никому ни слова, ни полслова, ни даже намека самого-самого маленького. Чтобы, не дай боги, не подтолкнуть судьбу к предстоящему.
Мрачная атмосфера витала в воздухе, растворяясь в стоящей кругом влажности, лужах, легком тумане.
Звенящая тишина обступала путников с разных сторон, порождая в их душах еще большее смятение. И только ритмичное чавканье калош звучало с завидным постоянством. А грязь под ногами не становилась тверже и суше.
Еще пара шагов на пути к окраине Винда – и встревоженная стайка воронов разразилась громким карканьем, оповещая о прибытии нежданных гостей. Правда, для кого-то из здешних прибытие соседей не стало новостью, а, наоборот, позволило в предвкушении облизнуть пересохшие старческие губы.
Но, несмотря на это, ни одна оконная петля не скрипнула.
Хозяева домов в такую сырость предпочли не отворять ставни, даже чтобы поглазеть. А те немногие прохожие, которые все-таки осмелились показать нос в этот еще не столь поздний час, быстрыми чавкающими шагами пересекали улицу и скоро скрывались в темноте дверных проемов.
Городишко под названием Винд был самым лучшим примером из всех захолустий. Тут вам встретятся и пошарпанные стены покосившихся одноэтажных домиков с крутыми скатами латаных крыш, и бурый раскрас некогда светло-серых фасадов двухэтажных поместий, и кривые, сиротливо стоящие вдалеке друг от друга реденькие колья ограды, давным-давно обтесанные по кругу и приспособленные под коновязь.
– Смертельная аура? – растерянно бросила путница по имени Мерил Пери. Ее сопровождающий удивленно повернул голову, но не успел ничего ответить. Девушка вынырнула из калош и разутая побежала по центральной улице, которая делила город на две половины.
– Мерил! – выкрикнул парень. Рука его взметнулась, применяя магию. И он воспарил над землей. – Стой! Куда ты?
– Я должна помочь!
Она бежала так быстро, что Алистер едва за ней поспевал. Но вот он увидел опасные предметы впереди и, не помня себя, прыгнул, настигая Мерил.
Оба повалились с громким чавкающим звуком в грязь, а девушка тихонько простонала, прежде чем недовольно взвыть:
– Ну заче-е-ем, зачем ты меня останавливаешь…
– Капканы. Впереди, вон, смотри. – Втор указал на овальное металлическое устройство, установленное в нескольких шагах от них.
Девушка удивленно моргнула один раз, второй. Она как будто не верила увиденному. Но осознание все-таки пришло к ней несколько мгновений спустя.
– И правда…
Алистер громко вздохнул, перекатился на спину и вперил ошарашенный взгляд в небо.
– Мир сошел с ума, – констатировал он негромко.
– Это точно, – согласилась Мерил. – Чтобы посреди улицы устанавливать капкан? Ой, гляди, а там еще один! И еще! И еще…
– Так зачем же ты побежала вперед?
– Не знаю, я ощутила резкое желание кому-то помочь.
– Хм, странно, я такого не ощущал. Я вообще ничего не почувствовал. – Алистер приподнялся на локтях и осмотрел чистый и безупречный костюм некроманта, скрытый под плащом, и до него стало доходить.
– Антимагическая ткань?
– Что? – Мерил села и принялась недовольно снимать с себя липкие и мягкие комья грязи, которые неаппетитно сползали по ее жакету и платью.
– Я говорю, что я ничего не почувствовал из-за антимагической ткани.
– Так это что же получается, – проворчала девушка, – у них тут ловушки расставлены? Но для кого, для людей?
– Скорее всего, для демонов. А мы с тобой – так, несчастный случай. – Втор кивнул в сторону черного обелиска, виднеющегося отсюда. – Вон, наверное, что-то магическое, потому что его смертоносную ауру видно невооруженным глазом.
Мерил полуобернулась и проследила за взглядом собеседника:
– И правда, эту ауру я и почувствовала.
Оба ненадолго замолчали. И снова тишина. И снова карканье воронов послышалось совсем близко. Над головами несостоявшихся жертв послышалось громкое хлопанье крыльев.
– О! Кто тут у нас? – едко бросил новый участник разговора. – Неужели новая человечинка пожаловала, а?
Мерил подняла взгляд вверх и невозмутимо ответила порхающему в воздухе суккубу или инкубу. С того места ей было плохо видно.
– Здравствуйте! – добродушно бросила она.
Алистер же не был столь доброжелателен, как его спутница.
– Вот ты-то мне и нужен… – пробубнил некромант себе под нос.
Демон не успел ответить, как вдруг раздался громкий щелчок, и в воздухе возникли сразу пять адских кругов, заключая крылатого серого монстра в магическую ловушку некроманта. Взгляд суккуба потух в один лишь миг, высунутый наружу длинный язык спрятался обратно за острозубым оскалом ярого мясоеда.
– Слушаю вас, хозяин, – вымолвил демон, послушно склонив голову, как какой-то лакей.
– Уж его-то я отпускать не собираюсь, и не проси, – брякнул Алистер не подумав.
На что услышал негодующее от Мерил.
– И не собиралась!
Вот только краткая вспышка ярости вмиг потухла, и девушка предприняла попытку улыбнуться. Из-за ее убийственного взгляда это получилось неважно, но Виндоухарду-младшему очень даже понравилось.
Возбужденно подскочив на ноги, он махнул рукой своему новому подчиненному.
– Подними нас и отнеси во-о-он туда. – Парень указал на виднеющееся отсюда центральное здание, расположенное прямо позади черного обелиска.
– Как прикажете, – хрипло согласился суккуб. А заодно подсказал о том, что их поджидало: – В здании еще трое демонов, хозяин. И пятеро из низших прячутся в шахте.
Мерил громко охнула и снова предприняла неудачную попытку улыбнуться.
– Не нужно себя сдерживать, – спокойно предложил Алистер. – И не бойся, я со всеми разберусь.
В уме же молодой некромант подметил: «Вот бы найти где-нибудь накопитель и восполнить магический резерв – левитация, а за ней и пятый адов круг отняли у меня слишком много сил».
– Что ж, ладно. Не сдерживать так не сдерживать, – со вздохом согласилась Мерил.
Ее загадочные слова немало смутили Виндоухарда, но он не придал этому никакого значения. Кивнул и протянул руки к суккубу, который первой галантно поднял на плечо девушку, вторым помог забраться хозяину.
Взяв за шею демона, душеприказчица заинтригованно рассматривала линии жизни нового подопытного.
«Хм, различия есть, конечно, но не столь значительные, как могло бы показаться, – подумала Мерил, поджимая губы от предвкушения. – Интересно, а что будет, если я прерву вот эту линию?»
– Это обелиск призвал вас сюда? – спросил вдруг Алистер, глядя на гранитную черно-серую колонну с прямыми прямоугольными гранями и навершием в виде серебристой пирамиды.
– И да и нет, – непонятно ответил демон.
Парень цыкнул от досады. Потому что подчиняющий круг явно сбоил или же предоставлял демону воли больше, чем хотелось бы некроманту.
– Кто вас призвал сюда?
– Ведьмы, – без зазрений совести ответил суккуб. – Точнее, одна из них. Которая самая чокнутая.
– В каком смысле? – Мерил вдруг включилась в разговор, но, к сожалению, демон в три хлопка мощных крыльев доставил пассажиров в нужную точку.
– Прибыли, – отчитался он, спуская обоих обратно на землю.
– Как зовут ведьму, которая вас призвала?
– Я не знаю.
– Все дороги ведут
