Я привалилась спиной к стене, почувствовала сквозь меховую тунику острый выступ камня, но отодвигаться не стала — сейчас любое ощущение в теле — приятное или болезненное — как будто крепче связывало меня с реальностью, не давало провалиться в противный полусон.
— А что потом случилось с магом, который отдал вам книгу? — уточнила я, хоть подозрения и догадки уже терзали голову.
— Он вернулся на континент, но куда именно — я не знаю, — в голосе Старра клокотал гнев. — Но ты хочешь сказать, что отдавая послушникам книгу, мы собственноручно отправляли их на смерть? И исчезновение каждого оправдывали тем, что он якобы недостоин силы?
— Они не исчезли. По крайней мере, не все, — я положила руку на плечо дракона в попытках немного его успокоить.
Подействовало. Старр накрыл своей ладонью мою и медленно выдохнул — из его ноздрей повалил серый дым.
— Я слышала Лайлу. Она кричала — хотела, чтобы я покинула книгу. И еще она пыталась что-то передать Лаогэру, но я не успела расслышать, что именно.
Еще несколько минут мы молча сидели у догорающего костра. Я пыталась сообразить, что же теперь делать, а глаза дракона потемнели, сделавшись из изумрудных почти угольно-черными.
— Конкретно ты ни в чем не виноват, — я прижала ближе к дракону и положила голову на его плечо.
— Но если бы и ты… исчезла, я был бы к этому причастен.
Дракон прижал меня к себе и я почувствовала, как его дыхание взъерошило волосы.
— Брось все это, Тэйла. Прошу тебя, пойдем с нами, на север. Там влияние источника не так сильно, и горы — хоть и дикие — прекрасны и наполнены жизнью. Там другая магия и другие законы, но я научу тебя летать, и буду охранять тебя, — тихо зашептал он, водя пальцами по моей шее.
— Но я не могу просто взять и уйти. Как же мой клан? — возразила я, хоть червячок сомнения и закрался в душу. Идея сбежать с драконом уже не казалась такой возмутительной, как тогда, в тронном зале.
— Эльфы отреклись от тебя. И Арей тоже. А в Восточной Империи тебе вообще лучше не показываться, — убеждал Старр, мягко целуя в висок.
— Академия, — из последних сил продолжила я, убеждая не столько дракона, сколько себя саму. — Храм и могилы моих родителей. Андрэа, Огэн — они ни в чем не виноваты. И те селяне, которые провожали нас через границу на «великий подвиг». Не может же весь этот мир превратиться в безжизненный пепел.
Старр не ответил, лишь слегка ослабил объятья. Я подняла голову и посмотрела в его лицо. Уставшее и обеспокоенное. И только сейчас задалась вопросом — сколько же ему на самом деле лет?
— Я попытаюсь решить эту загадку еще раз. Если не получится, если я не придумаю, как все исправить, как получить силу источника, тогда, так и быть, уйду с твоим кланом, — согласилась я, малодушно отдавая решение на откуп судьбе.
Если повезет, и я смогу за месяц составить хоть какой-то план, узнать что-нибудь об Источнике и о том, как разделить стихии, то постараюсь это сделать. А если нет, то нечего рисковать без шансов на успех.
Старр накрыл мои губы своими и я даже не заметила, в какой момент оказалась у него на коленях, обвила руками сильную шею. Его руки заскользили по талии, и я прикрыла глаза от удовольствия, но в тот момент, когда я почти забылась в мягких ласках, книга снова меня позвала. Резко и грубо выдернула из неги наслаждения, и я едва успела захлопнуть обложку прежде, чес взгляд снова оказался прикован к страницам.
— С этой дрянью срочно надо что-то сделать, — сквозь зубы процедила я, торопливо заматывая книгу в шкуры.
Одна идея, изначально казавшаяся мне безумной, теперь превратилась в почти что план — отчаянный, но единственно возможный.
— Я буду рядом, на случай если… — Старр замолчал и выразительно покосился на книгу.
— Не стоит, — резко осадила его я, затягивая веревку на обложке в плотный узел, чтобы не видеть даже краешка манящих страниц. — Если не буду открывать эту гадость, то мне ничего не грозит. Я всего лишь прогуляюсь с этим милым томиком по горным тропам. Может, надумаю, что с ним сделать.
Мне почему-то не хотелось, чтобы Старр шел со мной. Я собиралась ввязаться в очередное опасное путешествие, и мне казалось, что защищая меня, дракон может наделать глупостей.
— Расскажи мне, что ты задумала, — требовательный, почти повелевающий голос заставил меня вздрогнуть, но не от страха, а от удивления.
— Нет, я должна решить этот вопрос одна.
Я поднялась на ноги, запихивая книгу в заплечный мешок.
— Одна ты никуда не пойдешь! — вдруг взвился Старр.
Я хотела отступить назад, но усилием воли заставила себя остаться на месте. Выпрямилась, расправила плечи, и хоть дракон превосходил меня в росте почти на две головы, уверенно вскинула голову и посмотрела ему в глаза.
— Мы всего лишь провели вместе ночь, а ты уже решил, что можешь мне указывать? — слова бездумно сорвались с языка.
Тяжелый вопрос повис между нами как молот, готовый вот-вот расколоть хрупкое, едва возникшее недавно доверие. Впрочем, если забота дракона заключается лишь в тотальном контроле, то она мне не нужна — видела уже такую, едва ноги унесла в прошлый раз.
После короткой борьбы взглядами Старр все же уступил — первым отвел глаза и процедил сквозь зубы:
— Ладно, но если тебе все-таки понадобится помощь, прошу, поумерь свой гонор и скажи об этом.
— Спасибо, — выдохнула я, благодаря не столько за предложенную помощь, сколько за то, что он понял и принял мое решение.
Старр еще немного поупирался, но в конце концов ушел, оставив меня наедине с собственными мыслями и жуткой книгой. До заката я сидела снаружи, ночью ворочалась, опасаясь слишком крепко засыпать: казалось, стоит мне хоть ненадолго расслабиться, и книга поманит меня. А я пойду — не осознанно, и в третий раз некому будет меня спасти.
Утром разбитая, сонная, но решительная забросила на плечи котомку и двинулась по знакомой тропе. Ноги несли легко, и уже к полудню я оказалась в том месте, где в прошлый раз меня едва не сбил с ног мощный порыв ветра.
Замерла и прислушалась к ощущениям, но на этот раз ничто как будто не собиралось мне мешать. Однако стоило сделать еще несколько шагов, как в лицо ударил знакомый поток. На этот раз я подготовилась. Так же, как три года назад, я перенаправила ветер так, чтобы он не мешал, а помогал идти, и распахнула воздушные крылья. Понадобилось гораздо больше воли, чем в тот раз, когда я доставала змея со скалы для братьев-драконов, но получилось. И я промчалась мимо голема, который снова преградил мне путь, так быстро, что он едва успел разглядеть меня.
Не успела сбавить скорость и едва не впечаталась носом в дверь, которая, к моей радости, снова оказалась открытой. Входя в башню мага, ожидала снова увидеть толстый слой пыли и погасший очаг, но комната, уставленная, как и прежде, множеством полок, встретила теплом очага и тихим посапыванием. Старик-маг дремал в кресле, потрескивал догорающий камин, в отсветах огня поблескивала медная посуда.
Я на миг замерла, не решаясь потревожить покой старика, но он вздрогнул, открыл глаза и уставился на меня вполне осмысленно.
— Говорил же, что вернешься, — самодовольно усмехнулся он. — С чем пришла?
Я молча сняла с плеч котомку и достала из нее книгу. Она отозвалась на прикосновение, поманила, но я решительно протянула ее магу.
— Вот, посмотрите. Я должна знать, что в ней за колдовство.
Старик взял пухлый том, медленно развязал шнурки дрожащими пальцами, но едва коснувшись обложки, вскочил и с руганью бросил книгу в огонь.
Я подалась к камину и уже протянула руку, намереваясь вытащить единственную вещь, которая могла бы мне помочь, но маг схватил меня за запястье и сжал так сильно, что я зашипела от боли. Попыталась вырваться, но не смогла, и молча наблюдала за тем, как пламя, вдруг разгоревшееся с невероятной силой, пожирает старые страницы.
— Зачем? — я повернулась к старику, который отступал назад и тащил меня за собой.
Ответить маг не успел. От камина раздался оглушительный женский визг. Я зажала уши, но казалось, что голову сейчас разорвет от пронзительного звука. Перед глазами помутнело, но я успела заметить, как старик вытащил из складок мантии серый амулет, похожий на коготь, и бросил его в огонь. Визг стал громче, и мне показалось, что я сейчас упаду в обморок от боли и звона, который способен раскрошить даже камень, но спустя несколько мгновений все стихло.
