Пальцы будто огнём опалило.
— Й-й-йяй! — я отдёрнула руки и замотала ими, пытаясь потушить невидимый пожар.
— В чём дело? — генерал подскочил к столу и переводил взгляд с по-прежнему неподвижного тела на меня.
Я повертела пальцами перед глазами — кожа слегка порозовела.
— Велена?..
А мог бы он оставить всё как прежде и по-прежнему звать меня госпожой ворожеей? Даже «ведьма», наверное, сгодилось бы. Моё имя он произносил так, будто физически сокращал между нами расстояние. Даже выбитая из колеи только что произошедшим я не могла этого не ощущать.
Бред какой-то…
Я опустила руки, чуть морщась от жжения в подушечках пальцев.
— В чём дело… Хотела бы я знать.
Нет, реакция действительно была неожиданной и по всем меркам странной.
— Никогда с таким не сталкивалась. Он будто… ну, то есть не он. Он-то в отключке. Но что-то внутри него будто воспротивилось. Он мне, кажется, пальцы обжёг.
— Требуется помощь?
Я совершенно неожиданно для себя улыбнулась — просто, безо всякой язвинки:
— Кто тут у нас целитель, не напомните?
Он упёрся ладонями в столешницу и чуть склонил голову с эдаким выражением на лице, мол, женщина опять ты за своё.
— Со мной всё в порядке. Я просто пытаюсь сообразить, что это могло быть и как к нему подступиться по-новому.
Врала, конечно. Нечего тут соображать. Самый простой способ — подпустить к поверхности дар, совсем чу-у-уточку, и «поговорить» с организмом этого четвероногого.
Ну нет в закромах ворожей таких мощных умений, которые могли бы по щелчку пальца выведать в теле что-то, что не относилось к телесному недугу. По ощущениям, зверь был совершенно здоров, но что-то непонятное в нём всё-таки сидело.
И если я не выясню, что это такое, генерала это не остановит от дальнейших попыток докопаться до истины. И мне это совсем не на руку, потому что тайны тут хранит не только волчье тело.
Пусть мы с Тусенной так пока и не придумали, как угомонить мой дар, но амулет-то мне на что? Я каждый день тренировалась.
Если очень осторожно, то должно получиться.
Наверное.
В теории.
Фух…
— Значит, так, — я для вида вытащила из поясного кармашка обычную мятную притирку и мазанула себя по запястьям, с деловым видом растёрла пахучую желтоватую субстанцию. — Я попробую ещё кое-что. Если э-э-э… если вам не сложно, не могли бы вы покуда принести со двора жестяную миску? Если не отыщите, спросите мальчишек — они знают, где она валяется.
Эревин оказался верен слову — лишних вопросов не задавал. Оттолкнулся от столешницы и пошагал во двор.
Вдох-выдох. Скорее.
Я закрыла глаза, расслабилась, позволила дару всколыхнуться, и он с опасной лёгкостью метнулся вверх, но я вовремя ухватилась за амулет, сжала, и только тонкий язычок внутреннего жара проскользнул наружу, впился в солнечное сплетение.
Одно рукой сжимая амулет, вторую опустила зверю на холку, сжала. Пламя рассеклось на мириады горячих нитей. Вольно потекло по сосудам, впилось в тело зверя.
Под веками у меня заполыхало.
Тише-тише, бес тебя задери!
Что-то… что-то враждебное затаилось внутри тёплого, живого тела. Что-то ледяное, будто острое, чужое. Что-то хищное.
Ему не место здесь, совсем не место.
Время истекало. Я стиснула амулет так, что заныли пальцы.
Да что же ты такое? На что похоже?..
Я «нырнула» глубже — за ощущения и мысли, внутрь, в самую суть…
Под веками замелькали яркие штрихи и чёрточки, колючая круговерть.
Ах-х-х…
В сенях скрипнул дверь.
Вверх, Велена, вверх! Скорее!
Прижатая к волчьей холке рука будто приклеилась к шерсти — невидимая сила не велела отпускать.
Я оскалилась и рванула что есть сил. Разжала левую руку, выпуская из мёртвой хватки нагревшийся лесной топаз… и открыла глаза. Едва успела ухватиться за край стола, чтобы не свалиться на пол.
В это самое время в кухню вернулся Эревин с помятой жестяной миской в руке. Густые тёмные брови поползли вверх.
— Вы…
Я выставила вперёд руку:
— Всё в порядке. Всё в порядке…
Он не глядя опустил миску на приставленную к стене скамью. Эревин не сводил с меня глаз, и в этих глазах читалось полнейшее недоверие к моим словам.
Я осторожно выпрямилась и так же осторожно втянула в себя воздух — нет, голова не кружилась и в обморок я падать вроде бы не собиралась. Обошлось.
Снова вдохнула и выдохнула. Эксперимент прошёл успешно.
— Кажется, я кое-что разведала о нашем мохнатом друге.
Глава 23
Эревин приблизился к столу, осмотрел волка, будто ждал, что он сам расскажет ему свои секреты, но тот по-прежнему лежал без движения и поведать ему ничего не мог.
Я покосилась на его правое запястье, на скрывавшийся под рукавом куртки браслет. Интересно, этот чёртов артефакт хоть что-нибудь учуял? Но генерал молчал, а я не испытывала никакого желания лишний раз задавать вопросы об этой штуковине.
Но какова, а? Ведь получилось же сдержать пламенного зверя! Внутри я энергично отплясывала нечто, крайне отдалённо напоминающее победный танец.
Тусенна будет мной гордиться. Я вот, например, гордилась.
— Итак? — подбодрил меня Эревин.
— Да, точно. Волк. Он сам по себе обычный, но будто…
Ох, и сложно же было передать словами то, что состояло сплошь из смутных ощущений.
— Будто в какой-то момент его… как бы это выразиться поточнее, сущность что-то повредило.
— Сущность?
— Ну, да. Его сердцевину, его естество. Вот как если бы вас, человека, кто-то взял и поковеркал. Без вашего на то разрешения. Можете представить?
— Не очень. Но очень хорошо могу представить, как поковеркал бы этого кого-то в ответ.
О все боги Свободных земель… Мужчины… Я, кажется, даже закатила глаза, потому что Эревин дёрнул уголком рта, что ему частенько заменяло улыбку.
— В общем, суть вы поняли.
— Предположим.
— Вот, и…
Я вдруг запнулась. Перед глазами мелькнуло только что увиденное, непостижимым образом наложившись на другое, чуть более ранее воспоминание.
Так-так-так-так-так…
Я прислонилась бедром к столешнице и в задумчивости потёрла указательным пальцем губы — в нос тут же ударил мощный букет мяты, шалфея и розмарина.
— Вы, генерал, обмолвились, что изучение мейстерских книг — дело неподсудное.
— Всё верно.
— А хранение?
— Без разницы.
Я всё ещё колебалась.
— Слово своё даёте?
— А вы ему верите?
Я посмотрела ему в глаза — до безобразия какие-то честные — и кивнула.
— Даю вам слово.
— Ждите здесь.
Обратно прятать в подпол книги, которые мы с Тусенной недавно листали, я не стала. Что-то удерживало. Не исключено, что как раз слова генерала о том, что в моём интересе к ним нет никакого преступления. Значит, уже тогда ему верила. Предательница. Вот просто самой себя предательница…
Обёрнутый в мягкую коричневую кожу толстенный фолиант шлёпнулся на столешницу рядом с волком — тот и ухом не повёл. Не перестаралась ли я со своими умениями?..
Я рассеянно погладила мохнатый бок и перехватила сосредоточенный взгляд Эревина.
— Очухается, — успокоил он, будто прочитал мои мысли.
Я кивнула и вернулась к книге, пролистала до того места, на котором сломалась, решив, что автор трактата бесконечно умнее меня. Я и по-прежнему так считала, но с крохотной поправкой — сейчас мне чудилось, я смогла краешком глаза заглянуть в его намерения и мысли.
— Вы рассказывали мне про методы ваших соборных мастеров, потом я увидела вот эти формулы, — я ткнула в середину страницы. — А потом… я кое-что увидела внутри его тела. И это что-то по структуре напоминает описанное здесь. Но только отдельные фрагменты. И всё-таки слишком похоже, чтобы оказаться случайностью и совпадением.
Генерал склонился над книгой, которую я повернула так, чтобы ему было удобнее рассмотреть загадочные письмена.
— Не уверена, что до конца понимаю… Это как… как соединение…
