Мико провела пальцами по тонкой шершавой коже. Она уже и не помнила себя без этого шрама, и так просто… Акира так просто сказал о том, что она может от него избавиться? Стать красивой? Такой же красивой как Хотару? Снова стать…целой?
— А ты хотел бы? — спросила Мико.
— Если в моих силах высвободить твою красоту и показать её миру, то почему бы этого не сделать. — Акира сел рядом и убрал с лица Мико выбившуюся из причёски прядь и закрепил заколкой с голубым цветком. — Согласна?
Мико снова взглянула на себя в зеркало и кивнула. Акира поцеловал её в затылок.
— Значит, договорились, — улыбнулся он и надел маску Мико на макушку, так что тень от деревянного клюва упала точно на её шрам.
Если первое собрание Хранителей проходило на рассвете, то второй было решено провести на закате. Был ли в этом некий сакральный смысл, Мико не знала и спрашивать не торопилась, боясь показаться невежественной. Акира летел быстро, ловя крыльями потоки ветра и взмывая всё выше и выше. А Мико смотрела за замок и его окрестности. И если в замке уже начали зажигать огни, то остальные многочисленные домики и постройки тонули в сумерках. Похоже, акасягума не соврала — во владениях Акиры было пусто, только в высоком замке ещё теплилась слабая жизнь.
«Что же здесь случилось?» — подумала Мико и решила при случае обязательно задать этот вопрос вслух.
Акира приземлился на вершине горы у огромных ворот тории от которых в темноту леса уходила дорожка каменных фонарей. У ворот сидел красномордый макак в зеленом панцире доспехов. Две плетёные пластины лежали у него на плечах, ещё четыре — служили своеобразной юбкой. Лапы обхватывали наручи и поножи, шлема и обуви на макаке не было, за его спиной, прислонённое к колонне тории, стояло копьё с длинным изогнутым на конце лезвием — нагината.
Завидев гостей, макак встрепенулся и поклонился. Акира ответил ему лёгким наклоном головы.
— Это Момо, страж Хого, — сказал он. — Собрание может затянуться на всю ночь, поэтому если устанешь и захочешь вернуться, скажи Момо, и он отправит тебя обратно в замок. Видишь бусины у него на поясе?
И правда, на поясе Момо висела нить с нефритовыми бусинами, каждая размером с крупную горошину.
— Возьмёшь такую бусину, подумаешь о замке и тут же окажешься в нём.
— Ого, — восхищённо протянула Мико. — А обратно на гору с её помощью попасть можно?
— Нет, — рассеялся Акира. — Бусины заговорены так, что умеют переносить только в три места: мой замок, замок госпожи Кацуми и замок господина Нобу. На гору Хого для безопасности можно попасть только на своих ногах. Ну, или крыльях.
— А в замок четвёртого Хранителя? — ляпнула Мико.
Улыбка исчезла с лица Акиры, губы поджались, а брови сошлись на переносице. Морда макака вытянулась, маленькие черные глазки обеспокоенно заблестели, но он ничего не сказал, если вообще умел говорить.
— Ты и о нём успела услышать? — протянул Акира, возвращая лицу равнодушный вид. — Раньше и в его замок можно было попасть с помощью этих бусин, но после его… изгнания госпожа Кацуми наложила на бусины новое заклятие и теперь это невозможно. И ему, в свою очередь, вход на гору Хого закрыт.
Акира двинулся к деревьям по дорожке из крупного хрустящего под ногами песка, Мико поспешила следом.
— Что же он такого натворил? — спросила она.
— Можешь сама у него спросить при следующей встрече. — Пожал плечами Акира. — Если, конечно, он захочет ответить.
— В смысле? — не поняла Мико. — Мы с ним уже встречались?
Акира недобро усмехнулся и откинул за спину белые волосы.
— Четвёртым Хранителем Истока был Рэйден.
— Что? Но… — Мико не могла подобрать слов. Ей даже показалось, что Акира пошутил, но тот оставался абсолютно серьёзен. Рэйден был похож на кого угодно, но только не на Хранителя спокойствия и процветания ёкаев.
Акира будто прочитал её мысли.
— Рэйден оказался слишком… молод для должности Хранителя. Ему нет ещё и тридцати — младенец, по нашим меркам. Занял место своей матери и вовсе в шестнадцать. Госпожа Кацуми даже хотела запретить ему принимать должность, но я вступился. Я и сам, знаешь ли, стал Хранителем совсем молодым. Когда умер отец, мне едва исполнилось шестьдесят, тогда как госпоже Кацуми и господину Нобу было больше пяти веков. Триста лет назад они приняли меня, несмотря на мой возраст, и я просил их сделать то же и для Рэйдена. Он был полным стремлений и желаний, юный и пылкий. Пожалуй, даже слишком пылкий. Жаль, что в конечном счёте он не оправдал наших надежд.
— Что он сделал? — снова спросила Мико, надеясь, что разговорившийся Акира всё же ответит.
Тот молчал некоторое время, кажется, подбирая слова. В этом молчании они зашли в тень деревьев, полного зелёных светлячков. Они кружили вокруг фонарей, мигали в глубине леса, оседали на листве и травинках, заполняя собой всё доступное взгляду пространство. Мико бы залюбовалась этим дивным зрелищем, если бы не была захвачена напряжённым ожиданием ответов.
— Первые сто лет в землях Истока царил Хаос, — наконец заговорил Акира. — Это были по-настоящему тёмные времена. Ёкаи, запертые на острове, одичавшие и напуганные, не хотели знать законов и правил. Всё, что они хотели — выжить на острове, для которого их было слишком много. За эти сто лет численность ёкаев сократилась больше, чем вдвое. Высшие ёкаи объединяли вокруг себя низших и шли войной друг на друга, захватывали крохи плодородных земель и истребляли их прежних жителей. Звучит ужасно, я понимаю, но, возможно, тогда и не могло быть другого исхода. Либо страдать и погибать от голода, либо кровью добывать себе пищу.
Со временем стало понятно, что дальше так продолжаться не может, иначе в землях Истока просто не останется жизни. Тогда-то и объединились четверо Хранителей, главы четырёх сильнейших кланов острова. Госпожа Кацуми, господин Нобу, мой отец господин Иоши и дедушка Рэйдена господин Масуми.
— Дедушка? — Удивилась Мико.
— Да, он был самым старшим из Хранителей. Погиб в один год с моим отцом, и его место заняла дочь Мегуми. Хранители тогда остановили войны, объединили кланы под своим началом и поклялись защищать и оберегать земли Истока. Так началась эпоха процветания и мира, которая длится уже почти тысячу лет.
— А Рэйден?
Акира вздохнул.
— А Рэйден, потакая своему самолюбию, своим амбициям, по собственной глупости, захотел разрушить всё то, что госпожа Кацуми, господин Нобу, и наши с ним родители строили и оберегали столько веков. И если бы он преуспел, по землям Истока вновь полились бы реки крови. — Лицо Акиры исказилось от боли и сожаления. — Прости, Мико, но я не могу сказать тебе больше. Пока не могу.
Мико задумчиво кивнула. Значит, всё так… непросто. Акира не просто Акира, Рэйден не просто Рэйден, а ёкаи за тысячу лет построили целое государство со своими законами и правителями. Сколько ещё ей предстоит узнать об этом месте и его обитателях? И есть ли в этом мире место для человека вроде неё?
Тропинка вывела из леса к широкой площади на которой раскинулся широкий трехэтажный дворец с двумя изогнутыми крышами. На острие верхней крыши изогнулись, будто рога, два золотых дракона. Красные стены украшали такие же красные решётки и колонны, над высокой входной дверью, к которой вела широкая лестница, поблёскивали в свете фонарей золотые львы с тремя хвостами. Крышу над крыльцом украшали цветочные узоры. Когда Мико подошла ближе, разглядела ещё двух драконов, нарисованных золотой краской. Они лентами обвивали ближайшие ко входу колонны, теряясь в росписи разноцветных облаков.
У дверей никого не было, они сами распахнулись, пропуская гостей. Внутри дворец мало чем отличался от замка Акиры, разве что показался Мико гораздо скромнее. Не было расписных дверей и красочных ширм, только широкие деревянные коридоры и белые сёдзи. Дорогу освещали бумажные напольные фонари просто прямоугольной формы. На всём пути Мико не встретился ни один ёкай.
