— Нужно всё выяснить до конца, — возразил Декуша и, зачерпнув ладошкой воды, хлебнул глоток и сообщил:
— Три минуты на передышку.
Пока они отдыхали, впереди разразилась перестрелка, и Декуша, вместе со старшиной, переправившись через ручей, побежали бегом, не особо скрываясь. Через несколько километров они приблизились к перевалу, за которым начинался цирк Чахо. Лиственный лес с могучими деревьями закрывал обзор вверх, но внизу всё просматривалось, так как чахлый кустарник и голые стволы деревьев не мешали взгляду.
Двигающуюся фигуру они заметили издали и сразу затаились в редких кустах. Когда человек подошёл ближе, Декуша с удивлением увидел молодого юношу с автоматом в руках.
— Стоять! — направляя на него автомат, сказал Декуша. Юноша совсем не испугался и во все глаза смотрел на Декушу, не обращая внимания на старшину Сидоренко.
— Кто ты и что здесь делаешь, — сурово спросил Декуша.
— Здравствуй, отец, — сказал юноша. Декуша опешил, а старшина Сидоренко удивлённо смотрел на новоиспеченного отца и его сына.
***
Огорчённая Александра вышла из офиса и только тогда подумала, что не знает, куда приткнуться до возвращения Маргины из «Дальнего Рубежа». Название места, куда послали Маргину, наводило на мысль, что оно далеко, а как долго будет отсутствовать её бабушка, Александра не знала.
Может день, а может два, а если неделю? Александра не представляла, сколько здесь длятся сутки и впервые поняла, что её сюрприз бабушке может обернуться для Маргины проблемами. Размышляя над тем, что ей делать дальше, Александра не заметила, что на неё смотрит стоящий рядом инженер Юра. Подняв глаза, она уткнулась взглядом в его улыбающееся лицо, которое спросило:
— Встретила бабушку?
Александра рассказала всё, как есть. Юра, слушая её, поддакивал, а когда она живописала о взятке, сразу же предположил:
— Проделки Осмодия Усова! Он специально заслал Маргину на Дальний Рубеж.
—Что же мне делать? — растерянно спросила Александра. Юра рассматривал её лицо и в нем неожиданно пробудился рыцарь, желающий защитить даму сердца от невзгод низменного существования, отчего он сказал:
— Я сейчас! — и исчез в ближайших дверях.
«И этот бросил!» — подумала Александра, но она ошибалась — через минуту Юра появился вновь.
— Держи, — промолвил он, цепляя на лацкан её куртки бейджик. Что там написано, Александра не поняла, но явно на многороссийском языке.
— А теперь иди за мной и молчи! — сообщил Юра и понёсся вперёд, так что Александра за ним едва поспевала. Они миновали какой-то пропускной пункт, на котором Юра по-многороссийски сообщил, кивая на Александру: «Она со мной!» Александра обнаружила, что понимает многороссийский язык и с удивлением подумала: «Неужели здесь есть репликатор?» Она прекрасно помнила, что только наличие репликатора позволяет игнорировать барьер в общении и понимать языковые мыслеформы.
Насколько она знала, репликатор находится на орбите и его действие на планету Дакорш исключено. «Вероятно, я непроизвольно выучила многороссийский язык и не заметила, что его понимаю», — успокоила себя Александра, едва поспевая за Юрой. Они кружили по каким-то лабиринтам ходов, пока не попали в туннель с рельсами, уложенными по дну. Одинокая маленькая платформа сиротливо приткнулась к путям, опасливо вжавшись в гранитную породу, чтобы её случайно не снес проходящий поезд.
Юра надел на голову себе и Александре каски, куча которых лежали в ящике у стены. В туннеле слева послышался отдалённый гул, который перешел в ритмичный стук, и вскоре из темноты показалась освещённая кабина, которая остановилась возле них. Юра поздоровался, и водитель подземного средства передвижения равнодушно кивнул головой.
В кабине сидело несколько человек с какими-то чемоданами, видимо с инструментами, которые равнодушно посмотрели на них, неизменно задерживая взгляд на Александре. Они сели на пустые места сзади, справа от прохода. Сидящий слева молодой парень, наклонился через проход к Юре и что-то шепнул ему на ухо, озорно взглянув на Александру.
— Дурак! — покраснел Юра, а парень задорно улыбнулся. Вскоре они покинули кабину, которая повернула влево, а Юра с Александрой остановились на развилке. Правый туннель не имел рельсов, а только две натоптанные тропинки по своим бокам. Очень редкие огоньки на стенках давали возможность ориентироваться, но не освещали тропу под ногами, отчего Александра, иногда спотыкаясь, стучала своей каской по каске Юры.
Через какое-то время они снова оказались на развилке. Над правым туннелем висела надпись, написанная на универе, которая гласила «Дальний Рубеж».
— Пришли? — спросила Александра у Юры. Он удивлённо к ней повернулся и объяснил:
— Путь только начинается.
Они миновали надпись, углубляясь в туннель. Его каменные стенки не облицевали металлическими защитными щитами, а оставили после проходки такими, как есть. Фонари, болтающиеся на одиноком проводе под потолком, висели ещё реже, чем в остальных туннелях, и казались далёкими звёздами, вытянутыми в цепочку.
— Если почувствуешь себя как-то необычно, сразу говори мне, — предупредил Юра, оборачиваясь к ней. Александра улыбнулась, так как не боялась замкнутого пространства, и в её намерения не входило изображать из себя нервную даму, вздрагивающую от каждого шороха.
От главного тоннеля отходили ответвления, совсем не освещённые, зияющие тёмными дырами и пугающими луной от звука падающего камешка. При свете фонаря Александра видела на земле неровные следы узких колёс и подошв, говорящие о том, что здесь бывают люди.
Александра знала, что цельные кусочки саритиума неравномерно вкраплены в окружающую породу из чего бы она ни состояла, будь то глина, известняк или цельный гранит. Кусочки саритиума старатели называют «дождь», так как создаётся впечатление, что они падали с неба и оседали в грунте. То, что залежи саритиума находятся под горными массивами, говорит о том, что горообразование происходило позже, когда планета Дакорш насытилась «дождём».
Возле стены Александра заметила мышку, которая пробежала вперёд, а за ней, перегоняя друг друга, устремились ещё несколько десятков длиннохвостых. «Куда они бегут?» — удивилась Александра, не пугаясь мышей, так как находила их существами забавными и безобидными.
Она не хотела тревожить бесполезными расспросами Юру, шагающего впереди, но когда увидела банду котов, мягкой крадущейся походкой шагающих за мышами, Александра забеспокоилась.
— Шагай быстрей, а то тебе не достанется, — сообщил ей какой-то кот, сверкнув глазами в темноте. Александру позабавило сообщение кота, но спешить за ним она не стала – кушать мышей ей претила принадлежность к человеческому виду. Как же она удивилась, когда за котами, чуть не затоптав Александру, двинулась целая стая больших вислоухих собак. Один добродушный экземпляр повернул к Александре пасть и весело изрёк:
