Отец Камиля только покачал головой и вздохнул, увидев кого выбрал его пятнадцатилетний сын. Попробовал отговорить, объясняя, что белая шерсть животного может свидетельствовать о его слабости и неспособности стать настоящим боевым товарищем.
Но юный принц был неумолим. Он принял решение, и с той поры не было ни единого дня, когда бы Камиль не навестил своего любимца.
Видя, что её муж не брезгует уходом за верблюдом, собственноручно чистит его шерсть, вымывает водой глаза и ноздри после возвращения с тренировки в пустыне, едва ли не пробует на вкус корм, что приготовлен для животного, Тиана понимала — ни ленность, ни зазнайство, ни высокомерие и пренебрежение трудом, её избраннику не свойственны.
И от этого любила Камиля еще сильнее. Если это, конечно, возможно.
Молодой падишах не был ни жадным, ни расточительным.
Он тратил баснословные суммы на строительство домов, расчистку арыков, заказывал караванщикам саженцы новых удивительных плодовых деревьев. Дворцовая площадь была выложена розовым мрамором, а дороги и тротуары города, серым гранитом. Он не жалел монет на наряды и украшения для любимой жены, у самого же из драгоценностей была только цепь с гербом Махтанбада, да эгаль черненого серебра, придерживающий куфию от ветров пустыни.
Эта аскетичность не прошла незамеченной мимо глаз Тианы, когда она вошла во дворец на правах жены принца.
То же самое касалось и еды. Столы во дворце всегда изобиловали наилучшими блюдами, самому же Камилю было достаточно куска лепешки и ломтика вяленого мяса. Назвать его сибаритом или чревоугодником ни у кого не повернулся бы язык.
Видя, что её муж заботится о близких и врученном его правлению городе больше, чем о себе, Тиана не могла не оценить широту души избранника.
И хотя круг общения с мужчинами для Тианы ограничивался отцом и другом детства, с которым она не виделась с того дня, как вышла замуж, она понимала, что Камиль заслуживает любви и уважения как никто иной! Что не доверять ему, сомневаться в нем — ничего глупее и неправильнее невозможно придумать.
Жена падишаха мужу верила и в нем не сомневалась! Коль скоро Камиль сказал, что Раджаб обо всем позаботиться — значит, так оно и будет!
Но узнать, каким именно способом советник падишаха намерен заботиться о безопасности города и его правительницы — не помешает.
Тиана отодвинула от себя блюдце с кусочком недоеденной мятной лепешки и хлопнула в ладоши.
— Убрать! — кивнула на стол вошедшей служанке. — Проводить мою мать домой! — велела следовавшему за служанкой охраннику. — И пригласить ко мне советника падишаха Раджаба!
Махтанбад… видение Раджаба…
Раджаб, самый молодой из советников падишаха, сидел в комнате дворца, отведенной для его проживания.
Он не был женат, потому что семья для воина только обуза.
Воин должен думать о битве и о том, как одержать в этой битве победу, а не отвлекаться на беспокойство, как будут жить его близкие в случае, если он погибнет.
А от гибели в войне, пусть даже она будет победоносной, никто не застрахован.
***
Отец Раджаба уже закончил службу в армии и состоял в личной охране падишаха, когда его первый и единственный сын пришел в этот мир. В этом же году родился Камиль.
У матери маленького принца молока в груди было разве что на прокорм котёнку, а Камиль на отсутствие аппетита не жаловался.
Так семья охранника перебралась во дворец и мать Раджаба стала кормилицей принца.
Уже потом, намного позже, досужие сплетницы шептались о том, что кормилица могла бы применить доставшуюся ей от прародительницы магию и поспособствовать тому, чтобы грудь правительницы наполнилась молоком, а не втираться в круг доверенных особ таким примитивным способом.
Но во младенчестве Камиль был горласт и прожорлив. Мог запросто прикусить нежную материнскую грудь, проявляя недовольство недостаточным количеством отпущенного за завтраком молока. А потому его мать вздохнула с облегчением, переложив заботы о кормлении отпрыска и почетную обязанность смены подгузников и намывания царственной попки на другие плечи.
Так что мальчишки росли, что называется, бок обок и были неразлучны с детства.
В пятнадцать вместе отправились в питомник выбирать для себя боевых верблюдов. Вместе тренировали их и тренировались сами, закаляя и тело и дух.
Вместе кружили в танце красавиц на праздниках.
Вместе кружили красавицам головы.
Вместе ждали того дня, когда та, что понравится, изберет в пару его и ответит согласием.
Вместе заприметили Тиану…
Но девушка отдала сердце принцу.
И что было тому причиной, Раджаб не задумывался. Хотя, какие уж тут раздумья? Всем давно известно, что наследница маги пери никогда не выйдет замуж за того, кто ей не люб. И никакая материальная заинтересованность не может быть причиной для выбора избранника.
Раджаб плясал и веселился на свадьбе друга. А на следующий день, забрав с собою постаревшую недавно овдовевшую мать, ушел жить в город. Ушел, как он тогда думал, навсегда.
Камиль призвал друга, когда отправлялся в первый военный поход.
Кто сможет отказать наследному принцу? Тому, кто спустя какое-то время станет правителем Махтанбада? Вряд ли отыщется подобный глупец. И Раджаб последовал за своим принцем защищать интересы чужого города-государства.
Возвращаясь из похода, Камиль спешил во дворец к своей юной жене, а Раджаб, все так же шел в дом, где его старушка мать мечтала о дне, когда сын приведет в дом жену. Ведь все его сверстники давно обзавелись семьями и воспитывают детей! А ей даже некому передать те крохи маги, что остались доступными на сегодняшний день. А как было бы здорово, получись у неё усилить магический дар внучки!
Но сын предпочитал проводить время на праздниках в кругу мужчин постарше, раскуривая кальян и ведя бесконечные разговоры о местах, что ему пришлось повидать, а не высматривать для себя жену.
Мать Раджаба вздыхала, не понимая причины странного поведения сына, но надежду поплясать на его свадьбе не оставляла.
***
Два года назад, похоронив отца, Камиль стал правителем Махтанбада.
Отец молодого падишаха умел подбирать советников. Ни один не был ни глуп, ни скудоумен. И все радели о благополучии родного города. Но все советники были ровесниками отца! И это в лучшем случае. Иногда Камиль, двадцатишестилетний падишах, чувствовал себя на заседании дивана неоперившимся птенцом, хотя давно таковым не являлся.
Понимая, что замена дивана более молодыми мужчинами ничего хорошего не даст, падишах решил для начала ввести в его состав хотя бы одного ровесника.
Приглашая во дворец Раджаба, Камиль ни минуты не сомневался в правильности выбора.
Да, в последние годы мужчины несколько отдалились, но это вовсе не значило, что падишах перестал доверять своему молочному брату! Он знал Раджаба, как самого себя! Только ему он мог доверить непростую миссию, случись покинуть Махтанбад до рождения наследника!
Раджаб только склонил голову в поклоне, принимая столь заманчивое для многих предложение. Опустил глаза в пол, стараясь чтобы друг и правитель не заметил тени смятения, вызванной мыслью о том, что отныне ему придётся видеться с Тианой в дворцовых коридорах.
Потому как затянувшемуся одиночеству Раджаба была причина.
И имя ей — Тиана…
***
И Камиль, и Раджаб отчаянно надеялись, что первому не придётся покидать Махтанбад до рождения наследника, а второму взваливать на себя ответственность, выполнять то, что сможет сдержать сердце ифрита.
И один и другой вздрогнули, узнав, что у кромки джунглей со стороны пустыни стоит всадник, прибывший с просьбой о помощи.
Когда открылся проход и гонец, въехав в город, отбросил с лица край куфии, оставившей открытыми только глаза, жители Махтанбада охнули, увидев его черное, как ночь, лицо.
Конечно, погонщики верблюдов рассказывали о том, что на самом краю пустыни, там, где она соединяется с огромным количеством воды, именуемым морем, есть город-государство в котором живут люди, чьи лица черны, как ночь. И что правит этим городом женщина!
