Кто был с тобой, когда мы ее хоронили? Кто устраивал в новую школу? Кто драться учил? Именно я был тебе вместо отца все эти годы! Я единственный человек в этом мире, кому на тебя не плевать!
— Это был мой участок здания, Джесс! Я был обязан его проверить. Не Тай! Ты не имел права…
— Когда-нибудь ты меня поймешь, — перебил брат. — Настанет день, когда тебе придется сделать выбор, вот тогда ты увидишь, что абсолютно правильных решений не бывает.
Джесс обхватил мое лицо ладонями, пытаясь поймать взгляд.
— Я всегда заботился о тебе, Ник. Всегда были только мы вдвоем. У меня нет никого ближе. Как ты не понимаешь?
— Тогда отпусти меня, — опустив руки, я посмотрел я ему в глаза. — Вычеркни из проекта. Я хочу разорвать контракт.
Но брат молча развернулся и вышел из палаты, громко хлопнув дверью.
Соскользнув по стене на пол, я попытался унять дрожь, согнул ноги в коленях и уперся в них локтями, вплетая пальцы в волосы.
— Идиот, — шептал я, сидя на ледяном кафельном полу. — Какой же ты идиот!
Адреналин покинул тело, уступив место накатившей реальности. Я шмыгнул носом, задышал медленнее, сглотнул и стиснул зубы крепче, чтобы не дрожал подбородок. Перед глазами замелькали воспоминания из детства: голоса, образы родителей и эхом возникающие на них эмоции. Они давили все сильнее и сильнее, сковывая легкие в тиски, и я снова почувствовал себя одиннадцатилетним мальчишкой. Потерянным и беспомощным.
Вытер нос рукавом рубашки, и откинул голову назад. Вытянул ноги, распяв ладони по холодному кафелю, и медленно вдохнул, стараясь успокоиться. Именно тогда я решил, что приложу все усилия, чтобы убраться из проекта Корвус Коракс, чего бы это мне не стоило.
Выписавшись из больницы, первым делом я пролистал объявления, присматривая себе квартиру. Все, в чем я нуждался — комната, не напоминающая о лаборатории и Тайлере — свежевыкрашенные стены. Я ввел информацию для регистрации на сайте компании, занимавшейся арендой, но когда дошел до оплаты, экран загорелся предупреждением: «Ошибка. Введите действительный номер документа, удостоверяющего личность».
Я вводил комбинацию цифр снова и снова, не веря собственным глазам.
***
— Какого черта здесь написано?
Швырнул я Джессу на стол ответ министерства, что мой паспорт недействителен. Он вздохнул и, убрав листок в сторону, спокойно заговорил:
— Это подстраховка, способ держать солдат под контролем, Ник. На случай, если кто-то вроде тебя захочет выкинуть что-то вроде того, что ты сейчас пытаешься. Как только проект закончится, твой паспорт будет активирован.
— Держать нас под контролем? Ты понимаешь, что это незаконно? — закричал я.
Джесс продолжал безразлично смотреть в окно, словно все, что я сейчас скажу, не имело вообще никакого смысла. Он выглядел как уставший отец, которого заставили выслушивать капризы собственного ребенка.
— Что ты хочешь, Ник? — наконец повернулся он в мою сторону.
— Убраться отсюда.
— У тебя не выйдет, — спокойно ответил он, глядя мне в глаза и словно спрашивая: «Что-то еще?»
— Переведи меня в другую часть! Без разницы куда!
Джесс наклонился, открыл дверцу своего нового блестящего стола и, достав оттуда бутылку виски, плеснул себе в стакан.
— Хочешь патрулировать границу? Тебе светит разжалование из офицеров, крошечный оклад, непроходимый лес да пара собак в товарищи.
— Прекрасно. Я люблю собак, — решительно протянул я ему ладонь, показывая, что согласен. — Назову одну в твою честь.
Брат юмора не оценил.
— Послушай, Ник, — Джесс тяжело вздохнул и, откинувшись в кресле, закинул ногу на ногу, совсем как отец когда-то. — Глупо портить карьеру из-за досадного недоразумения. Сейчас ты зол, но пройдет пара недель, может, месяцев, и ты будешь жалеть о принятом в спешке решении. Ты понимаешь, какие в тебя вложены деньги? Думаешь, Максфилд отпустит одного из лучших солдат просто так, потому что ты устал? Знаешь, что делают с солью, когда она становится несоленой?
— Просвяти меня! — развел я руками, хотя уже и так догадывался, что ответит брат.
— Ее выбрасывают, — произнес он. — Так что постарайся, если не оставаться «соленым», то хотя бы делать вид. Через неделю полковник вместе с руководителями других лабораторий посетит Коракс, так что можешь начинать готовиться.
— Зачем? Максфилд знает меня как облупленного. Не удивлюсь, если он наизусть процитирует все мое досье, — фыркнул я.
— Мы запустили проект, который тестировался почти пять лет. И запустили удачно, — словно нащупав в моей обороне брешь, воодушевлённо произнес Джесс. В его глазах загорелся нездоровый азарт. — Группа Бета — первый в мире действующий боевой отряд, применяющий Эхо. На тебя уже пришёл приказ.
Он протянул конверт, запечатанный сверху золотистым гербом. Я медленно развернул письмо и застыл.
«Назначить младшего лейтенанта Н. Лаванта командиром экспериментальной группы Бета…»
Это ужасно, но на секунду я испытал удовлетворенный восторг, вслед за которым обрушилось чувство вины, подпитываемое желанием разбить собственные кулаки и лицо брата в кровь.
— Ты в своем уме? — швырнул я в него бумагой. Он глянул на меня не шелохнувшись.
— Более чем. Ты прекрасно знаешь, только два человека могли претендовать на эту должность. Ты и… — Джесс запнулся.
— Ну же, договаривай!
Но он промолчал.
Напряжение, повисшее между нами, было ощутимо почти физически.
Разговор был окончен, поэтому я мысленно послал брата подальше и, стиснув в карманах ладони в кулаки, развернулся и вышел прочь.
— Воротник застегни, командир! — крикнул Джесс напоследок.
Положение оказалось хуже некуда, потому что я отлично знал брата. Понимал его, как никто другой. Мог видеть мир его глазами, а после внедрения в Эхо слышал даже шум крови в его голове и ощущал, как шелестит листва у него под ногами во время пробежек, но только после произошедшего понял, что переубедить его мне не по силам.
С огнем ненависти, родившимся внутри него, не смог бы справиться ни один человек. Даже я. Он жил им, этот огонь был источником его силы. Как истинный безумец, он настолько слепо верил
