— Шагай быстрей, а то тебе не достанется, — сообщил ей какой-то кот, сверкнув глазами в темноте. Александру позабавило сообщение кота, но спешить за ним она не стала – кушать мышей ей претила принадлежность к человеческому виду. Как же она удивилась, когда за котами, чуть не затоптав Александру, двинулась целая стая больших вислоухих собак. Один добродушный экземпляр повернул к Александре пасть и весело изрёк:
— Шагай быстрей, а то тебе не достанется!
— Я не ем котов! — возмутилась Александра, предполагая, что псы питаются котами.
— А придётся! — сказал её собеседник, и Александра поняла, что пёс вовсе не пёс, а жующая кота лошадь. Кот, исчезая в лошадиной пасти, помахал на прощанье Александре рукой и сообщил:
— Вкусней кота закуски нет!
Александра жалела кота, так самоотверженно исчезнувшего в глотке лошади, которую она спросила:
— Почему ты не ешь сено?
— Потому что я ем молодых девушек, — сообщила лошадь, превращаясь в Юру, который открыл рот и захавал Александру целиком. В желудке у Юры стояла тишина и Александра почувствовала на душе спокойствие и комфорт. Вверху, из глотки, появилась рыжая мордочка кота, который спросил: — Разрешите?
— Заходи, — согласилась Александра и подвинулась. Кот уселся на хвост рядом с ней и сложил лапки на груди.
— Прекрасная пора, очей очарование, — сообщил кот, оглянувшись вокруг, и в рифму спросил:
— У вас, Александра, есть последнее желание?
— Есть, — сказала Александра, — хочу увидеть бабушку Маргину.
— Что же ты не целуешь меня, внучка? — спросил кот, превращаясь в бабушку, но торчащие в стороны усы выдавали кота с головой.
— Ты не бабушка, — возразила Александра, — не нужно меня обманывать.
— Кто же я такой? — спросил кот, приближая свою рыжую морду к лицу Александры.
— Ты химера, — засмеялась Александра.
— Александра, очнись, — сказал кот, шлёпая мягкой лапой по щекам, — я Юра.
Подтверждая свои слова, кот превратился в Юру, а Александра поняла, что она лежит на земле.
— Я же тебя предупреждал, — укоризненно сказал Юра и спросил: — Ты сможешь подняться?
— Что со мной случилось? — спросила Александра, поднимаясь с земли. Туннель, тянувшийся в обе стороны, оставался девственно пустым, и, кроме Александры и Юры, никаких котов, мышей и лошадей не наблюдалось.
— Здесь такое бывает, — объяснил Юра, — большие концентрации саритиума вызывают у людей галлюцинации, а, возможно, фантомы из других миров проникают сюда.
— Ты сможешь идти? — спросил Юра, и Александра быстро кивнула головой.
Весь дальнейший путь Александра старалась контролировать свои чувства, чтобы снова не поддаться влиянию саритиума, прекрасно понимая, что грань между явью и иллюзией такая тонкая, что её трудно заметить. Туннель начал петлять и разветвляться в разные стороны. Юра, идущий впереди, включил кап и начал водить рукой в воздухе, прослеживая на виртуальном экране запутанные ходы туннелей.
— Мы здесь, — сообщил он Александре и ткнул пальцем в другую точку, — а сюда отправили бригаду Маргины. Александра, наблюдая из-за плеча Юры, увидела тупиковую ветвь туннеля с надписью «7 забой».
— Сейчас увидишь свою бабушку, — бодро сообщил Юра, и Александра вздохнула и повеселела – путь оказался не близким. Она нырнула в тёмный туннель вслед за Юрой, на ощупь придерживаясь стены, так как освещение отсутствовало. Юра подсвечивал под ноги капом, а когда вдали увидел одинокую лампочку, облегчённо вздохнул и сказал:
— Пришли!
Небольшая камера, куда они вошли, освещалась портативной лампой, укреплённой на потолке. Выдолбленные ниши в стенках камеры говорили о том, что здесь велись какие-то работы, но кроме Александры и Юры никого из людей не наблюдалось.
— Где же они? — спросила Александра, понимая, что Юра знает не больше её.
— Хотел бы я знать, — ответил Юра.
В темноте туннеля, откуда они пришли, сверкнули два огонька. Внимательно присмотревшись, Александра поняла, что на неё смотрят чьи-то глаза. Её окатила волна страха, поглощая тело и сковывая судорогой ужаса.
***
То, что их бригаду посылают на «Дальний Рубеж», Маргину озадачило, потому что им ещё полагался отдых, но спорить с бригадиром, противным мухорианином Биг-Мухором, не стала, так как особой разницы между работой и отдыхом не находила. Их казармы располагались под землёй, там же ходили на работу в забои, где ковыряли вязкую глину или дробили известняк, а всего хуже, когда приходилось пилить и откалывать гранит. На такой работе люди чахли, как сорванная трава, а покидали забой, чтобы отправиться в лазарет и закончить свои дни в пламени крематория. Инопланетные работники, используемые наравне с земными расами, дохли ещё быстрей, как мухи на грибе-поганке.
Биг-Мухор в единственном виде представлял исключение, так как, несмотря на облезлую кожу, выжил и задубел, что для их расы подобно чуду. К тому же, Биг-Мухор выбился в бригадиры, а ругался матом похлеще любого многороссиянина. Когда он впивался в лицо провинившегося своими тремя глазами, горевшими злобой, любой пытался отвести взгляд в сторону и не перечить бригадиру.
Тёмный, тварь болотная, быстро снюхался с Биг-Мухором и ходил в его друзьях. Маргину бригадир не трогал: то ли из-за её знакомства с Тёмным, то ли из-за твёрдости её характера, который чувствовался в её взгляде, к тому же свою дневную норму, пятьдесят грамм саритиума, она исполняла.
Единственное необычное, что заметила Маргина, когда собиралась на смену, состояло в том, что Тёмный и Биг-Мухор оживлённо между собой перешептывались. Ей случайно удалось услышать одно слово «революция», произнесённое Тёмным, и Маргина поняла, что её напарник хочет вляпаться в какую-то пакость. Мешать ему она не собиралась, так же, как и помогать.
С собой они тащили два здоровенных кейса на тележке и ящик поменьше. Маргина хотела помочь занести маленький ящик в транспортную кабину и чуть не упала – он оказался тяжёлым, точно наполненный металлом. «Саритиум украли!» — подумала Маргина, поглядывая на разбойничьи рожи Темного и Биг-Мухора.
«То-то у бригадира все три глаза бегают по лицу, — заметила она и вздохнула: — Ещё и меня под монастырь подведут». Не то, чтобы Маргина боялась наказания, ей просто не хотелось отдуваться за других. Когда слезли с транспортной кабины, двое самых крепких мужчин из их бригады, Ваня и Петя, схватили повозку и потащили на Дальний Рубеж. Остальные из бригады, Маргина, Тёмный и бригадир, шли сзади, причём Маргина замыкала цепочку, наблюдая, как Тёмный и Биг-Мухор продолжают шушукаться.
— Распутина, не отставай! — оборачиваясь, бросил бригадир и его три глаза внимательно обшарили Маргину. Она не подала виду, что о чём-то подозревает, и равнодушно опустила глаза. Стоили им пройти ещё немного, как Маргина снова забеспокоилась, – они шли не в свой забой.
