— Вниз, — приказала я Кофе.
Пора переходить к следующей части праздника.
Глава 18
Огромный зал пестрел длинными развевающимися флагами, они струились по стенам от пола до самого потолка, где медленно, будто солнечные облачка, плавали магические шары. Великолепные наряды дам поражали изобилием сверкающих драгоценностей. А их высокие сложные причёски можно было рассматривать часами… Казалось, гостьи изо всех сил желали перещеголять даже королеву.
Я замерла на небольшом возвышении, где были размещены три трона: один — монументальный, второй — больше похожий на удобное мягкое кресло, а третий — на круглую оттоманку. Среди напомаженных и напудренных до мертвенной бледности кирий я ощущала себя едва не обнажённой.
— Что такое?
Стефан тут же уловил перемену в моём настроении.
— Ещё несколько минут назад моё платье казалось роскошным, — смущённо улыбнулась я, — а сейчас я жалею, что спорила со швеёй. Надо было соглашаться на все её предложения. Наряд получился слишком простым.
— Он сдержанный и элегантный, как ты сама, — отозвался мужчина и величественно опустился на трон.
Я постаралась не показать, как приятен мне был комплимент. Повернувшись, осторожно расположила сонного дракончика на оттоманке. Тетис тут же зевнула и, не обращая ни на кого внимания, сунула носик под крыло.
Прикрыв малышку кружевной накидкой, я постаралась опуститься в своё кресло так же красиво, как это сделал Стефан. Придерживая излишне пышный подол, ощутила себя страусом, который пытается изящно уместить свой зад в воронье гнездо. Юбки постоянно выскальзывали и поднимались едва не выше лифа, и мне никак не удавалось с ними справиться.
«Какая я жалкая! — подумалось. — А ещё обещала не позорить Стефана…»
— Тебе не нужно стараться быть королевой, — раздался негромкий голос мужчины. — Просто будь собой.
Я лишь дёрнула уголками губ, потому как совсем недавно слышала критику в свой адрес и даже вспомнила, что напыщенного мужчину, произносившего неприятные слова, зовут Калхасом и он приходится кузеном Его Величеству.
— Кстати, — обернулась к королю, и он приподнял брови. — А почему Ликон защищает один дракон? Почему отлынивают остальные?
Король непонимающе моргнул, и я горячо пояснила:
— Например, твой кузен. Он же из королевского рода? Значит, тоже дракон. Почему отлынивает от службы? Нужно защищать невинных граждан. Пусть тоже несёт дозор на границе с Аракашем!
«И будет меньше времени на сплетни», — это я не рискнула заявить вслух.
К моему изумлению, Стефан рассмеялся, и это удивило не только меня, гости, негромко переговаривавшиеся в нескольких шагах от трона, притихли и смотрели на Его Величество так, будто у него за спиной развернулись разноцветные крылышки феи.
— Это не в его власти, моя королева, — мягко ответил Стефан.
Ох, и почему в груди ёкнуло от этих слов? Я хотела порасспросить о том, почему и как ограничена власть кузена короля, но в этот момент к нам приблизилась первая пара особенных гостей, и церемониймейстер возвестил их имена.
— Рада познакомиться, — вежливо улыбнулась я.
Стефан лишь на миг опустил подбородок. Киира Леггия с воодушевлением обратилась ко мне:
— Мы так благодарны вам за приглашение! Было очень приятно познакомиться с Вашим Величеством! Вы такая, как рассказывают…
— И как рассказывают? — насторожилась я.
— О, о вас столько небылиц ходит, — добродушно отозвался супруг кииры.
Но она снова перехватила инициативу, заявив:
— И все правдивы. Вы удивительная ведьма! Увидеть чудного зверя с двумя хвостами было невероятно интересно. А светящиеся шары, которые вы запускали в небо, будут сниться мне ночами. Я слышала, они даруют простым людям возможность летать… Вот бы увидеть!
— Лег, — тихо осадил свою эмоциональную супругу киир и вежливо поклонился ещё раз. — Признательны за приглашение. Бал великолепен.
Я заметила, как расстроилась его спутница, и шепнула, покосившись на киира Калхаса:
— Я не против доставить ей это удовольствие.
— Не стоит, — уловив моё движение, предупредил Стефан. — Ходят слухи, что кузен не может долго удерживать вторую ипостась, а магия его слаба и нестабильна. Но если ты запустишь в него одним из своих шаров, боюсь, Калхас от испуга может доказать всем присутствующим, что вполне способен защищать Ликон от мегр.
— Так он косит! — подскочила я.
Стефан чопорно покачал головой, но глаза его смеялись. Я сложила ладони на коленях — заодно и юбки придержу, чтобы не накрывали меня с головой, — и невинно улыбнулась.
— Тогда тем более стоит немного пошалить. Это развлечёт гостей…
— Довольно развлечений. — Взгляд Стефана потяжелел. — Я уже предупреждал тебя. Постарайся избегать этого киира.
Я молча кивнула, потому что к нам подходила вторая пара приглашённых гостей. Церемониймейстер витиевато представлял их, а киира из дальнего драконьего угодья делилась своими впечатлениями не менее щедро, чем Леггия.
Я же тайком бросала взгляды на Калхаса. Мужчина галантно беседовал с пышной дамой, они смеялись и высокомерно посматривали на очередь провинциалов, выстроившуюся к трону. У меня не было сомнений в том, что именно киир обсуждал со своей спутницей. Но до сплетен мне не было дело. Второй намёк Стефана внезапно натолкнул меня на мысль, как именно мегры смогли попасть во дворец, защищённый магией Его Величества.
От раздумий меня отвлекла приятная мелодия. Встрепенувшись, я посмотрела на Стефана. Он неторопливо поднялся и протянул мне руку.
— Пришло время открыть бал, моя королева.
Я улыбнулась и дотронулась кончиками пальцев до его ладони. И вмиг меня будто током пронзило. Ойкнув, я попыталась отдёрнуть руку, но киир уже сжал её.
— Давно хотела спросить о магии драконов, — поднимаясь, прошептала я.
Он помог мне спуститься с возвышения, за что я была мужчине очень благодарна. Вряд ли сама сумела бы это сделать, не запутавшись в пышных юбках.
— Зачем? — Король положил ладонь другой руки мне на талию, практически прожигая ткань до самой кожи.
— Я будто всё время её чувствую, — утонув в глазах Стефана, едва слышно призналась я.
— Странно. — Он дёрнул уголком губ. — Я её не использовал. Разве что…
В этот миг музыка смолкла, и король оборвал себя на полуслове.
— Что? — Я распахнула шире глаза.
— Мне снова придётся поцеловать тебя, — шёпотом поделился он.
Сердце забилось в груди так быстро, что показалось, стук слышат все. Стефан притянул меня ещё ближе и, неторопливо наклонившись, мягко прикоснулся твёрдыми губами к моим. Накрыло воспоминанием о нашем первом поцелуе, я будто на миг перенеслась в тот день… Всего один вдох, лишь взмах ресниц. И стало ясно, что всё иначе.
Стефан другой.
Он заботливо придерживал меня, а поцелуй был настоящим. Не таким, как в день спасения деревенских детей. Мужчина не благодарил меня за помощь. Не отмахивался обязательством или церемонией. Делал это искренне, со всем желанием.
И сердце пропустило несколько ударов.
Я иная.
Желала того же, что и Стефан. Страстно! А мечта вернуться домой стала полупрозрачной, словно и не моей вовсе. Та жизнь осталась в памяти лентой чёрно-белого кино. Второстепенная героиня, до которой никому не было дела. Хрупкая девушка, следующая за чужими мечтами в бесконечных и безуспешных попытках стать хорошей балериной.
Я была интровертом и наслаждалась одиночеством…
Но сейчас, встав во главе Ликона плечом к плечу со Стефаном, я отчаянно боролась за свободу и общение. Чтобы своим примером показать Тетис, как важно быть на виду. Я желала, чтобы малышка стала лидером своего народа, и сама незаметно оказалась такой же.
И мне это понравилось!
Хуже того. Я наслаждалась своей ролью.
И поцелуем с мужем на виду у всех.
Фиктивным мужем…
Миг отрезвления пришёлся на начало танца. Стефан вёл меня, и я подчинялась. Губы растянулись в улыбке, но в груди бушевал пожар. Огонь реализма пожирал мечты и крушил робкие надежды на корню. Я — лишь замена первой и любимой жены. Символ, который показывает народу Ликона, что ведьмы Аракаша не всесильны.
