— Экономим дрова, — пояснил Аэрон. — Не хотелось бы, чтобы запасы закончились до наступления утра.
Это ценный ресурс — древесина, привезённая из призрачных лесов, не подвластная ни морозу, ни щелочным дождям. Добывать её даже сложнее, чем нефть в северных горах.
Я заняла место у костра, скрестила ноги и уставилась на пламя.
Сумерки слишком быстро сменились глубокой ночью. Луны не было видно, но звёзды сияли ярко, изо всех сил стараясь подарить нам хоть немного света.
Которого всё же было слишком мало.
Что-то пронеслось за одним из факелов, буквально за секунду. Парни один за другим обнажили оружие. Я встала, потянувшись за стрелой с медным наконечником.
— Вон там, — тихо шепнул Аэрон, кивком указав налево. — Проверяет границы.
— Что это за существо? — спросила я.
Слишком материальное для тирейта и слишком маленькое для курипера.
— Теневолк? — предположил Триндон. Аэрон покачал головой.
— Нет, они всегда дают о себе знать.
Я оглянулась на Бритона. Интересно, как он? Держится? Он встретил мой взгляд и кивнул, подтверждая, что всё в порядке. И выглядел готовым к нападению, спокойным таким.
Можно было догадаться, что человек, который совершенно не буйствовал во время лихорадки, и во время нападения сохранит самообладание.
Принц Реновы подошёл ближе, не сводя глаз с леса.
— Я вижу беспокойство в твоих глазах, принцесса, но я не такой беспомощный, как могло показаться. Я не первый раз держу в руке меч.
Я улыбнулась, несмотря на всю напряжённость ситуации, и кивнула.
— Он там! — сказал Триндон, указывая куда-то влево от нас.
Я проследила его взгляд. На этот раз я успела мельком заметить монстра, перед тем как тот исчез. Туловище отдалённо напоминало кого-то из семейства кошачьих, задние лапы были длиннее передних, а шерсть вдоль позвоночника стояла дыбом.
— Держи лук наготове, Кассия, — инструктировал Аэрон. — Посмотрим, сможешь ли ты в него попасть.
Мы стояли в напряжении. Монстр ходил по краю света, отбрасываемого факелами, пытался измотать нас ожиданием. Как только мы ослабим бдительность, он нападёт. Минуты тянулись вечность.
— Я попробую подманить его ближе к свету, — тихо произнесла Серафина. — Меня он, похоже, избегает. Так что если подберусь сзади, он бросится вперёд.
— Оставайся в кругу! — резко приказал Аэрон.
— Мне ничего не грозит, — возразила Серафина, выходя за пределы круга факелов. — Я пропаду всего на минуту.
Из леса снова подул холодный ветер, опасно играя с огнём факелов.
— Тирейты тоже здесь, — сказал Триндон. — С ней точно всё будет хорошо?
Аэрон крепче сжал рукоять меча, всматриваясь в темноту. За пределами круга ничего не было видно.
— Серафина! — позвал он спустя несколько долгих минут. — Не надо ничего, возвращайся.
Та не откликнулась.
— Серафина! — снова крикнул Аэрон.
В ответ было молчание, и каждая следующая секунда казалась дольше предыдущей. Вдруг по лесу эхом разнесся вой, за которым последовала яркая вспышка и истошный визг.
25
АЭРОН
— АЭРОН, НЕТ! — закричала Кассия, когда я выбежал из круга.
Я притормозил только для того, чтобы поднять с земли факел, перед тем как рвануть дальше в лес. Я ощутил на себе внимание тирейтов, как только покинул круг, и это было очень давящее чувство. Если они погасят огонь факела порывом ветра, мне конец.
Я снова выкрикнул имя феи. Если Серафина ответит, я смогу по голосу найти её в темноте.
Она заявила, что они не смогут причинить ей вреда. Чёртова глупая фея.
Ветки с мелкими шипами царапали кожу, пока я пробирался через кусты. Времени обходить их не было.
Несколько секунд спустя вспыхнул белый свет. Серафина лежала на земле и не шевелилась. Не знаю, что на неё напало, но оно испугалось света. Впрочем, это был лишь вопрос времени, когда оно вернётся.
— Серафина, — позвал я, падая на колени рядом с ней. Взмахнул факелом вокруг нас, чтобы отпугнуть тирейтов. — Очнись.
Я почувствовал растерянность феи, и это дало мне понять, что она ещё жива.
Она медленно открыла глаза, со стоном пытаясь подняться. Рука её взметнулась к затылку. Даже в полумраке я разглядел кровь на светлых волосах.
— Встать можешь? — торопливо спросил я. — На, держи факел.
Я впихнул его в руки Серафины, надеясь, что ей хватит ума взять его. Как только она вцепилась в деревянное основание, я подтянул её освободившейся рукой, прижимая к своему телу, и обхватил поперёк талии. Она опиралась на меня, во второй руке я держал наготове меч, так мы и поплелись обратно к кругу огня.
Ветер играл с огнём факела и доносил до нас гоготанье.
— Скорее, — подгонял я, едва ли не волоча её.
Новый порыв ветра был настолько сильным, что едва не сбил меня с ног. Он лишил нас пламени. Тихо выругавшись, я наклонился, перекинул Серафину через плечо и помчался.
Но мы уже были окружены. Я запнулся, чуть было не врезавшись в ледяного тирейта прямо перед нами. Монстры приближались со всех сторон.
Краем уха я слышал какой-то шум со стороны костра. Триндон уже бежал к нам с ещё одним факелом, но недостаточно быстро. Бритон удерживал Кассию, не давая ей покинуть круг.
Я замахнулся своим клинком, пронзая полуматериальное тело тирейта. Тот закричал на весь лес, и его дружки разозлились ещё сильней.
Мне было холодно, очень холодно. Я рубил одного монстра за другим, но уже слишком поздно.
Они напирали на нас, появляясь отовсюду.
Внезапно нас окружил ослепительно яркий свет, сияя солнцем среди ночи.
Я оглянулся в поисках источника и увидел, что Серафина вытянула руку, держа её как свечу.
— Иди! — крикнула она надрывающимся голосом. — Я долго не продержусь.
Ноги онемели от холода, но я каким-то образом сумел двинуться вперёд, неуклюже идя на свет. Триндон встретил нас на полпути. Он снял Серафину с моего плеча и понёс как тряпичную куклу.
Как только мы пересекли границу круга, я упал на землю. Бритон и Кассия тут же оказались рядом, подхватили меня под руки и потащили к костру.
— Кровь на затылке, — с трудом выдавил я. — Наверно, ударилась, когда упала.
— Бритон, ты умеешь оказывать медицинскую помощь? — спросила Кассия.
— Немного, — ответил принц, присев рядом с феей, которую Триндон осторожно опустил на землю.
Кассия рывком закатала рукава моей рубашки до плеч и начала растирать ладонями ледяную кожу.
— Триндон, добавь брёвен в костёр! — скомандовала она.
— Нет, — застонал я. — Нам не хватит до утра.
— И что теперь, я должна позволить тебе умереть? — возмутилась принцесса.
Будь у меня силы, я бы ответил ей, что лучше смерть, чем это обжигающе ледяное онемение в моих венах. Через пару минут Триндон подкинул несколько расколотых брёвен в костёр. Пламя полыхало, согревая моё до боли замёрзшее тело. Это ощущалось так, словно меня пронзают сотни крошечных острых иголок.
— Мне нужна какая-нибудь повязка, — торопливо произнёс Бритон. — Любой кусок ткани, главное — чистый.
— Два, — пробормотала Серафина.
— Что? — спросил Бритон.
— Два.
Я перекатился на бок, лицом к фее. Мы смотрели друг на друга. Бритон деликатно перевернул её так, чтобы увидеть её затылок. Длинные белые волосы упали на лицо, при виде багровых пятен на них невидимая рука сдавила мои лёгкие.
Столько крови…
Что нам делать? Риз рассказывал, как Серафина исцелила его в лесу. Если фее станет лучше, она сможет сама себе залечить рану?
В мёртвом лесу близ Аровуда она воспользовалась моей магией. Могу ли я исцелить её? Если я нащупаю в себе магию, я смогу спасти Серафину?
Изнемогающий, умирающий, я всё равно потянулся к ней.
Порыв ветра, злобный и нетерпеливый, задул несколько наших факелов.
— Триндон! — выкрикнула Кассия. — Можешь их зажечь?
Её брат уже бежал к дымящимся деревяшкам. Как только он зажёг первый, монстр, уже подобравшийся близко, отпрянул. Это то самое существо с кошачьими повадками, проверявшее наши границы.
