– Думаю, не будет ничего страшного, если я навещу Императора посреди ночи, – мягко рассмеялась она.
И в сопровождении подруг и охраны направилась к старшему дворцу.
– Если Ее Императорское Величество изволит, я создам портал. – Из темноты выскользнул старший придворный маг.
– Благодарю. Ночь прекрасна, и я хочу пройтись.
«Мне в кои-то веки никуда не нужно спешить, – мысленно добавила она. – Я всюду успела!».
– Как будет угодно Вашему Императорскому Величеству, – прошелестел маг и, поклонившись, растворился в темноте.
Однако Хестер ясно чувствовала, что он остался неподалеку. И больше того, он по-прежнему держал наготове щиты. Они даже слегка сверкали, столько в них было влито силы.
«Либо я чего-то не знаю, либо это просто проявление верноподданических чувств».
Но вместе с тем Хестер отдавала себе отчет в том, что любить ее пока не за что. Экспромт с цветами и переключением внимания толпы… Неплохая заявка, но все же этого мало.
«Старый граф знал многих талантливых мастеров и находил для них время. Порой было достаточно переброситься парой слов при случайной встрече. В масштабах Империи это, конечно, невыполнимо, но…» Хестер, неспешно ступая по парковой дорожке, размышляла о будущем.
Она не собиралась быть просто красивым приложением к Даррену. Но и власть как таковая ее не интересовала. Леди Аргеланд хотела быть рядом с любимым и делать с ним одно дело. Держаться за руки и смотреть в одну сторону.
«Соратница, – мелькнула в голове мысль. – Именно так. Жена и соратница, не просто подставка под украшения».
На самом деле Хестер немного опасалась, что Даррен захочет укрыть ее в покое и безопасности. При этом она не собиралась рисковать собой, но…
«Однажды он закрыл меня в своем кабинете, – подумала она. И тут же вспомнила, что стало с тем кабинетом. – Я зря накручиваю себя. Мне просто не по себе оттого, что придется рассказывать, как мы тут жили без него и что успели сделать. Или, если быть точной, не успели сделать».
Распрощавшись с подругами и отправив сонную волку в покои, Хестер решительно направилась к скрытой чарами лестнице. Она чувствовала, что никто другой ход в Башню Целителей вновь не видит: охранная система дворца скрыла проход. Но для Императрицы было сделано исключение, коим она и воспользовалась.
Чтобы через несколько минут застать жаркий спор целителя Дервена и Императора. Эрлиха, к слову, Хестер по пути так и не встретила.
– Ваше Императорское Величество, вы убиваете меня! Казните, но не пущу! Вы из мыльни вышли с тростью!
Бледный до прозелени целитель замер у постели Императора. Который, столь же бледный, полусидел в подушках. Было ясно видно, что сил у дракона на донышке, но он упрямо твердил:
– Я буду спать в своих покоях, и это не обсуждается.
Леди Аргеланд, что неприметной тенью вошла в палату, никто из спорщиков не заметил, а потому она сама привлекла внимание:
– Чем это грозит Его Императорскому Величеству?
Первым ее увидел Даррен, и на лице дракона тут же отразились невысказанное счастье и смущение. Он явно не хотел, чтобы любимая видела его настолько слабым.
– Ваше Императорское Величество. – Целитель склонился в поклоне. – Его Императорскому Величеству нужно восстановить магические силы. Ему нужна еще одна ночь в магонасыщенной палате!
– Я устал от твоей башни, Дервен, – угрюмо проговорил Даррен и постарался сесть прямее, чтобы придать себе вид абсолютно здорового дракона.
– О, – Хестер прижала палец ко рту, – Дервен, а я хотела спросить, не стоит ли и мне еще немного побыть в той палате? Я не слишком хорошо себя чувствую. Как будто все еще мерзну и кончики пальцев подергиваются.
Встрепенувшись, целитель обдал свою Императрицу целым каскадом диагностических заклинаний, после чего кивнул:
– Запас ваших колдовских сил восстановился наполовину. Я бы рекомендовал и вам остаться здесь.
Даррен вздохнул и мягко улыбнулся:
– Что-то мне подсказывает, что ты бы не призналась, если бы не захотела оставить меня здесь. Дервен, надеюсь, твоих сил хватит, чтобы создать для нас двуспальную постель в одной палате? А не пытаться заставить мужа и жену разойтись?
– Будет исполнено. – Целитель поклонился и вышел из палаты.
Хестер тут же скользнула к любимому и прижалась к его плечу.
– Как ты?
– Сносно, – честно ответил Император. – С некросом так и не познакомился.
– Он придет, – уверенно проговорила Хестер и потерлась щекой о плечо любимого. – Я как будто не жила без тебя. Все туманное, серое, скучное и ненужное.
– Моя вина, – сокрушенно выдохнул дракон, – мне следовало заметить подселенца.
– Как такое можно заметить? – возразила Хестер.
На что Даррен упрямо ответил:
– Как-нибудь, любовь моя. Знаешь, сегодня у меня было время подумать. Желая тебя обезопасить, я сделал только хуже. Быть может, стоило отправить тебя порталом в дальнее поместье. Я бы успел, еще и подруг твоих бы прихватил. Втроем вы бы там не пропали.
– Зато ты бы пропал.
– Это верно, – согласился дракон.
Этой ночью они спали, обнявшись так крепко, что это было даже неудобно и немного болезненно. Но ни один, ни вторая разжимать руки не хотели. Казалось, что вот отпустишь – и все… Потеряешь…
Глава 7
Из сна Хестер выплыла от ощущения чужой силы, прокатывающейся по телу. Теплые волны такой родной, такой знакомой магии заставили ее улыбнуться.
– Доброе утро, – шепнул Даррен. – Как ты себя чувствуешь?
– Я? Изумительно. – Хестер сонно улыбнулась и тут же добавила: – Доброе утро, любовь моя. Почему ты спрашиваешь?
– Потому что я проснулся скрюченным стариком, – рассмеялся дракон, – но в моих объятиях лежала прекраснейшая женщина Империи, так что оно того стоило.
– Поэтому ты спас меня своей магией? – рассмеялась Хестер.
– Я не мог позволить тебе страдать от ощущений затекших конечностей, – пафосно произнес Даррен, а после они вместе рассмеялись.
– Не хочется вставать, – пожаловалась Хестер. – Здесь тихо и покойно.
– У нас обязательно будет время, – пообещал Даррен. – Если ты захочешь, то мы сбежим от всех хоть на полгода!
– Но что будет с Империей?
– Ничего, – дракон подмигнул, – потому что мы вернемся в тот же день, когда и уйдем. Сейчас у меня нет такого запаса накопителей, чтобы открыть туда переход. Но как только я вновь соберу полный набор камней, мы забудем обо всем на долгие месяцы.
– Когда приведем в порядок свои дела, – вздохнула леди Аргеланд, – пространственные карманы все же нестабильны.
– Раз в год и камень колдует, – согласился Даррен. – Если хочешь, ты можешь забрать подруг и укрыться в дальнем поместье. Переждать бурю.
– Оставим это на крайний случай, – улыбнулась Хестер. – Тем более что мы явно находимся в эпицентре.
– Тогда, – дракон приподнялся на локте и навис над любимой, – ответь на самый главный вопрос…
Выдержав паузу, он преувеличенно серьезно спросил:
– Конфетка уже сочла мою подушку своей?
Замерев на секунду, Хестер засмеялась:
– Нет, она выбрала софу. И, признаться, на обивке уже появились затяжки.
– Нестрашно, – фыркнул Даррен, – главное, что не придется сражаться за подушку. Если честно, то на такие подвиги я пока не готов.
В этот момент по его лицу пробежала тень, и он быстро лег. Хестер прерывисто вздохнула, но предпочла сделать вид, что ничего не поняла. Она догадывалась, что ее сильному мужчине ненавистна нынешняя слабость.
Дробный перестук в дверь, и через мгновение в палату вошел Дервен.
– Ваше Императорское Величество, в парке собрался Совет Мудрых. – Целитель был зол и обеспокоен. – Господин Грегуар настоял на том, чтобы я предоставил вам стимулятор. И я понимаю, что…
Даррен молча протянул руку, и целитель, тяжело вздохнув, вложил ему в ладонь пузырек.
– Пусть принесут малый коронационный набор. Парный, – зло отчеканил Даррен.
