еще вместе смеялись над этим: один на двоих диван и там же лежал подарок.
Дуня вновь вздохнула и тут же была отвлечена подъездом к воротам дворца. Их карета медленно проезжала сквозь толпу зевак, и она слышала их крики. Мод выглянула из окна кареты и подала офицеру приглашение. Тот, заглянув в окно и, убедившись в количестве сидевших, протянул в карету трубочку с синим камнем и тот слегка засветился. Он удивился и еще раз протянул ее, тряхнув несколько раз и чертыхнувшись.
— Раз на раз не приходится. Опять заедает магический жезл.
Вновь протянув в карету, увидел, что та уже не светилась, и офицер махнул рукой стражам. Карета двинулась по дороге ко дворцу, вслед за предыдущей каретой.
— Что это мужчина делал? — спросила Дуня у Мод.
— Ааа, это! — откликнулась улыбающаяся камеристка. — Артефакт для выявления ведьм.
Дуня сжалась от нехорошего предчувствия. Она помнила, как принц почему-то называл ее этим прозвищем.
— Но она ведь точно не ведьма, — успокаивала Дуня себя, — при том даже не знает, что это такое. Обыкновенная гражданка технического мира, да еще и не верящая в сказки. Всё это глупости, — фыркала она, когда девчонки в бухгалтерии делились впечатлениями о литературе на эту тему или рассказывали очередные голивудские сериалы. Теперь же сама окунулась в эту жизнь, сама почувствовала себя одной из героинь тех историй, над которыми смеялась. И еще тот самый сон, во что очень хотелось верить.
— А если всё это только её фантазии? Что будет? Еще обвинят в колдовстве, а тут, судя по всему, не церемонятся с ведьмами, сразу же или на плаху или в костер.
Она в ознобе передернула плечами, будто почувствовав, как ужас остановился за её спиной.
— Ладно, — кратко выдохнула она, — всё будет нормально. Это просто мои страхи. Будем расстраиваться постепенно. Но лучше верить в сказку, а они всегда с хорошим концом.
Их разместили в комнате, где девушки должны привести себя в порядок и вручили Дуне картонку с перечислением всех мероприятий этого карнавала, в котором обязали носить маску не снимая и не представляясь своим настоящим именем, называться как хочется самой, не отказывать принцу в его желаниях общения с кандидаткой, не танцевать с другими кавалерами, которые будут тут же присутствовать.
У Дуни полезли вверх брови от такой программки.
— Вот так карнавал! Даже танцевать нельзя с кем хочется. Может и пить и писать тоже. Что-то мне это напоминает, — задумалась она, когда прочла написанное вслух, уже для любопытной Мод.
Она не успела возмутиться, как прозвучал стук, и открылись двери, в которых стоял слуга в золоченом фраке.
— Золушку приглашают на карнавал! — провозгласил он.
Так назвалась Дуня, когда отправляла свою карточку с именем для представления на карнавале.
Засуетившись, оправляя в последний раз свой наряд, и прихватив веер, она уверенно пошла вперед за удивленным слугой, который обернулся не единожды. Она понимала его, потому что и другие, следовавшие за ними и впереди, также с удивлением смотрели на неё. Её красное платье в новом силуэте притягивали взгляды. Дуня усмехалась и резво двигалась за слугой. Уже в дверях, она приостановилась, вздохнула и вошла в золоченные высокие арочные ворота.
— Золушка! — услышала она голос мажордома, оповещающего об очередной кандидатке.
Дуня, задыхаясь от напряжения, вошла и тут же поняла, что стоит в очереди других девушек, которые движутся по ковру в сторону пьедестала с высоким троном, на котором сидела королевская чета и сам принц. По сторонам этой очереди стояла толпа из родственников других кандидаток, а также слуги и гости. Все с любопытством рассматривали девушек, и гул стоял в зале от их голосов.
Дуня приблизилась в огороженному участку перед троном, и чуть склонила голову, когда объявили ее имя. Выпрямившись, посмотрела на принца и увидела лишь прищуренный взгляд и некоторое равнодушие на лице. Такое выражение она отметила еще ранее, когда представляли ее предшественницу. Лидию она была не интересна, как поняла, лишь ее наряд вызвал не нём некоторое изумление.
— Он меня опять не узнал! — огорченно прикусила она губу и отошла в сторону. — Да и как можно с этой маской. Ладно, — успокаивала себя, — будем поглядеть. Но ведь сощурился, когда увидел. Пусть мое платье мне поможет, — хмыкнула она и прошла в середину девичьей толпы таких же кандидаток. Она видела сквозь прорези масок их любопытные и завистливые взгляды, и радовалась, что так отличалась от них, увешенных драгоценностями, с откровенно открытыми прелестями и пышными юбками. Её обтягивающее стан платье и цвет выделялось ярким пятном в этой куче нарядов и масок.
И пока её рассматривали и сторонились, зазвучали фанфары и король объявил первый танец. Сквозь толпу девушек двигался принц и шел он уверенно к ней, Дуне. Она понимала, что именно сейчас и произойдет то, к чему она стремилась всей душой и сердцем, что именно сейчас у нее есть шанс ему всё рассказать и объясниться. Она приготовилась и тут же все вновь услышали голос короля.
— Стойте, принц! Не подходите ближе к этой девушке в красном платье!
Дуня опешила и застыла в недоумении, глядя на протянутую руку Лидия. Она тоже уже протянула ему руку и теперь та застыла в воздухе. Все стояли столбом и в замешательстве. Принц опустил руку и сделал шаг назад. Дуня открыла рот, не понимая, что случилось. К ним сквозь притихшую толпу пробирались трое офицеров с артефактом в руках. Подбежав к Дуне, один из них направили на нее жезл, и тот вспыхнул синим цветом.
— Ведьма! — закричала одна из девушек и все остальные с визгом и криками бросились в разные стороны.
В центре вдруг опустевшей площадки остались лишь оторопевшая Дуня и принц.
— В чем дело, офицер? — строго спросил он сквозь сжатые губы.
— Простите ваше высочество, — начал тот самый офицер, который проверял их с Мод у ворот, — я подумал, что мой артефакт не работает, еще там, при первичном осмотре, но оказалось, что с ним всё в порядке. Вот мы и решили проверить еще раз. И как видите, были правы — эта девушка ведьма.
Принц посмотрел на Дуню.
— Это верно? Вы ведьма? — спросил он, вглядываясь ей в лицо.
— Нет-нет, Лида, это я Дуня! Ты должен помнить меня! — заторопилась она, срывая маску.
Принц пригляделся и его щека дернулась. Он задумался. Нет, он не помнил эту девушку, но сердце как-то странно сжалось. Постояв, махнул рукой страже, стоявшей в ожидании вердикта принца.
— В камеру её. До моего приказа не трогать.
— Есть, не трогать! — вытянулись офицеры, и подхватив упирающуюся девушку,
