Да, вовремя я лошадок привязала, а то они мне с голодухи половину будущих слуг если не сожрали бы, так распугали.
***
С мэром мы распрощались довольно холодно. Господина Овалора, видимо, раздражало, что я не поддалась давлению, а у меня после беседы с ним остался неприятный гадливый осадок на душе. И вроде напрямую не оскорбил, а всё равно ощущение, будто в грязь наступила. Надо что-то делать со слухами о моём сомнительном положении при местном герцоге. В том, что эта пикантная сплетня разнесётся по всей округе, я не сомневалась. А ведь ещё неизвестно, сколько мне здесь жить придётся. И нравы тут далеки от прогрессивных, о равенстве полов и сексуальной революции в этом мире ещё явно не слышали.
Проводив магистра, Ричмонд замер в дверях гостиной, вопросительно уставившись на меня.
— Ну что, приступим к найму персонала! — преувеличенно бодро заявила я. — Заводи по одному.
— Леди Диана, прошу прощения за дерзость, но позволите совет? — чуть поклонившись, чопорно произнёс управляющий.
А я витиеватых словоизлияний от мэра уже наслушалась досыта, на неделю вперёд хватит! Не удержалась, вспылила.
— Не тяните резину, говорите прямо! — потребовала, хмуро уставившись на него.
— Прошу извинить, если невольно чем-то огорчил вас, но я не понял, что мне следует тянуть?
Мысленно взвыла и буквально рухнула в кресло, прикрыв глаза рукой.
— Ничего, давайте ваш совет, — простонала, мечтая о чашечке крепкого кофе, литровой.
Я и сама не заметила, как вымотал меня разговор с мэром. И вроде недолго общались, а такое ощущение, будто он часа два мне нервы трепал. Прямо какой-то энергетический вампир, а не бытовой маг!
Совет Ричмонда оказался дельным и немного взбодрил меня. Оказывается, многие из пришедших устраиваться на работу служили тут при прежнем хозяине и устраивать им собеседование не имело смысла. Управляющий их прекрасно знал и заверил, что можно смело принимать обратно. А это означало сокращение утомительного процесса.
В результате мне пришлось пообщаться только с десятком женщин, чтобы подобрать горничных и, по настоянию зудящей над душой герцогини, выбрать себе камеристку. На вопрос “Зачем она мне?” леди Виттория усмехнулась и, склонившись к моему уху, прошептала:
— Двери охранять будет, чтобы не врывались всякие, когда ты в неглиже.
— Тогда мне стражника нужно выбирать, поплечистее и с грозным лицом. Поставлю у двери, чтобы вообще никого не впускал, — проворчала я.
Глупо было надеяться, что эта вездесущая потусторонняя сущность не узнает. Герцогиня всегда в курсе всего происходящего в замке. Не удивлюсь, если у неё и за его пределами есть шпионы.
Глава 19
Если бы еще вчера кто-нибудь сказал мне, что существует такая должность, как хранительница волшебного замка, и в её обязанности входит подбор персонала, решение проблем со снабжением и ловля лошадей, я бы подумала, что владелец недвижимости — мошенник, стремящийся решить все свои проблемы за счет одной очень наивной ведьмы. Теперь же мне было просто хорошо, потому что не придётся самой драить замок и стоять у плиты, кашеваря для русалки, гоблина или ещё какого-нибудь неведомого чуда, неожиданно свалившегося на голову.
Красота! И отсутствие нанимателя больше не тревожило. Наоборот, теперь мне хотелось, чтобы лорд Эдрин отсутствовал как можно дольше. Нам и без него неплохо!
С наслаждением вытянула ноги, поудобнее устраиваясь в кресле. А ведь неплохая в сущности комната мне досталась: просторная, светлая… Вот только повышенной посещаемости!
На этот раз в гости пожаловала призрачная дама. Как я догадалась, что это она? По характерному стуку в дверь. Просачиваться сквозь преграды леди Виттория до сих пор не могла.
— Диана, впусти меня, будь любезна!
Голос призрачной дамы раздался у меня над ухом, тогда как она сама пребывала в коридоре.
— А может, меня тут нет, — буркнула я, но с кресла себя все-таки соскребла.
И что же опять стряслось? Только бы не новые посетители! Время близилось к обеду, и я рассчитывала немного отдохнуть. По моему приказу повар уже готовил обед, а Ричмонд должен был сервировать столик прямо у пруда. Ничто так не помогает зарождению приятельских отношений, как совместный перекус. Посидим, поболтаем, пусть Актания и Уолли поделятся, чего конкретно хотят от жизни…
Леди Виттория была чем-то недовольна. Она не стала заходить в комнату, а вместо этого вперила в меня суровый взгляд:
— Диана, ты ни о ком не забыла?
Раздраженно-снисходительный тон герцогини намекал, что ответ ей без надобности. Она уже все сама придумала и готова выдать новую порцию нотаций, но в этот момент раздалось предупредительное покашливание. Я выглянула в коридор и увидела Ричмонда.
— Леди Диана, обед подан. Пригласить гостей к столу?
Я представила, как чопорный управляющий бродит вдоль кромки воды и зовет русалку, и с трудом сдержала улыбку.
— Не нужно, я сама. Леди Виттория, не желаете присоединиться к трапезе и познакомиться с нашими гостями поближе? — вкрадчиво поинтересовалась я.
Растерянная физиономия призрака оказалась достойной наградой. Надо же! Вездесущая герцогиня действительно не знала о моих планах на обед, а мне казалось, что она в курсе всего происходящего в замке. Сама же не досмотрела, еще и поучать прибежала. Как знакомо! Типичное поведение для дам в возрасте.
— Давно пора вспомнить о гостях! — отчеканила наставница и с достоинством удалилась.
Так и знала, что она не извинится. Надеюсь, этот щелчок по призрачному носу станет для леди Виттории уроком и она пересмотрит свое отношение ко мне.
Услышав магическое слово “обед”, Уолли сразу же выкатился из комнаты, но узнав, что ему предстоит трапеза с принцессой и самой что ни на есть настоящей призрачной герцогиней, пришел в ужас и начал слегка заикаться. По дороге к пруду юный гоблин пытался выведать, как правильно вести себя с морской принцессой и какие особенности этикета в её мире. В общем, он и сам не понял, насколько сильно озадачил меня. Кажется, помимо ведьмовской книги, придется ещё и другие штудировать.
Леди Виттория время зря не теряла. Ещё на подходе к пруду мы расслышали её голос, менторским тоном вещающий о беспечных нравах молодежи.
— Надеетесь на волшебство, забывая, что вы сами творцы своей судьбы и счастья, — подытожила она.
— Отличное утверждение! Возьму на вооружение, — не преминула ввернуть я, с интересом рассматривая русалку.
Принцесса восседала на стуле с такой непринужденностью, словно была привычна к земной мебели. И как она вообще взобралась на этот стул? Вряд ли Ричмонд на руках дотащил.
— А тебе, милая моя, немного волшебства не помешает, — ехидно заявила старушка и украдкой погрозила мне пальцем. Явно намекала, чтобы я не палила кантору и не смела признаваться, что пока ещё начинающая ведьма и совсем неопытная хранительница.
Хорошо, уговорили, буду волшебной на всю голову. Только потом не жалуйтесь!
После официального представления русалки, Уолли расшаркался в ответ, не сводя взгляда с принцессы. Причем интересовали его не сияющие глаза морской девы, а содержимое ее чешуйчатого бюстье. Кажется, я поторопилась назвать гоблина малышом. С другой стороны, совсем несмышленый ребенок вряд ли смог бы провести ритуал воззвания к источнику. Леди Виттория, помнится, намекала, что это действо непростое и крайне ответственное.
Расположившись за столом, мы на некоторое время замолчали и отдали должное стараниям повара. Обед был превосходен, и я в очередной раз порадовалась, что доверилась Ричмонду и по его совету приняла прежнюю прислугу обратно. Когда на столе появился шоколадный кекс, леди Виттория снова вскочила на любимого конька и начала вещать, что многое зависит от нас самих. По ее словам, источник раскрывает лишь уже имеющийся потенциал и усиливает скрытые способности. Если следовать ее логике, то я всю жизнь была светлой ведьмой, но просто об этом не догадывалась. Русалка же действительно мечтала стать морской ведьмой, однако переживала, что ни одна наставница не захочет связываться с не инициированной ученицей. Я важно покивала, сделав вид, что все поняла, зато герцогиня заметила моё замешательство и начала расспрашивать русалку о ее магическом потенциале, а услышав ответ, усомнилась, что стихия Актании вода.
