Я оглянулась на софу, и принцесса сделала приглашающий жест.
– Давай присядем, нам с тобой о многом нужно поговорить.
– Вы мысли читаете? – не сдержалась я.
Под капюшоном снова хмыкнуло.
– Нет, но твои нетрудно угадать – у тебя всё на лице написано.
Мы расположились в креслах друг против друга. Я изо всех сил старалась не разглядывать принцессу, но взгляд словно бы сам собой возвращался к тому, что скрыто под плащом. Её голос, движения – всё было смутно знакомым. Значит, мы уже сталкивались. Да и сама Эльтея так сказала.
Но как ни старалась, я не могла вспомнить, где и когда произошла наша встреча.
В этот момент в дверь постучали. Принцесса поднялась и неуловимо знакомым движением двинулась к выходу. За дверью на сервировочном столике стоял поднос с чайным сервизом. И этот столик подозрительно напоминал раздатчик из Академии.
– Ты же не откажешься выпить со мной чаю? – поинтересовалась Эльтея.
Столик вкатился без видимой помощи со стороны. Принцесса как-то по-особому взглянула на поднос, и тот под ее взглядом плавно поднялся вверх, а потом так же аккуратно опустился на стол между нами.
Я не видела ее глаз, но явно она подняла поднос взглядом, потому что никаких жестов не делала.
А принцесса как ни в чем не бывало принялась разливать по чашкам горячий напиток. Рукава ее плаща сползли вниз, обнажая запястья. И меня обожгло острое чувство узнавания. Я уже видела прежде эти изящные руки с тонкими пальцами и гладкой кожей!
Перед внутренним взором возникла картинка.
Корзина с ландышами. Высказанное мною желание получить букетик. Недолгое сопротивление Хоргена. И подлетевшая в воздух серебряная монетка, которую поймала именно эта рука.
– Это вы! Вы были на мосту! С ландышами! – я подпрыгнула в кресле, с обвинением тыча пальцем в принцессу.
– Я, – не стала она отпираться.
Глава 16
То, что её раскрыли, не произвело на Эльтею ни малейшего впечатления. Она спокойно наполнила чашки и протянула одну мне.
В воздухе запахло мятой и медом.
– Зачем? – я не спешила принимать напиток. Смотрела в темноту под капюшоном, силясь разглядеть лицо принцессы, и ожидала ответа. – Зачем нужен был тот маскарад? Почему вы ничего мне тогда не сказали? Я была одна, ничего не понимала, мне было страшно…
– Я сказала, – перебила мою эмоциональную тираду Эльтея, – но ты не поняла. Потому что была ещё не готова отправиться навстречу своему предназначению.
– А в чём моё предназначение?
Она поставила чашку на столик и подалась ко мне.
– В том, чтобы помочь своим сестрам по духу. Ты должна быть с нами, Инна. Твоя сила нужна, чтобы мы снова стали свободными. Тебе же не понравились порядки Саартога, верно?
Я пожала плечами, все еще не спуская с нее настороженных глаз:
– Мне не понравились, но остальные лейвы в Академии были довольны. Их все устраивало. Даже аукционы невест.
Эльтея громко вздохнула:
– Они просто не ведают, что можно жить по-другому. Но здесь, в Цитадели, собрались те, кто хочет вернуть марам право самим распоряжаться своей жизнью и магией. Лейва – это рабыня, собственность мага. Мара – его равноправный партнер. Понимаешь?
Я не могла с ней не согласиться. Ведь сама, по сути, хотела того же – стать хозяйкой собственной жизни и магии.
Единственное, чего я не могла понять, почему тогда, на мосту, она остановила меня. Была ли это случайность?
И я спросила об этом.
– Для меня не существует случайностей. Мой дар – чувствовать чужую магию. И чем сильнее эта магия, тем больше расстояние, на котором я ее услышу. Твою я почувствовала, едва ты пересекла границу миров. Мои люди поспешили к тебе навстречу, но они были слишком далеко. Охотник и его прихвостни успели первыми.
Меня слегка царапнула последняя фраза. Охотник. Прихвостни. Это же она про Ардена и братьев-рыжиков. Конечно, Ландр с Олафом – те еще проходимцы, но сейчас, спустя столько времени, я уже не испытывала к ним прежней злости.
А при мысли об Ардене сердце и вовсе заныло. Но я усилием воли выбросила его образ из головы.
И сделала вывод:
– Значит, если бы ваши люди поторопились тогда, я не попала бы в Академию?
– Да. Понимаешь, когда новая мара попадает в наш мир, ей нужно время, чтобы активировать магию. Первые дни, а порой недели и месяцы она бессильна, и таких я не чувствую. Но, когда появилась ты, твоя сила проснулась сразу. Она прокатилась волнами по эфиру и достигла меня. Правда, едва охотник надел на тебя блокираторы – я перестала ее ощущать.
– Но вы знали, что меня отправят в Саартог? – сообразила я.
– Конечно. Это единственное место, куда тебя могли отправить. Но, сама понимаешь, пока ты находилась за стенами Академии, я ничем не могла помочь. И, если честно, сомневалась, нуждаешься ли ты в моей помощи. Как ты сама сказала, лейвы довольны своей участью.
Да, тут уж не поспоришь. Но мне хотелось уточнить еще кое-что:
– А как вы оказались на том мосту? Откуда знали, что я там буду?
– А я и не знала, – в голосе принцессы снова мелькнула улыбка. – Спасибо Килайе.
И тут до меня дошло.
Килайя. Точно!
– Она сообщила, что дор Хорген пришел в ресторан со спутницей, – озвучила моя собеседница то, о чем я уже сама догадалась. – Сложить два плюс два было несложно. Ради кого верховный маг бросил дела и приехал в такую даль из столицы?
Ну вот и разгадка.
– А горошина, которую дала мне Килайя, это тоже ваших рук дело? – уточнила я на всякий случай.
Эльтея кивнула.
– Но вернуть меня домой вы не можете?
– Никто не может, прости. Только охотники из рода волков. Но даже их лишили этой возможности. Магическая печать позволяет им лишь приводить новых мар в наш мир. Единственный способ изменить это – изменить отношение к марам.
Вот мы и вернулись к тому, с чего начали.
– И в чем моя роль?
За беседой мы успели выпить по чашке мятного чая. Эльтея подлила мне добавки и со вздохом призналась:
– У нас мало сильных магов. В Совете не хватает четверых.
Я вспомнила четыре пустых кресла и кивнула. А принцесса продолжила:
– У нас нет мага и мары Тьмы, а также мага и мары Света. Но теперь, с твоим появлением, мы станем мощнее. Члены Совета до сих пор находятся под впечатлением от уровня твоей силы. Прежде мара Огня считалась сильнейшей в Совете.
– А вы? Какая у вас стихия?
Ходит порталами, левитирует предметы… Все указывает на то, что Эльтея – мара воздуха, а значит сильфа. Но король Барден – человек. Разве его сестра может быть другой расы?
– У меня нет собственной стихии, – призналась она. – И уровень магии нулевой.
Мои глаза удивленно расширились:
– Но…
– Но у меня есть особый дар. Я чувствую чужую магию и могу ее использовать, если владелец мне разрешит.
– Значит, вот как вы ходите порталами? – дошло до меня. – Это не ваша способность!
– Конечно, нет. Порталы открывают маги Воздуха.
– И, значит, вы можете использовать любую силу, даже мою?
– Да. Но только с твоего разрешения. Инна…
Эльтея внезапно отставила чашку и поднялась.
Я же напряглась от странных ноток, прозвучавших в ее голосе.
Протянув мне руку, принцесса произнесла:
– Войди в Совет Цитадели как мара Света!
***
Мне понадобилось несколько минут, чтобы осмыслить услышанное.
И все это время Эльтея молчала, сверля меня немигающим взглядом. Я не видела, но чувствовала этот взгляд – проницательный, ищущий, цепкий. Она смотрела так, словно хотела заглянуть мне в душу. И от такого настойчивого внимания у меня мурашки забегали по спине.
– Э… я должна ответить прямо сейчас?
– У тебя есть время подумать, – вздохнула она. – Но немного. Как ты сама понимаешь, время – это бесценный ресурс.
– Спасибо, – я тоже встала. – Тогда, если вы не против, я подумаю до утра.
