Я осторожно дотронулась до диадемы в моей причёске и улыбнулась.
— Не потерять бы… Я волнуюсь.
Я повернулась к кровати и позвала:
— Тетис! Детка, пора нам прогуляться.
Честно говоря, я очень волновалась за малышку. Как она отреагирует на большое скопление людей? Столько времени прожить в четырёх стенах и внезапно оказаться на сцене… То есть на виду у подданных. Испытание не из лёгких. Но оно лишь первое в череде подобных, ведь девочка родилась не в обычной семье.
Она — принцесса!
И я хотела помочь ребёнку справиться с этим, не выталкивая на сцену силой, как было со мной, а показав, как её любят. Простые люди надеются на продолжение королевского рода, желая мирной жизни без угрозы со стороны Аракаша.
— Кофе уже заждался, — шепнула я, и подушки зашевелились.
Тетис подползла ко мне на животике и уткнулась в колени.
— Ну-ну, — ласково пожурила я. — Скоро к нам присоединится Гудвин. Ты же не хочешь, чтобы он увидел, как ты трясёшь хвостиком?
Дракончик замер и поднял на меня взгляд.
— Па…
— Его Величество скоро прибудет, — пообещала я и подмигнула. — Я уже готова, пора и тебе приодеться… Принесите нам самую красивую ленту!
— Зачем? — удивлённо отозвалась служанка.
— Я сделаю Её Высочеству самый красивый бант.
— Ваше Величество, — осторожно вмешалась жрица и дотронулась до моего локтя. — Драконы красивы сами по себе…
— Без сомнений! — согласилась я и настойчиво добавила: — Но Тетис не только дракон, но и девочка.
Когда я повязала ленту на голову малышки и соорудила пышный бант, она словно преобразилась. А когда Леэна внесла мальчика, махнула крылышками и, будто кокетничая, пискнула:
— Гу!
— Ты прекрасна, моя хорошая. — Я погладила крошку по выступам на шее и уточнила: — Ты готова увидеть большой и прекрасный мир?
Вместо ответа она забралась мне на руки, и я невольно покачнулась от тяжести подросшего дракончика. Жрица кивнула своим помощницам, и они выстроились в ряд. Служанки открыли двери, и девушки в белоснежных одеждах гуськом двинулись к выходу. Я проследовала за ними, а замыкал шествие киир Агорей с воспитанником на руках.
Девушки бросились к окнам, желая полюбоваться на необычное зрелище.
И там было на что посмотреть!
Когда мы спустились, у меня самой дух перехватило при виде Кофе.
На слоне, сверкая и переливаясь драгоценными камнями, красовалась карета! Да, я понимала, что это сидение, о котором говорил Стефан, но других ассоциаций резной домик с дверцами и куполообразной крышей не вызвал.
Король постарался на славу, заботясь о нашей безопасности…
— Ой, — ударившись обо что-то невидимое, остановилась я. Посмотрела на малышку. — Ты не пострадала? — Обернулась к Агорею. — Его Величество не убрал свою магию?
— Он хотел убедиться, что всё в порядке. — Улыбнувшись, киир показал взглядом вверх.
В небесной синеве над нами кружил одинокий дракон. Тетис вытянула шею и выдохнула:
— Па!
Будто услышав дочь, Стефан устремился вниз и, опустившись до самых крыш, застыл в воздухе. Махая крыльями, раскрыл пасть и издал гортанный звук. Ветерок колыхнул юбки моего пышного платья, а вокруг засеребрились искры. Достигая камней, которыми был выложен двор, они бесследно таяли.
— Сделайте шаг, Ваше Величество, — оглянувшись, посоветовала жрица.
Я повиновалась и, не встретив более препятствия, улыбнулась дракону, что парил над нами.
— Разве Его Величество не сменит ипостась? — тихо спросил Агорей.
— Он желает защищать нас, — покачала я головой. — Этот человек так сильно хочет всё контролировать!
Стефан согласился на моё предложение лишь с таким условием. Он будет в образе дракона, чтобы мгновенно избавить мир от мегры, если та вдруг появится на празднике. И я согласилась, ведь, не желая повторения трагедии, король был готов запереть свою дочь. Он пошёл на уступки, я — тоже. Это и называлось компромиссом.
Наша первая договорённость.
Знаменательный день.
Я ощутила такой укол счастья, что на миг ноги стали ватными, а глаза наполнились слезами.
— Ма, — прижалась ко мне малышка.
Кофе подошёл к нам, будто тоже ощутив захватившую меня эмоциональную волну. Обняв хоботом за талию, поднял нас с Тетис под всеобщий «Ах!».
— Я же говорила, что это не хвост! — ткнула одна из жриц соседку, когда мы оказались в карете.
— Тс, — строго глянула на них Семела и хлопнула в ладоши. — Цветы!
Девушкам, разодетым в белоснежные одежды, принесли по корзинке, наполненной ароматными лепестками. Жрицы выстроились в два ряда и замерли в торжественном ожидании.
Я закрыла дверцу и с облегчением опустила Тетис на приготовленное возвышение. Малышка тут же прижалась к подушкам, и я успокаивающе погладила её.
— Всё будет хорошо, милая. Мама рядом… И папа.
Тетис перестала дрожать, и я оглянулась. За слоном в окружении воинов следовал Агорей. Он восседал на вороном коне, за плечами его развевался длинный плащ, а на руках испуганно притих Гудвин. Мальчик, за которым почему-то охотились мегры. Мне было спокойнее оттого, что малыш рядом.
Выдохнув, я постаралась унять сумасшедшее биение собственного сердца и кивнула Семеле.
Ворота перед нами медленно раскрылись.
Глава 17
Я и не представляла, что столько подданных захотят увидеть королевскую семью. Даже на нашем бракосочетании толпа была меньше. Сейчас некоторые забрались даже на крыши и деревья! И всё это людское море колыхалось и шумело, приветствуя нас с Тетис.
Переживания о том, что Кофе заупрямится, рассеялись мгновенно. Казалось, слон был рождён для сцены! Он торжественно и величаво выступал по узкому коридору, ограниченному живой стеной стражников. И к животному было приковано внимания не меньше, чем к его седокам.
Я улыбнулась: так и было задумано.
— Видишь, — шепнула крошке, что сжалась на подушках. — Все обсуждают наше удивительное транспортное средство. Нам с тобой приходится гораздо меньше внимания. А если учесть, как велик Кофе, а мы малы и находимся высоко, то многие и вовсе не видят королеву и принцессу. Так что выше носик, моя храбрая девочка!
Тетис шевельнула хвостиком и недоверчиво повела носом.
— Посмотри на Гудвина, — стремясь помочь малышке, продолжила я. — Ему нравится быть в центре внимания и получать приветствия.
Услышав имя своего друга, Тетис обернулась и прильнула к ажурной дверце нашей кареты. Я тоже посмотрела вниз. Сейчас на Агорее был шлем, на верхушке которого развевался кусок золотистой ткани. Если я правильно поняла, это знак отличия. Род моего друга теперь приближён к королевскому, и этот факт не мог не радовать, ведь мужчина спас мне не только жизнь, но и рассудок, когда я нуждалась в общении.
Я думала, что немного влюблена в воина, но сейчас, глядя на него, такого величественного и гордого, но бережно удерживающего младенца, испытывала лишь умиление. Даже когда мужчина поднял голову и улыбнулся, сердечко не затрепетало при виде широких плеч и заботливого взгляда.
Возможно, я прониклась к воину симпатией именно потому, что мой круг общения был крайне узок. Но сейчас, когда это изменилось, и интерес угас…
«Но почти ничего не поменялось, — подумалось мне. — Я всё так же болтаю лишь со служанками и изредка перебрасываюсь парой фраз с Семелой и Медоном. Или же дело в другом?»
Выглянула из кареты, стараясь рассмотреть в небе одинокого дракона.
«Точно, — увидев его, решила я. — У меня появилась цель, и я выбросила из головы романтические бредни. Главное — это освоить свой дар и защитить Ликон от мегр. А свиданиями можно заняться, вернувшись домой».
Дракон то опускался так низко, что заслонял собой солнце, и на бреющем полёте внимательно осматривал толпу, то поднимался выше облаков, и я знала: Стефан не допустит нападения. Но мегры хитры, уже двум удалось проникнуть во дворец и подобраться так близко, что всё могло бы закончиться трагедией.
