каждый день не снимала пробу, страшно представить, чем бы это обернулось.
– Ей же хуже, – вздохнула я, больше волнуясь о настроении подруги. Воровство на производстве – неприятная мелочь, к счастью, ровным счётом ничего не решающая. Разве что будем придирчивее относиться к найму новых сотрудников.
Чтобы отвлечь подругу, ставшей мне сестрой, кивнула, приглашая следовать за мной в кабинет. Уже поднимаясь по лестнице, приняла решение:
– Вот и получит мерзавка Латия рекомендацию. Распишу её проделки подробно.
– Прости, – в кабинете, сев в кресло, Жиаль опустила голову, чувствуя за собой вину. – Думала, что ей действительно нужна работа.
Я подошла и обняла подругу.
– Это всё ерунда. – Поправила выбившийся золотистый локон в её причёске. Новый оттенок подруге очень к лицу. Красивое платье по фигуре придавало формам стройности. Не удивительно, что теперь к Жиаль обращались не иначе как госпожа.
– Ты в самом деле так думаешь? – всхлипнула она, коря себя в том, что поддалась на уговоры Латии, слёзно умолявшей дать работу.
Добросердечная, доверчивая Жиаль пожалела нахалку и даже согласилась поручиться за неё. И вот поворот.
– Разве ты могла поступить иначе? Тогда бы ты корила себя, что не помогла бедняжке. Ничего, впредь будем внимательнее, – улыбнулась я, показывая, что уже забыла о неблагодарной воровке. – Ладно, давай-ка скорее спрячем подарки от непосед, заодно поговорим действительно о важном. Я проконсультировалась с законником: мы выиграем дело.
– Что он сказал? – встрепенулась Жиаль.
Пока мы торопливо складывали подарки, кратко пересказала доводы господина Ягру и радостно объявила:
– У нас имеются важные доказательства, что наш фирменный знак принадлежит нам!
– Но ведь Барж говорил, что он у него есть свидетели, – взволнованная Жиаль не заметила, как прижала яркую хрупкую коробочку со сладостями к груди.
– Осторожно, сломаешь! – указала я на подарок.
– А что там?
– Секрет. До завтра! – подмигнула и, с улыбкой наблюдая, как встрепенулась подруга, напомнила: – Когда мы оформляли торговую лицензию, я там указала и подробно описала, даже зарисовала все наши логотипы. Так что Барж ещё пожалеет, что попытался украсть нашу идею. Взыщу с него все издержки до медяшки!
– О, Светлая! – Жиаль сложила руки свечой и как девчонка затопала ногами. – Как здорово, что ты, Инна, такая умница! Но всё же, если процесс пойдёт не так, как мы думаем, что тогда?
– Не переживай! У меня есть много идей. Но прежде заручусь поддержкой Ягру, чтобы у других ушлых конкурентов не возникло соблазна обмануть «доверчивую глупышку».
Увы, именно так злые языки говорили обо мне, считая, что меня соблазнил один из близнецов мамаши Тильри. Нереальная глупость, абсурд, но люди верили. Тем более что Зив всем злопыхателям, имевшим при нём неосторожность высказаться обо мне плохо, не давал спуска. И с Кнопкой возился с удовольствием, не теряя надежды когда-нибудь жениться на мне.
Правда, едва мы встали на ноги, многие из тех, кто распускал про меня грязные слухи, стали набиваться в женихи. Да тот же Барж решил заграбастать в свои лапы наше дело, предложив мне выйти замуж за его сына. Вот только и мечтала о таком счастье. Бегу – аж волосы назад.
Не то чтобы мне совсем не хотелось замуж, но как-то не срасталось, душа не отзывалась. Это особенно и не печалило. Разве что иногда, поздними холодными вечерами, когда дом погружался в тишину, а дети засыпа́ли, с тоской размышляла, что и в том мире, и в этом, я сама по себе; что было бы гораздо легче, если бы рядом имелся человек, которому можно было доверять. Да, Жиаль я доверяла всецело, но в патриархальном мужском мире одиноким женщинам выживать гораздо сложнее, и успех приходится выгрызать.
К тому же, умея обеспечивать себя и семью собственными силами, я стала к мужчинам ещё более требовательной. И времени на личную жизнь как-то не находилось: все силы уходили на развитие дела.
Сегодня я тоже провела день на ногах. С утра во рту маковой росинки не было. Но я ни о чём не жалела. Особенно когда в коридоре раздался быстрый топот маленьких ножек.
– Марти, стой! – успела прокричать нянька, прежде чем дверь распахнулась, в комнату вбежал Мартюшка. За ним уставшая Церла с Милькой на руках.
– Простите, не уследила, – запыхавшись, извинилась нянька. Поправив чепец, съехавший на глаза, она попыталась поймать сорванца, но он шустро бегал вокруг нас, как бельчонок вокруг ёлки.
Я подхватила карапуза на руки, и он заливисто засмеялся.
Милька тут же ревниво захныкала, протянула ручки ко мне. Пришлось взять и её, мою маленькую Кнопочку с золотистыми кудряшками, ставшую центром моей вселенной, моей безмерной силой и такой же безграничной слабостью.
Нацеловывая по очереди то ямочки на её пухлых щёчках, то носик Марти, слушая заразительный, звонкий детский смех, я забыла об усталости.
Милая возня малышей развеяла даже грусть Жиаль. Она присела рядом и, наблюдая сияющими глазами за младшими детьми, вдруг сообщила:
– Завтра утром Арт приедет. А вечером и Велла. Их обещали отпустить на каникулы.
– Замечательно! – обрадовалась я, уворачиваясь от хватких ручонок Кнопки. Ей всего два, а она уже оценила мою брошь и кружевной воротничок, и пытается их экспроприировать.
Затем я едва увернулась от очередной хватки маленьких сладких пальчиков, нацеленных на резную шпильку. Волосы отросли, и каждый день я собираю их в строгий узел, чтобы выглядеть взрослее и солиднее.
– Соберёмся, зажжём Жертвенное Полено, польём его вином и мёдом, посыплем зерном… Будет весело.
Я лучше поставила бы живую ёлку в доме и украсила, да традиции в этом мире другие. Однако пряники и мелкие подарки развешу по всем комнатам, и побольше. Кто найдёт – тому и радость. Важно только дождаться праздника и не раздать подарки раньше времени.
Эх, хорошо, когда больше нет нужды, когда есть тёплый дом, накопления на чёрный день. Ради этого я и старалась. Вот только, кажется, сейчас так и засну от усталости.
Малышня не желала слезать с рук, поэтому я села на диван и рассадила детей по коленям.
– Ух, непоседы! – пощекотала животики. Чтобы уследить за ними, надо четыре глаза. Как уж Церла справляется? Надо бы ей увеличить жалование.
***
Уже собираясь ложиться, вспомнила, что хорошо бы украсить дом заранее, чтобы Арти и Велла, вернувшись из училища, тоже могли поискать подарочки и сладкие сюрпризы.
Нехотя встала, накинула халат и стала прикидывать:
