в культурную программу. Придется идти.
– Раз в Плавающих садах, – поднялась она с кряхтеньем, – тогда пойдем.
Зарьяна округлила глаза, недовольно поджав губы. Делать выбор в пользу садов, по ее мнению, было кощунством.
И что они так носятся с этими величествами? – размышляла Юля, приводя себя в порядок. Была бы единственная – еще ладно, а так – одна из восьми.
Зеркало отразило чуть помятую физиономию – никакого блеска и гламурности. Дурацкая косметика, решила Юля. Какой смысл вести жизнь вампира и появляться на людях во всей красе только после заката? Впрочем, она придиралась. После вчерашнего чудо-крема кожа посвежела и выглядела упругой и ровной. Волосы тоже сохранили гладкость. А то, что гламур пропал…
– Ты хотела убивать своей красотой? – спросила Юля у отражения и добавила: – Страшная женщина.
Со смотровой площадки открывался чудный вид на заросшее озеро: множество островов, гигантские листья на поверхности, кувшинки и еще какие-то красно-желто-зеленые водоросли. Все это богатство накрывал огромный прозрачный купол. «Зимой всегда закрывают», – пояснил Совенок. Среди листвы проглядывали крыши беседок, виднелись колонны ротонд, слышался шум водопада. А еще здесь стаями носились разноцветные птицы, на мелководье плескались какие-то животные.
Аль потянул дальше, не давая насладиться подробностями.
– По дороге насмотришься, – проворчал он, добавляя со взрослой интонацией: – Мы опаздываем.
Ах да, вспомнила Юля. Они опаздывают на завтрак к королеве, вот еще одно неудобство проживания во дворце. Королева ей понравилась, но рисковать – Юля потерла горло – не стоило.
Плавающие сады надо было переименовать в сады плавающих мостов. Когда они, спустившись по лестнице, очутились на берегу, из воды с шумом всплыл мост, закачался, стряхивая воду. Аль смело шагнул на мокрую поверхность очередного чуда магического прогресса, нетерпеливо махнул рукой, и Юля присоединилась.
– Ларговый остров, – скомандовал Альгар, и мост без всякого предупреждения ринулся вперед – Юля едва успела схватиться за перила, чтобы не упасть. Они беззвучно скользили по воде, как нож по маслу. Лишь иногда, на поворотах, огибая очередной остров, мост наклонялся, и тогда вода вспучивалась по краям, пугая брызгами.
Из прибрежных кустов взлетали невиданные птицы. Юля успевала заметить, как по пути их движения, между ярко-алых водяных цветов, ныряли какие-то животные, гревшиеся на гигантских листьях. Еще здесь одуряюще пахло цветами и древесной смолой. Над водой носились крупные стрекозы. С жужжанием маневрировали темно-зеленые жуки. Мост обогнул группу деревьев, стоящих корнями в воде, пронесся мимо темного валуна – тот шевельнулся, и над водой показалась голова на длинной шее. Через пару минут мост уткнулся в берег небольшого круглого островка – от песчаного пляжа вглубь шла вымощенная камнем дорожка, сквозь кусты виднелись белые колонны.
Это была странная беседка круглой формы – без крыши, с белыми колоннами вместо стен, полом, заваленным подушками, и низким столиком, уставленным блюдами с едой.
– Доброе утро, Альгар. Доброе утро, ассара моего сына.
Ее величество ласково улыбнулась и даже привстала с подушек, выражая радость от встречи. Из слуг Юля заметила лишь пожилую женщину, которая ловко наполнила чашки горячим травяным отваром, стоило им выбрать себе по паре подушек вместо стульев.
После взаимных приветствий и пожеланий ее величество лукаво улыбнулась и спросила:
– Скажите, Юлия, вы готовы к небольшому путешествию?
Девушка удивленно вскинула брови и честно призналась:
– С вами – да.
Вряд ли ей что-то грозило в присутствии будущей матери седьмого наследника.
– Мне нравится ваша смелость, – одобрительно кивнула ее величество, махнула рукой, командуя: – Вниз.
Беседка дрогнула, чашки на столе зазвенели, Совенок восторженно ухнул, а потом остров начал неспешно погружаться в воду. С верхушек деревьев, истошно вереща, сорвались птицы, и Юля проводила их завистливым взглядом, а вода уже подбиралась к порогу беседки. Очень хотелось вскочить, залезть куда повыше, хоть на эту колонну, но под внимательным взглядом ее величества она осталась на месте, жестко подавляя панику. Только тарелку с едой отставила в сторону – топиться лучше на голодный желудок.
Нервируя, вода поплескалась около порога и начала вырастать прозрачной стеной за колоннами беседки.
– Плавающие сады, – ее величество изящно пригубила свой отвар, – называются так потому, что умеют плавать не только по воде, но и под водой.
Юля сжала руки, заставляя себя успокоиться и ругаться исключительно мысленно. Предупредить никто и не подумал. «Топись, Юлия Андреевна, на здоровье. А мы посмотрим, как весело ты будешь паниковать».
Вода уже закрывала потолок, вокруг потемнело, и в воздухе зажглись световые шары.
– Красиво, правда? – Седьмая махнула в сторону водяной стены.
Юля разжала крепко стиснутые зубы, улыбнулась и кивнула.
– Очень.
А главное – никакой видимой преграды между ней и водой. Застрелиться, как круто!
Совенок набил полный рот розовых квадратиков, вскочил и рванул к стене. Остров как раз закончил погружение, и вокруг них темно-серебристой гранью колыхалась вода. Сумрачными силуэтами проплывали рыбы. Изгибались плетистые водоросли. А потом в гости приплыл зверь. Темное вытянутое тело с ластами вместо лап напоминало выдру. Аль восторженно замычал, размахивая руками. Зверь заинтересованно завис напротив, оценив представление – голокожий прыгающий двуногий.
– Это лафр, – пояснила ее величество, – милый зверь. Мы не держим в садах никого опасного.
Юля кивнула, потянулась к кружке и глотнула отвар, искренне надеясь, что туда добавили чего-нибудь успокоительного.
– Вот теперь мы можем поговорить, Юлия, – улыбнулась Седьмая, и девушка бросила на нее удивленный взгляд, отмечая изменения: на лице ее величества царила безмятежность, а поза стала расслабленной.
Вольготно разлегшаяся на подушках женщина ничем не напоминала собранную и величественную королеву, и Юля начала понимать, зачем нужны погружающиеся острова. Вода, похоже, экранировала магию, и здесь можно было не опасаться прослушки и наблюдения. Острова служили местом для секретных бесед и укромных встреч. И сейчас у Юли было свидание с королевой… Она втянула воздух, ощущая, как запахло интригой. Служанка и та исчезла, вернувшись на плавучий мост.
– Спрашивайте, – разрешила ее величество.
Хотелось спросить о столь многом, что девушка растерялась и брякнула первое пришедшее в голову:
– А остальные жены тоже живут во дворце?
– Жены? – вскинула брови королева.
– Да, с первой по пятую, – промямлила Юля, ругая свой длинный язык. Ну кто спрашивает женщину о других женах ее мужа? Идиотка!
– Ах, вы об этом, – напряженно улыбнулась Эллиана, – понимаю, для вас это странно. В вашем мире принято иметь много жен?
Юля озадаченно моргнула – разговор шел куда-то не туда.
– У нас есть страны, где можно иметь несколько жен, – ответила осторожно.
– Какой ужас, – искренне возмутилась ее величество, – бедные женщины! Делить мужчину с кем-то еще.
Похоже, глаза у Юли стали совсем круглыми, потому как Седьмая нервно рассмеялась.
– Вы решили, что… Ох, даже не хочу представлять, что вы подумали. Нет, у его величества только одна жена.
Между слов читалось – «и это я».
– А как же?..
– Разве бывшая жена обязана жить с мужем? – Ее величество недовольно покачала головой, огорченная недогадливостью гостьи. – Ее
