Когда Блэйз разразился следующим куплетом, Вэриан выбросил вперед руку. И скорчил гримасу, когда понял, что ничего не произошло.
— Я действительно возмущен потерей своей магии.
Меревин рассмеялась от того, как по-детски он надулся.
— Уверена, что Блэйз не чувствует того же.
— Определенно не чувствует, — поддержал Блэйз с ехидной усмешкой. — Чертовски рад, что он не может выстрелить в меня.
— Я все еще могу проткнуть тебя мечом. Особенно теперь, когда ты стал бесполезен.
Блэйз прижал руку к сердцу.
— Ох, какую боль причиняют эти слова, ты ранил меня, Ви.
Вэриан усмехнулся.
— Еще нет, но день только начался.
Меревин покачала головой, наблюдая за их добродушными насмешками.
Когда Вэриан продолжил путь, Меревин снова пошла рядом с ним и положила свою руку на его локоть. Он не высказал протеста, направляясь в глубь леса.
Между ними возникло странное чувство товарищества. Прошли бесчисленные века с тех пор, как она в последний раз чувствовала такую дружбу. С тех пор, как она видела, чтобы люди поддразнивали друг друга без злобы и жестокости.
Это было абсолютно очаровательно.
Они шагали в течение следующих нескольких часов, не разговаривая и проходя ряды черных деревьев, некоторые из которых вспыхивали пламенем без предупреждения и видимой причины. Но самым странным в этой долине было то, что здесь не было ни следа животных. Вокруг было так тихо, что даже давило на уши.
Тропинка резко свернула вправо. Меревин и Вэриан сделали всего пару шагов, когда их окликнул Блэйз.
— Подождите. Тут есть вода.
Вэриан отпустил ее руку, чтобы посмотреть. Это был небольшой пруд с черной водой, которая не шевелилась, хотя вокруг них дул легкий ветерок.
— Она стоячая. Лучше не трогать ее.
Блэйз посмотрел с сомнением.
— Я не знаю… ты действительно доверяешь женщине, которая живет в дереве… той, которая пыталась убить нас? Может, она соврала, чтобы мы умерли от жажды.
— Может быть, — Вэриан поднял с земли камень и бросил его в воду. Камень взорвался с таким громким звуком, что Меревин пришлось подавить вскрик.
Камень осыпался на них мелким пеплом.
Вэриан посмотрел на него самодовольным взглядом.
— А может быть она сказала нам правду, а?
Блэйз смахнул пепел со своих волос и одежды.
— Заметка на будущее, прислушиваться к женщинам, которые живут в деревьях, даже если они пытаются меня убить.
Меревин уставилась на воду, которая все так же оставалась неподвижной. Камень даже не долетел до поверхности. Как только он приблизился к черной воде, его тут же безжалостно взорвали.
— Как думаешь, что вызвало это?
Вэриан пожал плечами.
— Скорее всего это была чья-то дурацкая шутка.
Девушка была полностью с ним согласна.
— Это, вероятно, объясняет отсутствие здесь животных.
— Ага, — согласился Вэриан, голосом полным сарказма. — Нагнуться, чтобы напиться воды — это довольно быстрый способ испортить Бэмби день.
Блэйз нахмурился, глядя на них.
— Итак, как же нам добыть воду?
— Надеяться, что найдем воду, которая будет двигаться, — предложила Меревин.
Это не удовлетворило мэндрейка.
— А если не найдем?
— Вполне возможно, мы умрем, но я не хочу думать об этом прямо сейчас, Мэри Саншайн. Может, мы продолжить наш путь? — ответил ему Вэриан. (Мэри Саншайн — героиня немого фильма 1916 г. «Маленькая Мэри Саншайн» — прим. ред.)
Блэйз усмехнулся, но тут же стал серьезным и тяжело вздохнул.
— Как я втянул себя во все это? Ох, подождите, я здесь ни при чем. Меревин втянула меня. Я занимался своими делами, когда она заглянула ко мне в комнату и попросила об одолжении.
Девушка сделала вид, что оскорблена его шуткой.
— Ты мог сказать «нет».
— Что ж, нужно было так и сделать.
Ее веселье испарилось, когда она услышала что-то из леса.
— Что это за звук?
Они затихли и прислушались. Это был тихий, почти неразличимый звук, похожий на звон колокольчика.
Вэриан вытащил меч, склонив голову и внимательно слушая. Блэйз уловил направление и тут же направился туда.
Меревин подхватила подол платья, последовав за ним. Вэриан пошел за ней.
Блэйз остановился так резко, что она врезалась в него. Нахмурившись, Меревин открыла было рот, чтобы спросить, почему он остановился, но тут же закрыла, увидев очевидный ответ.
На ветках деревьев висели останки нескольких рыцарей. Шпоры одного из них временами цеплялись за дерево, что создавало тихий металлический звук.
В горле Меревин встал ком, когда она отшатнулась от этого наводящего ужас зрелища. Она никогда не видела ничего более отвратительного и тревожного. Вэриан подхватил ее, когда девушка вздрогнула от ужаса.
— Обрежь веревки, — сказал он напряженным голосом.
Блэйз колебался.
— Думаю, нужно оставить их, как есть, пока мы не выясним, благодаря чему они оказались там, а то как бы нам не присоединиться к ним.
Отпустив Меревин, Вэриан шагнул вперед с маской гнева, искажающей черты его красивого лица.
— Не проявляй неуважение к мертвым. Сними их или ты присоединишься к ним.
Блэйз обменялся с Меревин смущенным взглядом и направился к Вэриану, помогать снять тела. Девушка прижала руку к носу, пытаясь подавить тошноту. От некоторых тел остались только кости, а некоторые все еще были в процессе разложения. Она не понимала, как Вэриан и Блэйз могли подойти к ним так близко и их не стошнило.
— Кем они были? — спросила девушка, пытаясь не смотреть на тела из опасения, что ее может стошнить.
— Неизвестно, — ответил Блэйз тоном, который говорил, что ему тоже приходилось сдерживать тошноту. — Я не узнаю броню ни одного из них.
Вэриан не произнес ни слова, освобождая мужчин и укладывая их тела в почтительные позы для погребального костра. Всего было шестнадцать мужчин.
— Как думаете, кто-нибудь из них мог быть рыцарем Грааля? — спросила Меревин.
Блэйз подхватил одно из тел, которое Вэриан срезал, и отнес к остальным.
— Думаю, некоторые из тех, кто уже давно висит здесь, могли принадлежать к одной из тех первоначальных групп, отправленных на поиски Грааля. Но из последних… Сложно сказать. Может быть, они любовники Морганы.
— Кем бы они ни были, им чертовски не повезло, — заметил Вэриан.
Меревин согласилась. Бедных мужчин убили и оставили висеть здесь.
Блэйз отошел, пока Вэриан укладывал последнее тело для погребения.
— Ты же знаешь, что мы не можем похоронить их, Ви.
— Знаю, — согласился мужчина голосом, полным эмоций. Вэриан подошел к одному из файерболов и отломал ветку.
Меревин приблизилась к Блэйзу, и вместе они посмотрели на Вэриана, который выглядел измученным и опечаленным компанией рыцарей, которых он снял с деревьев.
— Он в порядке? — тихо спросила девушка у Блэйза.
— Не знаю. Никогда не видел его таким раньше. Что-то в его поведении беспокоит меня намного больше, чем следовало бы. Я имею в виду, без сомнений, все это отвратительно, и мне жаль бедолаг. Но в его настроении есть нечто большее.
Прошло несколько минут, прежде чем одно из деревьев вспыхнуло. Вэриан поднес к нему ветку и держал, пока та не занялась огнем, а затем вернулся к телам, чтобы поджечь их. Пламя охватило накидку рыцаря, лежащего сверху, и быстро распространилось, охватывая все остальные тела. Это погребальная церемония была очень похожа на те, которые проводили ее саксонские сородичи.
Меревин наблюдала за тем, как Вэриан прошептал короткую молитву Адони за их души. Учитывая, сколько она прожила среди Адони, было так странно видеть кого-то из них полным сострадания. Если бы она сама не присутствовала при этом, то никогда бы не поверила.
Внутри у Вэриана ДюФей было сердце. Он не был таким хладнокровным убийцей, как рассказывали сплетники. Он глубоко переживал за других. В отличие от своей матери, он думал не только о своих эгоистичных нуждах, и от этого девушке захотелось прижать его к себе и держать в объятьях, пока его печаль не исчезнет.
