Точно. Некоторые ритуалы нужно проводить под землей, чтобы малейший лучик солнца не мог повредить.
Прозвучало это зловеще, но Венсан говорил сразу, что заклинание из запрещенных, и если уж я на него согласилась, то чего теперь бояться?
— Существует вероятность, что аванс выплачивать будет некому, если я сверну шею, — честно предупредила я.
И сделала шаг вниз. Ступеньки, на удивление, оказались нескользкие, да и какой-никакой поручень имелся. Я с сомнением его пошатала: стоит как влитой, наверняка если и отвалится, то не сразу.
— Я не дам вам свернуть шею, Марго.
Поскольку Венсан сказал это почти шепотом, да еще и закрывая при этом дверь, прозвучало это на редкость двусмысленно. А если прибавить к этому руку, устроившуюся на моей талии, словно само собой разумеющееся, то я почувствовала себя совсем странно. Но орать и вырываться не хотелось: еще полечу вниз со скоростью, не приличествующей воспитанной инорите.
— Ваша рука…
— А что с ней не так?
— Будем считать это обещанным авансом с моей стороны? — предложила я.
— Тогда уж с моей. Правда, я вам обещал что-то другое…
— Тогда уберите.
— А если вы упадете?
— Не упаду.
— Но я буду волноваться.
Я не видела лица Венсана, но была уверена, что на нем все та же ехидная усмешка, что сияла при двух наших последних разговорах. Улыбка совсем ему несвойственная, как и поведение…
— Так что же все-таки случилось с Шарлем, Себастьен?
— Разве вы сами не знаете?
Я остановилась и укоризненно посмотрела на Венсана. Укоризненности сильно мешало то, что я даже с трудом различала черты его лица, поэтому не могла судить о произведенном эффекте, да и не факт, что он вообще заметил мое недовольство. Рука на талии лежит уверенно и даже не вздрагивает от моих вопросов, словно они ничего для него не значат. Ничего важного…
— Я хочу узнать, что предшествовало нынешнему состоянию Шарля, — сказала я, когда пауза затянулась.
— Хотите, — легко согласился Венсан.
— Себастьен, вы обязаны рассказать!
— В самом деле? Я лишь пообещал помочь вашему брату. А там уж пусть он сам рассказывает, если посчитает нужным.
И вот это «сам рассказывает» меня обнадежило больше, чем сотня обещаний.
— Вы уверены, что вытащите его?
— Вытаскивать будете вы, — неожиданно ответил он. — Получится это у вас или нет, загадывать нельзя. Мало ли что вы испытываете к брату на самом деле. Может, желания его спасти у вас и нет.
— Да как вы смеете! После того, как я согласилась на ваше предложение…
— Потому что были уверены, что выполнять обещание не придется, уж не знаю почему. Марго, если уж я согласился помочь, вы будете делать то, что я скажу, иначе…
— Иначе что? Откажете в помощи? Какая же вы сволочь! Гадкая, низкая, подлая сволочь!
Я бы остановилась, но мы и так уже стояли в самом низу лестницы, но не перед одной из закрытых дверей, а перед сплошной стеной, сложенной из плотно пригнанных друг к другу каменных брусков. Поэтому я только топнула ногой и вырвалась. Венсан отпустил. Но не потому, что я так уж страстно вырывалась, а потому, что ему требовались обе руки, которые он положил на стену. Раздался щелчок, и в сплошной каменной кладке появился проем. После чего Венсан повернулся ко мне и удовлетворенно сказал:
— Иначе, моя дорогая Марго, вы не только не поможете брату, но и себя угробите. Может, вы этого и добиваетесь? Самоубийцы изобретательны.
Прозвучало довольно грубо, безо всякой усмешки и очень уверенно. Да, этот Венсан не стал бы уклоняться от моей корзинки, он бы ее вырвал, отбросил в сторону и продолжил бы заниматься тем, на чем его прервали.
— Знаете, Себастьен, а ведь вы очень изменились после того случая, — неожиданно для себя сказала я. — И как только Совет это просмотрел?
— Наверное, не увидел изменений? — предположил он. — Знаете, Марго, я ведь не целую всех подряд. А вы нанесли мне глубокую душевную травму отказом.
