это происходит потому, что в этом году в отборе участвует сам принц? – Я задумчиво подергала за кончик косы. – Может быть, все эти происшествия связаны с попыткой захватить трон, а не обычным соперничеством?
– Не думаю, – твердо отмела предположение леди Варрани. – Согласна, взлом заклинания на воротах Академии может навести на эту мысль, но как же в таком случае заговорщики оказались в хранилище зелий? Это полный абсурд. Если бы у них был доступ внутрь, они не стали бы напоказ ломать ворота снаружи.
– Но если смотреть на ситуацию так, как ты, становится непонятно, для чего одной из девушек пытаться проникнуть в Академию снаружи. Это как-то глупо, – не согласилась я.
– Да, это выбивается из общей картины, – протянула Ния. – А может… может, никто и не пытался попасть внутрь?
– О чем ты? – не поняла я.
– Мы слышали, как выла сирена, так? Но никто не говорит о том, что ворота были повреждены.
– Ты имеешь в виду, кто-то специально заставил заклинание сработать, чтобы отвлечь внимание? – подхватила я мысль. – А сам в это время спокойно делал свои дела?
– Верно, – согласилась леди Варрани. – А значит, это возвращает нас к моей версии: кто-то из учениц пытается избавиться от соперниц. Вот только выбор жертв странный. Кажется, что под ударом может оказаться любая. Если бы речь шла только о Риа, все было бы понятно: она сумела чем-то заинтересовать Его Высочество, Лиам протанцевал с ней целых два танца. Но Корина.… После первого испытания она заняла последнее место, и я ни разу не видела, чтобы принц старался пообщаться с ней поближе, проявлял внимание…
– Он пригласил Корину на свидание, – охнула я.
– Что?
– Лорд Аласси рассказал, – при воспоминании о королевском телохранителе мои щеки жарко запылали, но моя собеседница, к счастью, ничего не заметила. – Его Высочество решил пригласить на свидание каждую из нас по очереди и начал с Корины.
– Это все объясняет, – воодушевилась подруга. – Все сходится. Сначала кто-то взломал хранилище зелий, затем напал на Риа, а потом – на Корину. Но тогда… Ох, нет!
– Что случилось? – полюбопытствовала я, видя, что Ния замолчала.
– Если моя теория верна, то следующей жертвой могу стать я, – упавшим голосом объяснила причину смены настроения девушка.
– С чего бы это вдруг? – не поняла я.
– Потому что сегодня именно я удостоилась чести пойти на свидание с Его Высочеством. – Как ни странно, к концу фразы я совершенно четко расслышала нотку сарказма в голосе подруги.
– Ты не можешь утверждать это наверняка. – Я отчаянно кинулась утешать леди Варрани. – Что за глупости? Это же только наша теория, а на деле все может быть совершенно иначе.
– Да, ты наверняка права. – Девушка беспечно тряхнула головой. – Не думай, я не собираюсь складывать ручки при малейшем признаке опасности. Я еще поборюсь!
– Не сомневаюсь, – ухмыльнулась я.
Какое-то время мы сидели в молчании, тесно прижавшись друг к другу и думая каждая о своем. Согревались теплыми потоками воздуха, слушали шелест облетающих листьев и наблюдали, как солнце медленно исчезает за горизонтом.
– Эх, вот бы вычислить эту мерзавку! – мечтательно протянула подруга.
– Во время обеда все, кроме Риа, сидели в столовой, – покачала я головой, – узнать, кто напал на нее, невозможно. А что касается Корины… как думаешь, это случилось вчера или сегодня?
– Вечером я встретила ее в коридоре. – Ния закусила губу, погруженная в мысли. – Я шла умываться, а она – уже в комнату. Со свидания она вернулась в полном порядке. Значит, проклятие, о котором она говорила, сработало позже, скорее всего, ночью. По мне, так все это очень похоже на отсроченное действие зелья. Тогда понятно, зачем взломали хранилище.
– Ты намекаешь на соседку Корины Эрис? – подняла я одну бровь. – Или опять на Дамию?
– Эрис – слишком явная подозреваемая, – поморщилась леди Варрани. – Зельевар – это раз, спит в одной комнате с жертвой – это два. Чересчур, не находишь? А вот Дамия кажется мне более подходящей кандидаткой.
– Но она не стала бы подставлять подругу, – возразила я.
– Чушь! – фыркнула Ния. – Здесь каждый за себя. Думаешь, кто-то протянет руку, если ты окажешься в затруднительном положении? Не будь наивной. И еще. Ты сама рассказывала, что видела, как наша леди Сиррини свободно ходила по Академии за мгновение до того, как обнаружили взлом хранилища.
– Она приходила в библиотеку. К тому же именно Дамия обнаружила погром и подняла тревогу.
– Она могла таким образом отводить подозрения от самой себя, – не сдавалась леди Варрани. – Кроме того – помнишь? – нападения начались после того, как лорд Аласси на тренировке сказал, что нет никаких гарантий, что леди Сиррини станет королевой. До того она не допускала и тени сомнения, что выиграет отбор.
– Да, все как будто прямо указывает на нее. Но все же…
– Да, все же это опять слишком очевидно.
Возникла пауза. Кажется, мы вернулись к тому, с чего начали. В конце концов стало понятно, что версий и подозреваемых у нас множество, а зацепок – ноль. Мы еще немного поболтали и решили отправиться спать. Учитывая опыт предыдущих дней, от отбора в любой момент можно ожидать чего угодно, так что лучшее, что мы можем сделать сейчас, – это набраться сил перед новыми испытаниями.
Естественно, мы не ошиблись. Утро традиционно принесло с собой очередной сюрприз. Поначалу ничто не предвещало подвоха, мы спокойно проснулись, умылись и собрались на тренировку по физподготовке. Погода сегодня выдалась прохладно-бодрящей, и дыхание вырывалось изо рта в виде пара. Восходящее солнце красиво подсвечивало еще не облетевшую листву на деревьях, делая ее золотой на фоне ярко-синего неба. Мы шли, засунув руки глубоко в карманы и беспечно болтая, однако стоило обогнуть конюшни, как Ния застыла, точно вкопанная. И, клянусь Десятерыми, было от чего!
Тренировочные полигоны изменились до неузнаваемости. Снаряды, стойки с оружием, мишени исчезли, словно их никогда и не было. Теперь на их месте возвышалась ярко-зеленая стена из тесно переплетшихся между собой кустов и деревьев высотой в два человеческих роста. Очевидно, здесь не обошлось без мощной магии – вырастить такое за ночь не подвластно ни одному садовнику. Мы с леди Варрани переглянулись и одновременно выдохнули:
– Испытание!
Догадавшись, что нас ждет, мы ускорили шаг, однако оказались далеко не самыми последними. Девушки прибывали по одной – по двое, так же, как и мы, на мгновение застывали на месте от изумления, но быстро брали себя в руки, и на их лицах растерянность сменялась решительной готовностью к борьбе.
Мы с Нией тем временем разглядывали таинственное строение.
