кто пожелает дурного в мыслях – закрякает!
И… да, леди Квирг с громким кряканьем убежала в дом. А тосты за столом стали звучать искреннее и добродушнее. Молодой де Вьен за спутницей не пошел – остался с родными, поздравлять сестру. Пользуясь моментом, Агата плеснула ему в бокал немного универсального противоядия, и вскоре молодой наследник рода совершенно забыл про даму, которую привез с собой и даже представлял, как невесту.
– Приворожила, – сделал вывод де Лэйн, наблюдая за улыбчивым молодым человеком, поднимащим новый бокал.
– Главное, чтобы из-за отката по хм, дамам не пошел, – буркнула Агата, подливая в бокал внезапного родича успокоительное. Пусть лучше спит, чем чудит!
Потом зазвучала музыка, и пары начали выходить на свободную часть двора и кружиться в простых деревенских танцах. Увы, паркета для церемонных танцев здесь не нашлось, а идти в дом, чтобы плавно скользить в пустом танцевальном зале, парочки не хотели.
Раймонд на первый танец пригласил, конечно, молодую жену, а вот на второй танец – более спокойный и плавный – пригласил Агату.
Поначалу они молчали, а потом артефактор задал неожиданный вопрос:
– Госпожа ведьма… это правда, что Англезия не отпустит меня никогда?
Ведьма не стала лгать:
– Правда, Раймонд. Более того, если вы попытаетесь сбежать, вас убьют, чтобы вы не достались никому другому. Ваш талант слишком ценен. С другой стороны, – Агата сделала паузу, всматриваясь в закаменевшее лицо артефактора, – вас будут беречь и защищать. Платить вам хорошие деньги. Делать все, чтобы вы могли и хотели делать новые артефакты. Взгляните на свою прекрасную жену. Вспомните дом, в который вы сегодня ее отвезете. Вы уже потеряли что-то подобное из-за глупости и жадности придворных. Здесь вы укрыты от таких людей. Защищены. Предполагая риски, вы можете создать систему защиты и оповещения. Придумать артефакты, способные сохранить честь женщины или защитить жизнь мужчины. Все в ваших руках, Раймонд. И я обещаю, что по крайней мере ближайший год мы с Криспином будем рядом. А потом… вы всегда сможете написать нам и попросить совета или помощи. В каком-то смысле мы навсегда останемся вашими родителями.
Почему-то именно последние слова разгладили напряженные линии на лице мага.
– Я понял вас, госпожа Агата! И горд тем, что стал вам сыном. Я… приложу все усилия, чтобы Кьяре не пришлось страдать так, как…
Ведьма стиснула руки кавалера, чтобы он нечаянно не сломал ей ребра, и невинно поинтересовалась:
– А откуда вы узнали, что случилось с вашей прежней семьей?
Она ведь помнила, что артефактора выдернули из посольства до того, как он узнал о кончине жены и дочери. Раймонд ослабил хватку, молча протанцевал несколько тактов и все же ответил:
– Мне подбросили письмо. Необычное. Я даже не сразу понял, что это послание.
У ведьмы в голове сразу возникла сотня вопросов, но она благоразумно стиснула зубы, сдерживая свое нетерпение. Пусть Криспин разбирается, как бумага попала в защищенное со всех сторон поместье!
Между тем артефактор продолжил свой рассказ:
– Оно было написано на амарастанском языке, я тогда не знал, что понимаю его, так же, как англезский, франконский и итлийский.
Агате пришлось очень глубоко дышать, чтобы не поторопить мужчину, а он все рассказывал и рассказывал, как получил ингредиенты для артефактов и не сразу обратил внимание на упаковочную бумагу. А потом нашел послание. Но как раз в этот момент все занимались строительством его будущего дома и некоторой рассеянности артефактора не заметили.
Ведьма мысленно выругалась. Еще как заметили! Но решили, что маг нервничает, потому что торопится приготовить дом для молодой жены, а он…
– Знаете, госпожа Агата, я ведь уже пузырек с синильной кислотой приготовил, так жить не хотел, когда вспомнил… своих девочек.
Голос мага прервался, и ведьма быстро вывела его из круга и отвела в сторону, к фонтанчику, чтобы умыть холодной водой и дать выговориться. Похоже, бедный Раймонд так долго носил все это в себе, что сорвался в самый неподходящий момент.
– Что же помешало? – деловитым тоном спросила Агата, когда маг поплескался под струей и промокнул холодные капли носовым платком.
– Кьяра. Радость моего сердца. Она приехала в тот день в «Дубки», привезла мне пирожки и молоко – и осветила мой мир радостью, – улыбнулся Раймонд, присаживаясь на бортик фонтана. – Она так радовалась погожему дню, нашей встрече и строительству дома, что я понял, что нужен ей. И вы тогда сказали, что мадемуазель де Вьенн нужна защита…
– Очень нужна, – покивала Агата, – мы едва спасли девушку от заложного покойника! Кто знает, что еще могло на нее свалиться. Она же первая мадемуазель с магическим даром за много лет.
– Значит, я буду ее защитником! И сделаю наш дом самой надежной крепостью!
– Только не перестарайтесь, Раймонд, – серьезно сказала ведьма, – крепость имеет неприятное свойство обращаться тюрьмой. Сделайте вашу молодую жену счастливой, и это будет лучшей местью тем, кто не оценил вашего таланта и погубил семью.
Артефактор на миг потупился, но тут к ним вышли невеста, потерявшая жениха, и де Лэйн. Огневик сразу понял, что разговор был серьезным, но не подал виду.
– Вот вы где, – сказал он с воодушевлением, – мадам де Вьенн ищет вас, чтобы разрезать торт!
Все тут же оживились, Агата с радостью приняла руку Криспина и, болтая о сладостях, вернулась с ним к столу. И только когда великолепное творение местных кондитеров было разрезано и роздано гостям, а молодожены сели в украшенную лентами коляску, чтобы ехать в свой новый дом, ведьма позволила себе устало прислониться к плечу мага.
– Домой? – Криспин приобнял девушку за талию и медленно повел к экипажу.
– Домой, – вздохнула Агата. – Ты знал, что Раймонд получил послание от амарастанцев? И собирался покончить с собой?
– Знал, – спрятал глаза маг. – А кто, думаешь, навестил мадемуазель и заронил в ней мысль приехать к жениху с пирожками? Пришлось в личине ее тетушки часа два скакать!
– Так вот кто у меня стянул оборотное зелье! – рассмеялась ведьма.
Она уже не сердилась. Маг, конечно, поступил по своему разумению, но победителей не судят.
– Ладно, на этот раз живи, но вообще… предупреждай. Мне, похоже, здесь долго жить придется, и не хочется получать сюрпризы в виде трупов.
Криспин снова потупился, подсадил Агату в экипаж, запрыгнул рядом и взялся за поводья. Некоторое время они лавировали среди колясок других гостей, потом выбрались на дорогу, ведущую в «Дубки», и маг снова заговорил.
– Пока мы резали торт, пришла депеша из столицы. Леди Квирг здесь неслучайно.
– Вот как, – Агата нетерпеливо похлопала ладонью по подлокотнику, поторапливая де Лэйна.
– Да. Она не обращала внимания на Вьенна, ведь он всего лишь секретарь. Девица, похоже, нацелилась на наследника графства, приятельствовала с его сестрой, регулярно бывала в особняке, а потом вдруг обратила внимание на секретаря – ровно в день получения приглашения на свадьбу.
– Быстро сработали! – Агата даже поперхнулась холодным вечерним воздухом.
– Именно! Скорее всего, следили за Вьенном и натравили на него ближайшую девицу, которую смогли шантажировать.
– Твои люди узнали, чем ее так? – полюбопытствовала ведьма.
– Квирг кичилась родом и магией, но, по сути, она слабенькая целительница с большим самомнением. Карьеру ей сделать не удалось, семья явно торопит с браком… Думаю, ей предложили деньги либо пригрозили испортить репутацию.
– Да и, по-хорошему, Вьенн для нее неплохая партия, ведь живет и служит в столице, – закончила за Криспина Агата. – Понятно и все же непонятно. Что может здесь устроить кичливая девица без мозгов? Испортить свадьбу? Зачем? Кьяра – она же его слабое место теперь! Им выгодно, чтобы он женился!
– Вот и мне непонятно, – вздохнул маг. – Поэтому я пригнал к его дому всех, кого сумел найти, и наложил все виды защит. Хотя у амарастанцев, говорят, мозги насчет мести работают иначе. Что если они не хотят его красть, а собираются просто убить?
Ведьма только вздохнула.
– Волков бояться – в лес не ходить, Крисп. Мы сделали что могли, но и Раймонд уже не младенец. Либо справится, либо переедет в тайную башню твоего ведомства
