— Да как же так?! Я же русалка, — растерялась она.
— Понятия не имею! — в своей обычной раздражающей манере воскликнула герцогиня. Она не знает, а ты себя виноватой чувствуешь.
— Управляй ты водой — не устроила бы нам потоп, — предположила я и по печальному взгляду Актании поняла, что попала в точку. — Может, стоит попробовать что-то другое? Например... — вспомнила, какой оглушающий и вгоняющий в ступор визг у русалки, и в голову пришла идея. — А что, если тебе попробовать магию голоса?
Покосилась на герцогиню — вдруг глупость сморозила. Но она ответила мне одобрительным и даже немного удивлённым взглядом. Так-то, леди наставница, не такая уж и невежда вам досталась, сказки читала.
Принцесса Актания неохотно, но согласилась попробовать освоить магию голоса, и я посчитала это своей личной победой. Что-то, возможно ведьминское чутьё, подсказывало, что я оказалась права.
А с Уолли все сразу было ясно: в гробу и белых тапочках он видел артефакторское дело, зато прекрасно разбирался в выпечке кексов и радостно рассказывал нам, какие ингредиенты нужно использовались. А что, если его с поваром познакомить? Посмотрит, как устроена замковая кухня, немного отвлечется…
— Леди, можно я пойду? Мне надо позаниматься, — будто почувствовав, что я как раз о нём думаю, смущённо пролепетал мальчишка.
— И чем ты собрался заниматься? — насторожилась я.
— Книги буду читать. Я с собой взял.
Книги это хорошо. Мне тоже не мешает в свою заглянуть.
Так что мы с гоблином вернулись в замок, нагло бросив Актанию в компании леди Виттории.
Следующая встреча с призрачной дамой произошла раньше, чем я успела порадоваться, что она так удачно переключила свое внимание на морскую принцессу.
— Пс! Диана, нам нужно поговорить, — шёпотом окликнула меня герцогиня, выглядывая из кухонного коридора.
Неужели ещё не наговорилась? А я-то наивно надеялась, что удастся спокойно почитать волшебную книгу перед ужином. Размечталась! Покой нам только снится…
— Вы что-то хотели? — поинтересовалась вежливо, хотя хотелось предложить гиперактивному призраку упокоиться хотя бы до завтрашнего утра.
— Да, дорогая, — кивнула наставница, осматриваясь, в холле никого, кроме нас, не было. — Нам следовало сделать это ещё вчера, но с тех пор, как ты здесь появилась, всё время что-то случается.
Прекрасно просто! Я же ещё и виновата!
— Что именно сделать? — спросила раздражённо.
— Провести церемонию объединения, конечно же, — шёпотом ответила герцогиня.
— Кого и с кем объединять будем? — скептически усмехнулась я.
— Иди за мной, — вместо ответа произнесла леди Виттория и поплыла куда-то под лестницу.
О, она опять может летать! Ну всё, спокойного вечера мне точно не видать, опять будет то через стену заглядывать, то из потолка высовываться. На лицо дефицит общения, засиделась бабуля в замке. И не откажешься ведь! Если почувствует, что я не рада ее видеть — проблем не оберешься.
Нет, драгоценная леди Виттория, я вас не избегаю, я вас дозирую.
Под лестницей обнаружилась добротная, окованная металлическими пластинами деревянная дверь, сквозь которую призрачная леди просачиваться не стала. Ещё не полностью восстановилась?
— Открывай, — кивнула она на дверь.
— Что там? — с подозрением прищурилась я.
Кто её знает эту потустороннюю сущность, заведёт ещё в какие-нибудь облюбованные пауками катакомбы…
— Какая же ты трусиха! — усмехнулась герцогиня и с вызовом на меня уставилась.
Пытается взять на слабо? Наивная! Я на такое со школы не ведусь. Сложила руки на груди и повторила:
— Что за дверью?
— Да открывай ты уже скорее, пока кто-нибудь не увидел и следом не увязался, — закатила глаза леди Виттория. — Пришла пора познакомиться тебе с источником.
— Он там? — удивлённо округлила я глаза.
Но к ручке потянулась и не без труда открыла тяжёлую дверь, за которой ожидаемо обнаружилась лестница в подвал. Тёмная лестница, уходящая во мрак. Ни за что туда не полезу без освещения. И тут, будто подслушав мои мысли, вдоль стен вспыхнули факелы, заливая всё вокруг желтоватым светом. Я невольно шагнула вперёд и потянулась к одному из факелов — тепло, но не обжигает. Если это и был огонь, то какой-то особенный, магический.
— Спасибо, — прошептала замку и медленно начала спускаться.
По мере продвижения на стенах вспыхивали всё новые и новые волшебные факелы, а лестница никак не заканчивалась. Спустя пару минут не удержалась и обернулась, чтобы спросить у наставницы, когда уже закончатся ступени, но её у меня за спиной не оказалось! Зато была дверь, ведущая из подвала в холл, и до неё было едва ли больше десятка ступеней.
— Не поняла, — ошарашенно пробормотала я.
— Ну ты там скоро? — донеслось призрачное ворчание из глубины подвала.
Резко развернулась и ойкнула — я стояла на последней ступеньке, и впереди простирался винный погреб приличных размеров. Лестница была не больше двадцати ступеней в длину, а я все двести прошагала, магия…
— И это источник? — спросила, чуть пройдя вперёд.
Вокруг были стеллажи с бутылками, которые если и можно назвать источником, то точно не магическим. Разве что источником хорошего настроения с похмельными последствиями.
— Иди за мной, шутница. — Выплыла из-за угла герцогиня.
Дальше я шла молча, отмечая то тут, то там пустующие ячейки и стёртую возле них пыль. На полу валялось несколько разбитых бутылок и пробок. Складывалось ощущение, что здесь прошёлся кто-то очень нетрезвый, наугад хватал вино и прямо на месте открывал его. Чьих рук это было дело, нетрудно догадаться. Хорошо господа маги погуляли...
— Пришли, — прошептала леди Виттория, остановившись у проёма без двери.
Странно, почему не запирается, если тут источник спрятан? Как я поняла, это великая ценность.
— Мне войти? — спросила с сомнением.
— Нет, можешь постоять тут и идти обратно, — ехидно ответила наставница. — Конечно, входи, не зря же я тебя сюда привела! Только помни, источник не терпит корысти, если твои помыслы не чисты — не пропустит.
А, так какая-то защита всё же есть. Но у меня нечистых помыслов в запасе вроде не имеется, так что можно не бояться.
Занесла ногу, чтобы сделать шаг в темноту, но герцогиня меня остановила.
— Подожди, сначала реши, чего ты ждёшь от источника. Хочешь ли полностью слиться с ним, или готова только к частичному объединению.
Да я и к частичному не готова! Знать бы ещё, что это означает! Какие будут последствия, и что изменится?
Отступила на пару шагов назад и озвучила свои страхи наставнице. Она призадумалась на минуту, а потом выдала:
— Ты прошла путь и преодолела препятствия, а это уже что-то да значит, Диана. Ты готова. Полное слияние даст тебе долголетие, какого нет даже у магов времени, и после смерти ты останешься при источнике… как я.
— Прошла путь? — нахмурилась я.
Остальное озвучивать не стала, сразу решив для себя, что слияние не моё. Веками сидеть в этом замке, бродить по нему призраком и возиться с такими же оболтусами, как я сейчас? Ну уж нет!
— Тебя сюда привёл портал, можно считать без труда на блюдечке звание хранительницы получила. Но нам нужно было хоть как-то соблюсти традиции, так что путём к источнику стала лестница… — развела призрачными руками леди Виттория.
— А препятствия, значит, дверь? — хмыкнула я.
С трудом удержалась, чтобы не высказать своё мнение по поводу того, что получила всё на блюдечке. Да один только Тайрэн то ещё испытание и препятствие!
— Да, дорогая, дверь ты сама открыла, и пришла к источнику тоже по своей воле. Осталось только сделать главный шаг и закрепить то, что уже есть. Ты и сама этого не замечаешь, но замок отвечает тебе, чувствует тебя. Когда научишься управлять своими силами, тоже ощутишь эту связь.
