Затем пересчитал камни в ожерелье.
Камней было тридцать девять. А тех, кто стоял перед ним — сорок!
— У тебя ничего не получится! — улыбка искривила рот ифрита. — Для того, чтобы уничтожить моё сердце нужно желание всех, кто здесь находится! Каждому — по камню! От каждого — по желанию! В ожерелье не хватает одного камня!
— А мы сейчас узнаем! — королева сорвала с груди ожерелье и швырнула его в колодец. — Повторяйте за мной! — воскликнула, обращаясь к присутствующим: — Пусть сердце ифрита распадется на куски и канет в бездну!
— Пусть сердце ифрита распадется на куски и канет в бездну! — шептали все, включая падишаха, который, казалось, не понимал, о чем просит, но повторял слова Черной Королевы.
— Не умолкайте! — приказывала королева. — Нужно повторить просьбу девять раз!
— Вы не успеете завершить обряд! — шипел ифрит, корчась от боли. — Я разметаю вас во времени и в пространстве! Вы погибнете, так и не вспомнив о том, кто вы есть на самом деле!
Несколько слов, произнесенных падшим ангелом, и тела жителей Махтанбада закрутились в вихре, опутывавшем их, начиная от ступней ног, и поднимавшемся все выше к лицам.
Так просто сдаваться королева была не намерена.
С лиц исчезающих горожан, падишаха, его советника и жены словно соскользнули тонкие клочки плоти, напоминавшие маски.
— В этих масках заключена память о прошлом! — Королева в упор смотрела на ифрита. — Рано или поздно каждый отыщет свою. Вспомнит о том, кто он и где его родина!
— Ну и что?! — расхохотался ифрит. — Они никогда не смогут вернуться! Ведь для того, чтобы повернуть время вспять, тебе нужно ожерелье, камни которого уже горят в пламени моего сердца!
— Но и твое сердце гибнет! — парировала королева. Указала на колодец. — Смотри!
Демон видел, как лопается и разрывается его сердце. Он понимал, что, даже не завершив обряд, бывшая возлюбленная нанесла ему непоправимый урон. Обернулся, чтобы увидеть ту, которая его предала.
— За что? — прошептал, чувствуя, как слабеет с каждой секундой.
— Ты посягнул на жизнь моего ребенка, — ответила женщина. — А этого не позволит ни одна мать! Я отправлюсь вслед за теми, кого ты изгнал с помощью магии. Я помогу им обрести себя и добыть камни для нового ожерелья, которое даст возможность вернуться обратно!
— Если у тебя что-то получится, — жизнь покидала ифрита. — Если они захотят. Потому как в каждом из них будет кусочек моего сердца, который я пошлю вслед беглецам. Мой геном! Моё наследие! И жаль, что я не смогу наблюдать за борьбой добра и зла. Увидеть, что победит в итоге.
Сердце Города взмыло верх и разлетелось на осколки, исчезнувшие в пелене небытия.
***
Подземелье опустело.
В нем не осталось никого, кроме распластавшегося на полу ифрита и жреца-огнепоклонника.
— Ты умираешь, мой господин? — жрец склонился над телом демона.
— Меня лишили силы и обездвижили, — прошептал ифрит. — Но уничтожить падшего ангела не так-то просто. Мне понадобится твоя помощь, чтобы вернуть былое могущество.
— Приказывай, повелитель! — воспрянул духом жрец. — Я сделаю все, что нужно!
— Ты отправишься в мир, куда переместились вот эти, — небрежно указал на место, где совсем недавно находились жители Махтанбада. Уточнил: — Жалкие потомки моих наложниц. — Продолжил: — Будешь внимательно наблюдать за событиями. Дождешься, пока все их участники вырастут и повзрослеют. Пока Черная Королева вновь не соберет ожерелье. Пока каждый не отыщет свою маску. Пока не начнется обряд возвращения в Махтанбад. Я знаю, что пройдут годы. Но это время мне нужно чтобы хоть немного восстановиться. А ты должен либо похитить ожерелье, когда и если королева его соберет, или не дать подданным падишаха прийти к единству! Меня устроит любой вариант!
— Но, мой господин! — взвыл бывший дервиш. — Ты забыл о том, что я стар! Я могу и не дожить до того времени, пока начнутся поиски масок!
— Ах да, — вздохнул ифрит. — Ты мечтал о бессмертии. Радуйся! Отныне ты бессмертен! У тебя в запасе столько времени, сколько потребуется! Только всегда помни о том, что моим первым даром Черной Королеве тоже было бессмертие. И для тебя не будет врага страшнее, чем она.
— Как глупо с твоей стороны было поступить таким образом, — пробормотал жрец еле слышно.
— Каких только глупостей не наделает влюбленный мужчина, — словно оправдывался демон. Но тут же крикнул: — Ступай! Не исключено, что я смогу присоединиться к тебе на каком-то этапе! Но сильно на это не рассчитывай! Жить с таким осколком сердца, как этот, трудно даже ифриту.
Демон смотрел, как исчез в пепельном дыму жрец.
Он сжимал в кулаке крохотный кусочек своего сердца.
Величиной точь-в-точь, как камень в перстне Тианы.
Камень, который мог бы навсегда уничтожить демона огня, если бы Черная Королева вспомнила о нем вовремя…
***
… волны песка, невесомого и тонкого, как мука высшего помола, одна за другой накатывали на прекрасный Махтанбад…
… песок скрыл город от глаз караванов, проходящих мимо. А время стерло и саму память о нем…
… где-то в подземелье дворца, о котором никто давно не помнил, все так же сжимая в руке крохотный осколок сердца, ждал своего часа ифрит…
