— Я лучший солдат, — отчеканил призрак, и его густые усы тут же зашевелились в такт словам, которые он произносил.
Его собратья — мужчины с крепкими телами и угрюмыми лицами — закивали в знак согласия.
— Награжден медалями на трех континентах. Военная служба в течение десяти лет. Отставка и перевод в спецподразделение. — Мертвец многозначительно прокашлялся и огляделся по сторонам.
— Отставка… то есть смерть? — не сдавалась я. — Ты был так хорош, что тебя пристрелили в расцвете сил, хотя ты мог спокойно прожить еще долгие годы?
— Отставка была почетной, — заявил усатый.
Остальные снова слаженно кивнули.
— Пора прекратить верить всякой ерунде. — Я слегка ущипнула себя за переносицу. — Думаю, мой совет будет запоздалым, но вам ведь кто-то наверняка твердил, что усы — это красиво, правда? — Я подняла палец. — Допускаю: кому-то они идут. Но, извините меня, сэр, вы к этим людям не относитесь.
— Сколько их? — спросила Бриа, согнувшись над могилами, замаскированными под клумбы.
Я быстро пересчитала духов. К счастью, их оказалось немного.
— Восемь. Закаленные бойцы.
— Магические? — поинтересовалась моя напарница и наставница.
Я вскинула брови, посмотрев на Усача.
Он уставился на меня.
— Вы маги? — повторила я за Бриа. — И кстати, вы ее отлично слышите. Давайте не будем терять время зря.
— Я не обязан отвечать на вопросы, — уперся Усач.
Его мертвые товарищи прищурились, изображая уверенность.
— Бриа, ты можешь заставить духов отвечать на заданные живым человеком вопросы? — проговорила я, не сводя глаз с непокорного и высокомерного духа.
— Мы обе и не на такое способны, — усмехнулась она. — Ты просто новенькая в этом деле.
Я махнула рукой на Бриа и обратилась к Усачу:
— Ну?
Челюсть Усача напряглась, и в глазах призрака промелькнуло замешательство. Но эмоция исчезла столь быстро, что я подумала, не привиделось ли все это мне.
— Мы маги.
Я передала информацию.
— Значит, ребят засунут в свежие тела. — Бриа встала, возвышаясь над обнаженным мужским трупом, который лежал в поддельной могиле, и подошла к Кирану и Тану. Окинула цепким взглядом предметы, разбросанные на столах. — И давно они здесь?
— Они не чувствуют время, — заметила я.
— Да-да. Вечно забываю о самом главном! — Бриа пожала плечами. — Сколько раз их помещали в разные тела?
Я повторила вопрос.
Усач нахмурился. Он вновь замешкался с ответом и в итоге промолчал. Оглядев его мертвых собратьев, я поняла, что каждый из них чувствовал себя не в своей тарелке. Я сообщила об этом Бриа.
— Хм, — задумалась она. — Очевидно, парням спутали мозги перед тем, как убить. Это позволяет сохранить навыки, но стирает краткосрочную память, в том числе и воспоминания, которые они переносят в мир иной. Я уже сталкивалась с подобной практикой. Метод позволяет контролировать опасных сильных призраков, но превращает их в болванов. Мощные бойцы превращаются в тупые инструменты, которые нуждаются в примитивных инструкциях.
— Но если суть инструкций — убивать… — начала я.
Бриа скривилась и отвернулась.
— Ты сказала, они были служивыми?
Я кивнула.
— И похоже, с кучей наград.
Бриа подошла к стулу в углу комнаты и со вздохом села.
— Ты можешь призвать миллион духов и использовать их в качестве орудия убийства. Тупых, легко управляемых призраков. Они буквально мечтают делать то, что любят. Но у бойцов более продвинутые навыки. И побольше возможностей благодаря приспособляемости и умению решать проблемы. Им можно давать сложные задания. Ты бы не хотела тратить их потенциал впустую, спутав им мозги.
— Тогда зачем с ними так поступили? — спросил Киран.
— Хочешь услышать мою версию? — Бриа указала на стол с кассетным магнитофоном. — Наш Некромант старикан. Он устал и не мог справиться с буйными духами. Это игра для молодого мужчины. Мне даже нет тридцати, а я донельзя вымоталась. Работа отнимает столько сил!
— Тогда почему его не заменили на другого сотрудника? — Киран пристально посмотрел на Бриа.
Она развела руками.
— А разве ты знал информацию, которую я только что озвучила? Ты бы сообразил, что вообще делает этот Некромант, без моей помощи? — Бриа улыбнулась. — Нет. Ты бы ничего не понял. Некромант сказал, что для переселения духа в новое тело надо обязательно спутать призраку мозги, и босс поверил на слово. В конце концов, он нанял эксперта. Затем маг сообщил, каким образом духи будут функционировать максимально эффективно, и начальник скорректировал свои ожидания.
— Раз все так сложно, почему бы не получить второе мнение? Привлечь наблюдателя? — спросил Киран.
— Такое бывает, но Некроманты не доносят друг на друга. У нас — сообщество, и если когда-нибудь в старости мне потребуется помощник, я бы не хотела, чтобы какой-то молодой ублюдок настучал на меня. В свою очередь я помогу чуваку построить карьеру. Ты мне — я тебе. Некоторые уроды пытаются вытеснить других, но у них мало что получается. Они рано умирают. Обычно бедолаг убивает труп с недавно вставленной душой.
— Но ты же доносишь на Некроманта, — возразила я, уперев руки в бедра. Я не привыкла лгать и была бы обречена, оказавшись в сообществе нечестных людей.
Киран ослепительно улыбнулся, будто прочитав мои мысли.
— Во-первых, я белая ворона, — ответила Бриа, сцепив пальцы на коленях.
— Стукачка, — прошипел Усач.
— Во-вторых, я откладываю деньги, чтобы рано выйти на пенсию, — продолжила Бриа. — В-третьих, не знаю, кто этот маг. А сейчас я делюсь с боссом-Полубогом гипотетической информацией. Вероятно, я права, но я могу ошибаться. Я достаточно втерлась в доверие Некромантов, чтобы не быть убитой. Я хожу по натянутому канату, но делаю это уверенно.
— Ты говоришь, тот, кто придумал…
— Валенс, — заявила Бриа.
— …не в курсе, что его призраки работают не в полную силу?
— Верно. — Бриа утвердительно склонила голову.
— Тот, кто помещает духов в тела, и тот, кто запирает призраков, — один и тот же человек? — спросила я.
На секунду Бриа уставилась на меня, сузив глаза.
— Ответ короткий: не знаю.
— Длинный ответ, — проговорил Киран.
— До недавнего времени я вообще не догадывалась о существовании ловушек, — сказала Бриа, посмотрев на могилы в глубине помещения. — Я не представляла, что духов можно запирать, но это весьма полезный инструмент. Если попытаешься призвать кого-то из-за Черты, ты вряд ли найдешь его. Многих мертвых сложно призвать. Некоторых в принципе нереально. Призрак может уйти далеко в потусторонний мир, и ты никогда не свяжешься с ним. Я бы не возражала против ловушки, где… — Она оборвала себя на полуслове, заметив мой разъяренный взгляд. — Я… не против… выяснить подробности, но никогда бы не воспользовалась знаниями ради своей выгоды, потому что так… неправильно. — Она помолчала и добавила: — По разным причинам.
— Они все еще люди и не должны оставаться в нашем мире, — с жаром объявила я, сделав шаг к Бриа. — Они умерли. Точка. Удерживать их здесь — то еще дерьмо, а если раньше они были плохишами, их присутствие и негативная энергия ужасающе повлияют на живых. Умершие должны покинуть эту реальность. Так уж устроена вселенная. Не я придумала правила, я лишь… Что ж, я не особо слежу за исполнением законов мироздания, но, возможно, мне стоит начать. Понимаете, о чем я?
— Нет, — призналась Бриа. — Но звучит здорово. Делай то, что считаешь нужным. Будь странной. В любом случае допускаю, что наш Некромант изобрел новый трюк, но вероятность крайне мала. Стариков не научишь. Возможно, его кто-то надрессировал, но теорию сложно проверить, поскольку дом чувака — эта злополучная комната. Думаю, он не из наших. Но у меня есть лишь догадки.
Действительно: пока у нас с Бриа были только догадки.
— Разве духи не теряют часть магии, когда возвращаются в чужое тело? — спросил Киран.
— Верно, — подтвердила Бриа. — Вот почему лучше призывать очень сильных духов. Максимальный выхлоп. Только требуется опытный Некромант, чтобы контролировать призраков.
