к ведьмам, – проворчал Виндоухард-младший. Приподняв локоть, он галантно произнес: – Прошу.
Смущенно похлопав глазками, Мерил все-таки согласно подхватила Алистера под руку и негромко шепнула:
– Мне казалось, тебе будет удобнее со свободными руками.
– Это не помешает, – храбро ответил парень, однако в следующую секунду был вынужден встать в боевую стойку, чтобы отразить заклинание «Напутствие тьмы» выставленным щитом. В уме же добавил: «Значит, в здании трое высших или черти из низших, которые тоже умеют колдовать».
– Ты, – приказал некромант суккубу, стоящему за спиной хозяина, – охраняешь мою спутницу ценой своей жизни.
– Да, господин.
– Спасибо, конечно, но я… – запротестовала было Мерил, но Алистер ее перебил:
– Не спорь, мне так будет спокойнее.
Так называемая спутница пожала плечами и спорить не стала. И только уголки ее губ слегка приподнялись от предвкушения и ощущения опасности.
Вот окно верхнего этажа поместья Хардов разбилось, и оттуда показался рогатый краснокожий демон. Расправляя крылья в полете, он немного не рассчитал, и поэтому на землю вместе с осколками стекла упала деревянная рама и даже отвалились куски фасада здания.
Стена чудом устояла. Однако же секунду спустя в разные стороны от несчастного окна поползли страшные трещины.
Алистер широко раскрыл глаза, не веря происходящему. Неужели ему достанется птица высокого полета?
– Ты, что ли, попался, Малк? – прогремел голос архонта. Его слюнявый оскал на почти человеческом пропорциональном лице, украшенным высокими дугообразными рогами, как ни странно, никого не напугал, если не считать местных жителей, выглядывающих на улицу сквозь мутные окна и плотные занавески.
– Попался, – со вздохом согласился суккуб. – Он – некромант, Джок.
– Что ж, а это интересно, – архонт улыбнулся, сверкая ярко-алыми очами.
Ногти Алистера засияли еще ярче, когда он поднял было руку, желая направить адовы круги в нового слугу. Но… не успел. Демон оказался проворнее. Применил заклинание «Покров ночи» и исчез вместе со всем Виндом в мгновение ока.
Плотная темнота окутала непрошеных гостей, волею случая очутившихся в эпицентре знаковых событий всего континента Ами. Тишина и пустота обуяли этот мир, не позволяя увидеть ничего и никого.
– Мерил? – позвал Алистер с надеждой.
– Да, я здесь, – отозвалась спутница некроманта. – Я… я боюсь… – Ее голос задрожал, как никогда ранее. Взволнованный юноша сделал несколько шагов на звук и был вынужден прикусить губу, чтобы не взвыть от тупого удара по пальцам.
Не понимая, что же происходит, он аккуратно попробовал поставить ногу вперед, туда, где произошел удар, и с удивлением ощутил под ногой каменный выступ.
«Так это ступенька? – подумал вдруг маг. Глаза его щурились, и он растерянно озирался по сторонам. – Подождите, но я же в антимагической ткани. Или на мое зрение она не действует?»
Неутешительный вывод напрашивался сам собой. Ученическая форма некромантов, может быть, и защищала хозяина от магического воздействия, однако у нее явно не хватало силы, чтобы развеивать внешнее заклинание, призывающее темноту. А значит, угроза попасть в лапы демону, так его и не увидев, была вполне реальной.
«Но что я могу сделать? – думал Алистер. – Круги применить не успею, если столкнусь нос к носу с архонтом. И что делать с Мерил? Она была так напугана! Или…»
Гадкий смех прозвучал в голове некроманта. Душеприказчица Мерил Пери, его кумир, – и напугана? Кривая усмешка отразилась на губах молодого мага, когда он вновь услышал:
– Помоги, друг!
– Во-первых, ты зовешь меня иначе. Во-вторых, эту черту близости мы еще не переступали, – грозно ответил некромант, активируя сразу семь адовых кругов, начертанных на ногте указательного пальца. Направив заклинание туда, откуда звучал голос якобы Мерил, Виндоухард с замиранием сердца ждал и наблюдал за тем, как магия, едва сорвавшись с ногтевой пластины, тотчас исчезла. Однако это еще ничего не означало. Ведь какие-то секунды спустя раздался хрип и ожидаемое:
– Что прикажете, хозяин?
– Сними свое гадкое заклинание и встань возле обелиска.
– Повинуюсь.
В следующий миг окружающий мир вновь приобрел привычные краски с одним отличием – Мерил нигде не было. А возле гранитной глыбы, установленной во дворе поместья, стоял кучерявый молодой мужчина в идеальной чистоты смокинге.
– Мы здесь! – звонко отозвалась душеприказчица, заставляя Алистера запрокинуть голову. – Твой демон, едва действительность исчезла, подхватил меня на плечо и усадил на крыше. Видишь?
– Да… – озадаченно отозвался Виндоухард-младший. Но тут он резко обернулся и вперил негодующий взгляд в нового слугу. – Ты, что ли, успел принять человеческую форму?
– Так и есть, хозяин. – Улыбка на лице новоиспеченной марионетки стала неприличной. – Вот уж не думал, что меня поймает какой-то сопляк, да простит меня новый господин.
И снова Алистер цыкнул от досады, понимая, что с языкастостью этой парочки явно нужно что-то делать.
– Спускайтесь! – грозно приказал он, отчетливо ощущая отдаленную головную боль, напоминающую о неминуемом магическом истощении. – Кто еще остался внутри из ваших? – он буквально рыкнул кучерявому красавчику-демону. – Живо говори!
– Мой приятель, Луперт.
– Какого он вида?
– О, это один из сильнейших архонтов, – сощуренно ответил Джок. – Нам с ним не совладать.
– Вот и чудненько! – пропела Мерил, хлопая в ладоши. – Вижу, ты уже на пределе, Алистер. Поэтому оставь его мне, пожалуйста.
В считанные секунды суккуб вновь опустил девушку на землю. Очутившись подле некроманта, она еле заметно прикоснулась к его ауре и заставила беднягу уснуть сном младенца, чтобы наконец восполнить магические силы. И действительно, ноги его подкосились и грозили вот-вот уронить хозяина. Однако бдительная душеприказчица подхватила его под руки и мигом передала в преданные объятья суккуба, приговаривая:
– А теперь, достопочтенные демоны, если позволите, я вами займусь со всем тщанием. – В голосе девушки прозвучало столько энтузиазма, что оба подчиненных Вторчика и не подумали возражать.
– Ведите меня к своему Луперту. Затем я наконец приму ванну, чтобы смыть с себя эту нелепую, неприятную грязь, которая мне ничуть не доставляет неприятности. И не подумайте, что я жалуюсь. Ни в коем случае! Просто… просто… Ай, потом, все потом. Ведите!
Не спеши открывать счет злодействам они ранят душу и тело изнутри…
Темный-темный коридор сознания был знаком мне с детских лет. Я бродил здесь долгое время в поисках двери к сердцу моей матери. Она вечно была недовольна мной и моим воспитанием, как бы я ни старался соответствовать ее требованиям. Казалось, с самого моего рождения она смотрела на меня с осуждением. Но что же я такого плохого сделал – не имел ни малейшего понятия. И вот теперь я в очередной раз шел в темноте, чтобы открыть щербатую косую дверцу и обнаружить в пустынной каменной комнате, больше похожей на тюремную
