Почему Зак не мог признать, что он предал меня? Как я могла принять прошлое и отпустить, когда он менял историю? Как я могла думать даже на миг, что я не ненавидела его?
Зак и Тиллиаг впереди были темным силуэтом, несущимся по неровной земле. Деревья редели, и оставшиеся были еще более кривыми. Я уловила запах гнили. Свет луны блестел на воде, выглядывающей за низкими растениями.
Пенная волна взорвалась, и монстр вырвался из скрытого пруда на пути Тиллиага. Конь отпрянул от атакующего существа, его копыта плюхали водой. Он рухнул с воплем, Зак был сброшен.
Артеар не замедлился. От него исходил жар, оранжевые глаза сияли, как угли. Его копыта опустились, линии огня устремились по земле к существу — фейри-богомолу из Теневого Двора.
Богомол отпрянул от огня. Призвав ледяное копье, я метнула его в отвлеченное существо. Оружие покинуло мою ладонь, и женский хохот раздался слева от меня. Бледная женщина-фейри выскочила из тьмы, длинные когти на пальцах устремились ко мне.
Артеар отпрянул и ударил задними ногами. Женщина-фейри уклонилась от копыт и бросила волну серебряной магией. Она пронеслась по нам, и мои конечности стали ледяными, словно кровь из них выкачали.
Ноги Артеара подкосились. Он рухнул, и я скатилась с него. Я рухнула в лужу вонючей грязи, перекатилась и оказалась на коленях, копье льда уже росло в руке. Я ударила им в сторону груди женщины. Она отпрянула, лед взорвался острой вспышкой.
Артеар вскочил на ноги, ударил копытами и послал каскад огня в фейри. Серебряная магия окутала ее, но я не ждала, чтобы увидеть, могла ли она защититься от двух атак. Я бросилась на Артеара, забралась на его спину.
С сияющей магией и гневным рычанием еще двое фейри из Темного Двора появились из тьмы, подступали за нами.
В двух десятках ярдов от нас Тиллиаг и Зак поднялись, друид держался за бок коня, закинув руку на шею, магия сияла в его другой ладони. Он взмахнул рукой, сбивая фейри-богомола. Тот пригнулся, магия прокатилась по его твердому экзоскелету.
Артеар побежал к ним, и Зак запрыгнул на спину Тиллиага. Друид едва держался, конь помчался вперед. Артеар несся галопом за Тиллиагом, открытая земля впереди становилась шире, усеянная кривыми деревьями и лабиринтом мерцающей воды.
Но это было не просто болото. Магия дрожала на моей коже, и между одним шагом и другим мир наполнился туманом.
Это был перекресток.
ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ
Земля странно звучала под копытами Артеара. Туман мира фейри делал путь более опасным, и я сжимала его гриву, зная, что один его неверный шаг будет означать перелом его ноги и моей шеи.
Мы оторвались от напавших фейри в лабиринте воды и тумана, но мы потеряли и Зака. Он и Тиллиаг мчались впереди нас, темный силуэт, когда густое облако тумана появилось у нас на пути. Я потеряла его из виду, и он не вернулся.
Высокий смех зазвучал из бледного тумана, но я не могла понять, с какой стороны.
Артеар побежал медленнее, его уши нервно подрагивали. Растения высотой до колен с узкими листьями покрывали землю, устланную мхом, и его копыта хлюпали в скрытых лужах.
Я искала в тумане движение. Зак не мог уехать далеко, да? Если только он и Тиллиаг не ушли в другом направлении. Тропа по болоту была запутаннее лабиринта, и расстояния в перекрестке были обманчивыми.
Копыта Артеара плюхнули глубокой грязью. Он запнулся, а потом я оказалась в воздухе. Земля встретила меня, и когда я упала, мой вес пробил густой мох. Я погрузилась в ледяную воду.
Я барахталась, потом нашла дно — гадкий слой гнили втягивал мои ступни. Моя голова вырвалась из воды, и я вдохнула, а потом закашлялась от жуткого запаха гнили и плесени в воздушных путях.
Едва дыша, я схватила ближайший ком земли, чтобы выбраться из воды. Он покачнулся и уплыл. Это была не земля, а масса плавающих растений. Я повернулась, вода плескалась у груди, мои ноги застревали в грязи и иле.
В паре ярдов за мной Артеар погрузился по грудь. Он пытался добраться до твердого участка, где до этого бежал.
Я высвободила левую ногу и шагнула вперед. Опустившись, нога погрузилась еще глубже. Вода поднялась до моих подмышек. Было холоднее, чем должно быть, и запах был невыносимым, душил меня.
Артеар уперся коленями в твердую землю и смог вытащить на землю задние ноги. Я умудрилась сделать еще шаг к нему, сильно дрожа. Он выбрался, вода плескалась за ним. Я вырвала ногу из гниющих растений под поверхностью.
Голова Артеара поднялась, уши были направлены на юг. Его голос полился в мою голову, тревожный приказ, смысл которого я могла угадать: прячься.
Я застряла, могла лишь согнуть колени, и мой подбородок коснулся воды, но я все еще была заметна. Я слышала, как они шли — топот шагов, рычание, странное щелканье, видимо, от фейри-богомола.
Оранжевые глаза Артеара проехали по мне, и он повернулся и ушел в туман. Тихие звуки приближающихся фейри стали громче. Тени появились в тумане, спешили вперед. Они заметили Артеара — увидят и меня.
Я вдохнула как можно глубже и юркнула под поверхность.
Холодная склизкая вода окружила мою голову. Я затаила дыхание, а потом медленно выдыхала по несколько пузырьков за раз, подавляя крик в легких. Когда я не смогла задерживать дыхание еще дольше, я подняла лицо над поверхностью, отплевываясь и кашляя.
Туман кружился, тихий и пустой. Я не видела и не ощущала фейри, включая Артеара. Теневые фейри точно ушли за ним.
Я с трудом добралась до того места, где Артеар вырвался из воды, и выползла на губку мха. Дышать было тяжело, и я подавляла желание стошнить. От рвоты меньше вонять гнилью не будет. Черная грязь и куски гниющих растений липли к моей мокрой одежде.
Я вытерла лицо. Болото было тихим, кроме гула насекомых. Мухи летали вокруг меня, проверяя побеспокоенную грязь.
Я снова сплюнула, пошла вперед. Пару ярдов земля была твердой, а потом моя нога провалилась сквозь мох в скрытый карман воды. Боль пронзила лодыжку.
— Блин, — выдохнула я, пятясь. Мне стоило вернуться, откуда я прибыла, и надеяться, что преследователи ушли глубже в болото? Или стоило идти вперед и надеяться, что я выберусь на другую сторону? Куда ушел Артеар?
Я отломала ветку от кривой нездоровой сосны, тыкала ею в землю. Зак ехал на север, и я сделала так же. Глядя на небо, щурясь, я пошла вперед.
Болото тянулось вперед. Было невозможно отличить твердую землю от нестабильной губки мха с глубокой водой под ней. Все пахло ужасно, я едва могла думать. Хлюпая каждым шагом, пропитанная водой, я медленно продвигалась вперед. Где был Артеар? Богомол преследовал его? А Зак и Тиллиаг? Зак понял, что я больше за ним не следовала? Он вернется за мной?
Я скривила губы. С чего бы он это делал?
Я вытерла ладонью лоб. Был проще просто ненавидеть друг друга. Наши отношения сгорели до пепла горечи и ненависти десять лет назад. Их не спасти. Прощения не было.
Его голос звенел эхом в моей голове: «Что значит: фальшивый яд?».
Было глупо с его стороны отрицать, что он дал мне фальшивый яд. Ложь была до смешного очевидной, настолько, что в ней не было смысла. Он признался, что предал меня, так почему отрицал фальшивый яд? Это было так глупо… но Зак не был глупым.
«Какая мне выгода от вранья сейчас?».
Я сделала еще один осторожный шаг. Мои чувства тянулись, пытались уловить ближайших фейри, но я чувствовала только древнюю силу перекрестков, сплетающуюся с наполненной гнилью энергией болота.
«Потому я тебя терпеть не могу!».
Голос Зака звучал так близко и реально, что я оглянулась. Я проверила в другой стороне. Это были галлюцинации? Следующий симптом яда Изверга?
«Ты не можешь простить людей за совершение ошибок?».
Я шагнула вперед, спотыкаясь, и покачала головой. Не стоило сейчас терять хватку на реальности, но осознание не остановило это.
«Я нуждался в спасении. Ты понятия не имеешь, как сильно».
