— Ри, твой запах все перебивает, — пожаловалась Лика. — Мне кажется, я что-то чувствую, совсем рядом. Видимо, самообман.
— Или нет, — прокряхтел Егор, вылезая из-под стола. В руках он держал сложенный листок с полоской скотча.
— У меня пусто. В тот день работала ее сменщица. У вас что? — вернулся к столику Стас.
— Держи, под столом было приклеено, — протянул ему находку Егор.
Стас развернул записку, удивленно приподнял бровь, а потом передал Ариане. На ней был нарисован знакомый разноцветный логотип: M, расположенная над X.
— Значит, не совпадение? — спросила она.
— Получается, что нет.
— Песня Paradise с этого альбома, — Ариана сомневалась в ценности информации, но решила ее не утаивать.
— Твоя любимая песня? — не забыл Стас.
— Я переслушала весь альбом, но ничего, кроме этого, не бросилось в глаза.
— Вообще Корней не был меломаном. Рисовать любил, а слушать музыку не особо, разве что за компанию.
— Рисовать, — медленно повторила Лика. — Слушайте, а чего вы привязались к этой музыке? Ты говорила, что история альбома связана с граффити. Если он любит рисовать, то…
— Вот, — Ариана быстро нашла обложку в интернете, и все уставились на яркую картинку.
Через несколько минут детального изучения стало ясно, что и эта идея никуда не ведет.
— Вы что-то еще будете заказывать? — нарушила их напряженное молчание подошедшая официантка.
— Нет, Олеся, спасибо, принесите счет, — попросил Стас. Он по-прежнему говорил дружелюбно, но без изначальной заинтересованности. Разочарование мелькнуло на лице девушки, и она засеменила к кассе.
Ариана вздохнула. На душе заскребли кошки — и от собственной отвратительной ревности, и от разбитых надежд официантки.
«Когда самооценка девушки зависит от мужского внимания, это выглядит жалко, — подумала она. — А я была еще хуже, чем она. Нет, больше никогда! Больше никто не сможет вытирать ноги о мои чувства».
Она неприязненно покосилась на Стаса, который увлеченно разговаривал с Ликой и Егором и даже не подозревал о бушующей у нее внутри буре эмоций.
Расплатившись, ребята вышли на улицу.
— Что дальше? — спросила Лика.
— А дальше мы наконец-то нормально поедим, — ответил Стас, направляясь к машине.
***
Через пятнадцать минут они остановились в неприметном дворике, где располагался небольшой ресторан. Стас уверенно повел их внутрь. Судя по тому, как его встретили официанты и администратор, он часто здесь бывал. Выбрав столик в нише с двумя удобными диванчиками, Стас уверенно произнес:
— Вот здесь заказывайте что угодно. Владелец ресторана — друг моего отца. В детстве я часами торчал на кухне с поварами. Ручаюсь — все свежее и очень вкусное.
Это оказалось чистейшей правдой. Ариана с трудом удерживалась от того, чтобы не облизать пальцы. Тающие во рту хачапури с тягучим сулугуни, в меру острые хинкали, ароматнейшее масло со специями — стоило голодать ради такого ужина. Чувствовалось, что еда готовилась с любовью.
Время неумолимо двигалось к двенадцати. Ариана и забыла, что у них выезд. Сейчас она просто наслаждалась вечером, и так не хотелось, чтобы он заканчивался. Но усталость из-за насыщенного дня брала свое. Разморенная вкусной едой, она начала зевать и заразила этим сначала Лику, а потом и Егор спрятал пару зевков в кулак.
Ариана немного задержалась, передавая официанту миллион комплиментов для шеф-повара, и догнала ребят уже на улице. Выйдя из ресторана, она сразу почувствовала неладное. Кожу покалывало от разлитого вокруг напряжения. Напротив ребят стоял невысокий пожилой мужчина в коричневой дубленке и что-то говорил, периодически поправляя съезжавшую от ветра меховую шапку.
— Здравствуйте, — поздоровалась она, подходя к ребятам.
— Здравствуйте, юная леди, — вернул приветствие мужчина. — Станислав, у вас еще пополнение? И кто же вы, прекрасная незнакомка?
Ариана никак не могла понять, почему внутри все сжимается от плохого предчувствия, хотя мужчина вел себя очень любезно. Поведение Стаса только усиливало это чувство. Напряжение, что накрыло ее на выходе из ресторана, исходило именно от него. Егор и Лика реагировали гораздо спокойнее.
— Артефактор, — отрывисто бросил Стас, не сводя глаз с мужчины.
— Как интересно! Вы недавно представили нам эту очаровательную ищеечку, — старик изобразил полупоклон в сторону Лики, — а про нового артефактора не сказали ни слова. Как же так?
Он театрально всплеснул руками и впился взглядом в Ариану. У нее возникло ощущение, будто кто-то запустил в волосы холодные пальцы с неровными острыми ногтями. Голову сжало стальным обручем, и она непроизвольно шагнула поближе к Стасу.
— Что же вы делаете, Павел Федорович? — в тон ему ответил Стас. Внешне он оставался невозмутим, но Ариана чувствовала охватившее его бешенство. — Читаете девушку без разрешения, пугаете ее.
Значит, перед ней еще один менталист, и он пытается залезть к ней голову. Занятно.
— Ох, простите меня, милая девушка! — притворно огорчился мужчина. — Это профессиональное любопытство, я не хотел вас обидеть. Так как, говорите, вас зовут?
Старик обращался к ней, намеренно игнорируя Стаса.
— Ариана, — ответила она.
— Какое красивое имя! Такое же прекрасное, как и его обладательница. И давно вы вступили в клан? Ариана занервничала, не зная, как ответить. Павел Федорович не нравился ей все больше. Его приторная улыбка и нарочитая любезность вызывали необъяснимую неприязнь.
— Мы еще не назначили дату, — сказала она, надеясь, что такой ответ удовлетворит любопытного старика.
— У Станислава талант находить редкие алмазы среди одаренных, но знакомить с ними он не любит. У нас в Совете много подходящей литературы для артефакторов. Обязательно приезжайте! А сейчас позвольте откланяться. Я заехал поужинать в этом чудесном месте, но увидел вашу компанию и не мог не поздороваться. Станислав, передавайте мое почтение вашей матушке. Мы всегда рады ее видеть, несмотря ни на что. Ариана, приятно познакомиться!
Он протянул руку, и Ариана, не желая показаться невежливой, пожала ее. Стас дернулся, стремясь пересечь рукопожатие, но было поздно. Старик перехватил ее взгляд, и голову снова сжал стальной обруч, еще сильнее, чем прежде. Она неосознанно потянулась к дару в поисках защиты. Мужчина вскрикнул и отдернул руку, будто обжегся, и в этот же момент Стас схватил Ариану за локоть и потянул на себя.
— Павел Федорович. Оставьте. Ее. В покое, — чеканя каждое слово, сказал он. — Вы уже дважды вторгались в ее сознание глубже первого уровня. Это нарушение закона. Я должен известить Совет.
Голос Стаса дрожал от ярости, в глазах зажглись опасные огоньки, и Ариана сформировала привычные крылья, уберегая его от необдуманных поступков. И только потом поняла, что совершила непростительную ошибку. Глаза старика распахнулись от удивления, шапка свалилась в снег, но он даже не заметил. Он ловил ртом воздух, похожий на жирную губастую рыбу. Через несколько секунд Павел Федорович овладел собой и вкрадчиво заговорил:
— Конечно, Станислав, известите. Кому, как не вам, знать об этом законе. Только не забудьте добавить, почему вы скрываете от всех инициированную чувствующую. Хотя о чем я говорю? Конечно, вы собирались рассказать о ней в ближайшее время.
— Разумеется, — процедил Стас.
— Дорогая Ариана, простите, не знаю, что на меня нашло. Я как чувствовал, что в вас скрыта редкая сила. Прошу, не держите на меня, старого дурака, зла. И пообещайте посетить нас в ближайшее время. Я лично проведу вам экскурсию. Покажу нашу библиотеку, расскажу обо всех истинно достойных кланах… Такой бриллиант, как вы, достоин лучшей огранки.
Павел Федорович явно намекал, что клан Стаса к достойным не относится. Ариане стало не по себе от его цепкого взгляда, но хотя бы он не предпринимал новых попыток залезть к ней в голову.
— Спасибо за приглашение! — вежливо ответила она. — Извините, но уже поздно, нам пора.
