алтаря.
– А куда идем? – спросила на всякий случай.
– Тебе нужно переодеться соответственно легенде. Ты теперь – лейва с еще не проснувшейся стихией Земли. Тебя поймал охотник и везет в Саартог. Но по пути ты от него сбежишь и “случайно” наткнешься на отряд, сопровождающий мару Тьмы.
Ее лицо осветила кривая усмешка, а мне почудился адский хохот. Даже не знала, что нимфа так может.
– Уж они-то своего не упустят, – продолжила она, едва не потирая ладошки.
– Поймают тебя как миленькую, – поддакнула Шеарна.
– И потащат прямо в лапы Делианариса! – закончила Лириса.
Все трое хитро переглянулись.
Я перевела взгляд на Мирлею.
Сильфа молча шла рядом со мной и в общем разговоре, как всегда, не участвовала. Она вообще редко открывала рот. Раньше за нее это делал Вельган, но с Ведаром, похоже, такой близости у них не случилось. Рыжий воздушник ей явно не нравился. Может, потому, что был слишком шумным.
– А получится? – засомневалась я. – Кто тот охотник? Арден не может со мной пойти, его сразу вычислят. А других оборотней в Цитадели нет.
– Раньше, может, и не было, – хихикнула Кониррэ.
И снова мары обменялись хитрющими взглядами.
Мирлея молча толкнула двери зала.
В коридоре никого не было. Точнее, там не было Ардена.
А я ведь ждала, что он будет первым, кто встретит меня. Что все время, пока шел ритуал, мой волк места себе не находил и сейчас мечется под дверями зала.
А его нет…
Только два охранника-мага и еще какой-то мужик возле окна.
Накатила обида.
Как он мог? Я, значит, страдала там, на алтаре, а где он был в это время?!
– Иди, – поторопила Лириса и слегка подтолкнула меня вперед.
Закусив от досады губу, я подчинилась.
Мары пристроились рядом.
Мы прошли мимо охранников, вытянувшихся по струнке при виде нас. Затем – мимо незнакомого мужчины, который со скучающим видом смотрел в окно.
Этот тип даже не соизволил обернуться и посмотреть на советниц!
Меня покоробило такое неуважение. Внутри вспыхнула злость. Точнее, это была злость на Ардена, но мне захотелось выплеснуть ее прямо здесь, на того, кто случайно попался под руку.
– Эй, – я притормозила и обернулась к незнакомцу.
– Тс-с! – цыкнула Лириса, сжимая мои пальцы.
Но я вырвала ладонь и не двинулась с места.
Незнакомец равнодушно взглянул на меня.
– Да, ты! Я к тебе обращаюсь! Тебя не учили здороваться со старшими?
Теперь, когда он стоял ко мне лицом, я видела, что это не мужчина, а парень примерно моего возраста. Хмурый и чем-то недовольный. Но вряд ли он мог быть недовольнее меня.
Хотя, если честно, я и сама не знала, чего вдруг так взъелась на бедолагу. Он ведь просто стоял.
Окинув меня нечитаемым взглядом, парень процедил:
– Иди, куда шла.
И отвернулся.
У меня на секунду дар речи пропал. Я просто ловила ртом воздух, пытаясь найти слова. Но на ум ничего не шло.
Вместо меня заговорила Шеарна.
– Познакомьтесь, – она указала на парня, – это тот самый охотник, который доставит тебя в нужную точку.
О, так он оборотень! Теперь понятно, почему так нелюбезно смотрит на нас. И все же это не дает ему право…
– А это та самая лейва, – усмехнулась ифрисса, перебивая мои мысли, – которую надо доставить в нужную точку.
Лицо оборотня вытянулось, теряя свою невозмутимость.
– Инна? – выдохнул он, не веря своим глазам.
– Арден? – машинально попятилась я.
И наткнулась спиной на стоящую позади сильфу.
– Главный экзамен пройден! – огласила Кониррэ. – Они не узнали друг друга. Значит, никто не узнает!
***
Сборы не заняли много времени, и через два часа мы с Арденом уже стояли на краю леса.
Ну как с Арденом…
Внешность и голос моего провожатого сбивали с толку. Да и запах был абсолютно чужим. Нет, разумом я понимала, что это мой оборотень. Но попытка обнять его и привычно уткнуться носом в грудь не удалась – не могу обниматься с посторонним.
Да и сам оборотень держался на расстоянии. То ли воротил нос, то ли не хотел навязываться, видя мои сомнения. Зная, Ардена, уже ничему не удивлюсь. Уважение к моему “личному пространству” было просто-таки запредельным.
Дромиран ждал на тропинке с двумя осёдланными лошадьми. Заставил меня повторить легенду и вручил поводья. Потом благословил на свершения, прочертив в воздухе полукруг с огненной петлёй.
Петля медленно растаяла на наших глазах. Маг Огня растворился в пространственном переходе. А мы с Арденом отправились дальше вдвоем. В тишине.
После преображения голос Ардена стал по-мальчишечьи звонким. Это подходило его новому возрасту и лицу, но окончательно сбивало с толку. Как мне показалось, нас обоих. Потому что оборотень, который и прежде был немногословным, окончательно онемел. Он выдавливал из себя лишь односложные ответы или краткие инструкции. “Налево”. “Стой”. “В сторону”.
Мне самой было неловко. Слишком уж юным и незнакомым он выглядел. Да и раздражение никуда не ушло. Наоборот, я смотрела на родного и в то же время чужого оборотня – и оно копилось внутри, накатывая то горячими, то холодными волнами.
Как у него хватает сил вести себя настолько невозмутимо? Будто мы и вправду стали чужими друг другу. Будто я для него больше никто – очередная лейва, которую нужно сдать в Саартог…
Ладно, ему поменяли внешность. Мне тоже. Но ведь внутри я осталась все той же Инной. Смотрю на него с любовью, а в ответном взгляде не вижу тепла.
Захотелось ущипнуть, ударить, сделать хоть что-нибудь, чтобы стереть с нового лица Ардена это нечитаемое выражение.
От обиды тронула лошадь пятками. Та послушно прибавила ходу. Лучше поскачу чуть впереди, пусть Арден смотрит мне в спину. Потому что ехать с ним бок о бок и чувствовать отчуждение – не могу. Просто не выдержу и взорвусь.
Но едва моя лошадка рванула вперед, как охотник мигом ухватил ее под уздцы. И она встала как вкопанная.
Возмущенный крик застыл на губах, потому что Арден мгновенно запечатал мой рот широкой ладонью.
– Ш-ш, они уже рядом, – зашептал мне на ухо.
За густой растительностью, отделявшей нас о дороги, и правда слышались голоса.
