К десяти утра, когда все уже достаточно продрогли, к ним вышел ректор в сопровождении своего секретаря. В то время, как последняя куталась в короткую накидку, красную, под цвет волос, Рамис Тин вышагивал в сапогах из белой кожи, украшенных серебром и длинной распахнутой шубе из белого медведя. Замерзшие адептки приветственно заулыбались, но никто из них не удостоился взгляда. Ректор взошел на помост и обратился к присутствующим:
— Сегодня заканчивается Отбор, — странно, но пар не вылетал у него изо рта. — Сегодня будет объявлена победительница, лучшая, которая удостоится чести продолжить наш род. Но перед этим предстоит последний этап. Та, что решила стать матерью моего наследника или дочери, должна уметь постоять за себя не только в истинной ипостаси, а потому две претендентки, набравшие большее число баллов, сразятся в дуэли.
Арду, сидевшему в самом углу, в задних рядах, хотелось плеваться от этого пафоса. Рамис откровенно наслаждался тем, что молодые красивые девчонки из кожи вон лезли ради его внимания, а теперь еще и поединок «за сердце дамы» решил устроить!
— Итак, самые лучшие в этом году, — Рамис вытянул руку вперед, и адептки замерли, ожидая, на кого укажет его палец, — Тиара из Первого королевства! — Принцесса, хмурая и бледная, нервно поджавшая губы, поднялась со своего места. — И Аркадия из Девятого!
Сердце у Арда ёкнуло, он с трудом встал на ватных ногах, даже не замечая громкого возмущенного шепотка, пронесшегося среди остальных участниц. Нет, он догадывался, что по очкам далеко не последний, но чтобы второй…
— Сэр Раймонд, раздайте девушкам шпаги — и начнем.
Тиара, даже не глянув в сторону Аркадии, забрала свое оружие первой и отправилась в сторону расчищенной площадки разминаться. Ард подошел вторым и вложил в руку Раймонда его талисман.
— Что ты делаешь?! — яростно прошептал преподаватель. — Она отлично фехтует, это твой единственный шанс!
— Я могу потерять контроль над собой, — спокойно ответил Ард, глядя ему в глаза и забирая шпагу. — Не прощу себе, если причиню Тиаре вред.
Раймонд только вздохнул, понимающе кивая.
Ард вышел на площадку, встал напротив принцессы в хорошо заученную начальную стойку. Ему так хотелось сейчас с ней поговорить! Что-то с Тиарой происходило странное и плохое, она едва дышала, скованная невидимыми цепями напряжения. Даже темные глаза стали холодными и чужими. Ард знал, в чем причина, и мог бы помочь, успокоить, поддержать… Но принцесса ему не позволит. «Любая слабость — недопустима», — искренне считала она, загоняя себя все глубже и глубже в клетку долга, превращаясь в очередную шахматную фигуру, не имевшую своей воли. И смотреть на это было очень больно.
— Алле! — скомандовал Раймонд, и Тиара тут же ринулась в атаку. Выверенными, стремительными движениями она теснила противницу так яростно, что казалось — готова была убить ради победы. Арду стало не по себе. Тренировки сейчас действительно пригодились, его тело реагировало быстрее, чем разум выдавал подсказки, но долго противиться такому напору, не сбиваясь ставить блоки, отступать, удерживать равновесие и точно предугадывать следующий удар он не мог.
Милая и родная Тиара, в миг превратившаяся в машину смерти, с каждой секундой выматывала Арда все больше. Но он ни разу не пожалел о том, что отдал талисман магу. Даже когда, уходя от очередного укола, запнулся о собственную ногу и упал на траву. Даже когда Тиара, надменно глядя сверху вниз, прижала острие шпаги к его горлу.
— Альт! — поспешно выкрикнул Раймонд. — Победа за Тиарой!
Принцесса бросила оружие на землю и, не оглядываясь, медленно зашагала к навесу. Аркадия, уже никому не интересная, поднялась на ноги и направилась следом. Рамис Тин, сойдя с помоста навстречу Тиаре, зааплодировал — и остальные вынужденно его поддержали. То, чего больше всего боялся Ард, произошло, но теперь почему-то казалось ему страшным сном — будто он вот-вот должен был проснуться в привычном мире.
— Принцесса Первого королевства, — торжественно начала секретарь, когда овации смолкли, — объявляется победительницей ректорского Отбора золотого яйца этого года! Согласно дополнительному соглашению она передает свое право на одно желание наследнице Девятого королевства.
Ард изумленно посмотрел на Тиару, нервно распрямившую плечи, не замечавшую ничего, кроме зачитывавшей приговор женщины — и ощутил, как сжалось его сердце. Она не только поверила ему, она дала шанс вернуться домой. Но ведь это — предательство! Ард не мог и не хотел ее бросать.
— Теперь адептка Тиара на год переходит в полное подчинение Рамис Тина и обязана приложить все усилия для продолжения его рода. Срок может быть увеличен по желанию его высочества. Поздравляю вас, принцесса, вы гордость и надежда своего народа.
Секретарь, закончив полагающуюся событию речь, отступила на шаг, а Рамис вытянул руки навстречу застывшей в проходе между стульев Тиаре.
— Иди сюда, моя девочка.
Ард замер, не дыша, глядя на опустившую голову принцессу. Но она послушно сделала шаг вперед — и сердце оборвалось. Не будет чуда. Этот мир, полный магии — совсем не волшебная сказка.
— Не заставляй меня ждать, — поторопил ректор, и вдруг Тиара остановилась совсем.
— Я не могу, — едва слышно прошептала она.
— Что ты не можешь? Иди сюда! — начал терять терпение Рамис.
— Я не могу этого сделать, — вскинула голову Тиара, и стало заметно, что щеки ее мокрые от слез. — Не могу связать свою жизнь, пусть даже на год, с чужим человеком! Не хочу быть в чьем-то подчинении! Не хочу приводить в мир детей без любви! — она говорила все громче и отчаяннее и почти выкрикнула последние слова.
— Прекрати нести чушь! — рявкнул Рамис. — Ты позоришь себя и все свое королевство! Немедленно подойди!
Он повел рукой, и ноги Тиары заскользили по траве по направлению к помосту. Тиара упиралась, что было сил, но поняла, что не сможет ничего сделать — и внезапно рванула ворот рубашки, превращаясь в прекрасного аметистового дракона. Вот только амулет, что подарил ей Рамис, так и остался на шее — и теперь тянул к земле, не давая поднять голову и пошевелиться.
— Сейчас ты у меня получишь, дрянь! — зло прошипел ректор.
Посреди поляны взвилась белым смерчем налетевшая метель, навес отбросило в сторону, адептки с криком и визгом разбежались, побросав стулья. На том месте, где стоял Рамис, появился большой ледяной дракон: острые иглы шипов на хребте, мерцающие инеем крылья, леденящее дыхание. И все же было заметно, что он немолод — крылья кое-где обтрепались, в чешуе виднелись проплешины, а один глаз затянуло мутной пленкой. Рассерженно взревев, он сделал шаг к бившейся посреди площадки Тиаре, пытавшейся содрать с себя амулет.
— Стой, глупая! — Раймонд едва успел перехватить поперек талии Аркадию, бросившуюся на помощь подруге. — Он же просто раздавит тебя!
— Пусти! — вырываясь, кричал Ард, даже не думая об опасности. — Пусти, пусти! Ей нужно помочь! Отпусти!!!
И внезапно Раймонда откинуло на спину мощным ударом, а к драконам рванулся ослепительный огненный шар. Еще один зверь, огромный, с янтарной чешуей и длинными алыми рогами, преградил дорогу Рамису. Рассерженно заревел, поливая ректора волной гудящего пламени, опаляя до черноты его крылья и оплавляя чешую, испепеляя настил, оставляя от травы лишь растрескавшуюся от жара землю. Расправил мощные крылья, закрывая испуганно притихшего аметистового дракончика, склонил голову, готовый пронзить противника рогами. Рамис отрывисто рыкнул в ответ, взмахнул хвостом — и сорвавшиеся с него ледяные шипы метнулись к Арду. Но не причинили вреда, расплавились, едва коснувшись кожи. Пуская изо рта дым и искры, янтарный бросился вперед, подмял под себя ледяного, прижал мощными лапами к земле и раскрыл пасть, намереваясь вцепиться ему в горло.
— Стойте! — раздался властный женский голос, настолько громкий и сильный, что перекрыл даже драконий рев. Прямо на горячие угли рассыпавшегося помоста, не замечая жара, шагнула секретарь. Теперь она выглядела совсем иначе: мерцающее алое платье, распущенные длинные волосы, закрученные рога и огромные, сияющие призрачные крылья за спиной. — Прекратите немедленно, иначе будете уничтожены!
