отказался. Бегать за ним по саду на каблуках оказалось неудобно, туфли пришлось снять, а еще привлечь в качестве помощника Нагоса. Все было бы ничего, и страуса мы бы совместными усилиями загнали в вольер, если бы не… метла.
Свершился акт мести чистолюбивой поганки! Улучив момент, она подлетела к страусу, нырнула под истошно вопящую бухую птичку и понеслась ввысь, оставив нас изумленно наблюдать.
В окне замка виднелись шесть любопытных ведьм, приникших к окну.
– Что мы скажем Доменико? – спросила я. – От нас на метле улетел пьяный страус!
– Скажем, что понятия не имеем, где он. Отвели в вольер, а потом он потерялся?
– Жа-а-алко, – вздохнула я.
Птичка хоть и была без мозгов, стала уже почти родной.
– Тогда… – Нагос громко свистнул – аж уши заложило!
Но вскоре вдалеке появилась метла. Анджей цеплялся за древко и истошно верещал, а метелка, еще более жалкая, чем обычно, снова на что-то ворчала.
– Все, Топазик, иди спать, ты еле на ногах стоишь, – распорядился Нагос. – А завтра этот упырь придумает ответный удар… кхм… в смысле новое испытание. Бери метлу и ступай к себе. А этого малолетнего алкоголика я сам в вольер отнесу.
Анджей переводил взгляд то на меня, то на «папу», кося глаза к клюву и пьяненько пошатываясь. Убью Валину! Неужели сложно следить за вином, когда на празднике дети?
– Надеюсь, дракон этого не видел, – только и оставалось сказать мне.
– Ну… – Нагос философски пожал плечами. – Надейся.
И, обращаясь к страусу, добавил:
– Вот так вся жизнь и проходит. Сначала мама в школу ведет, потом папа с выпускного несет.
Подхватив страуса за лапы, как какую-то курицу, Нагос растворился в темноте ночного сада, насвистывая веселую песенку.
Дурдом драконий!
* * *
В пылу разборок я совсем забыла, что Доменико обещал рассказать о новом испытании в конце вечера. А вот он ничего не забыл и, войдя в зал, я обнаружила, что ждут только меня. Пришлось шикнуть на метлу, которая снова задрожала при виде учиненного ведьмами беспорядка.
– Будешь вопить – с другой стороны подстригу!
Собственная целостность волновала метлу куда больше окружающей среды, так что она послушно заткнулась.
После сытного ужина – мы сами не заметили, как объелись канапешек и рулетов, – да еще и с вином, ведьмы были сытыми, расслабленными и немного сонными.
– Поймали страуса? – шепотом спросила Лекси, когда я подошла.
– Ага. А испытание уже объявили?
– Нет. Но мы поспорили, что это наверняка будет что-нибудь забористое. Я думала, после клумб меня будет сложно удивить, но беготня в сокровищнице впечатлила. Ставлю на то, что завтра нас вывезут в лес, скажут, что настоящая любовь найдет дорогу к дракону, и накажут вернуться к обеду. Кто заблудится, больше в лес не пойдет.
Да уж, прошлое испытание крепко всем запомнилось. И хоть в целом все закончилось благополучно, дракон не поскупился на колечки, что красовались на наших пальцах, настороженность прямо витала в воздухе. Ведьмы все еще смотрели в будущее с оптимизмом, но уже одним глазом. Ненавязчивая музыка фоном немного успокаивала волнение, хотя я бы с удовольствием выпила еще бокал вина.
А что? На столике их оставалось много. Пора уже навсегда извести застенчивую Тиффани и выпустить на волю какую-никакую ведьму. Я уверенно отделилась от группы и подхватила со столика бокал. Доменико и бровью не повел, а вот ведьмы, чуть подумав, дружно последовали моему примеру.
Вообще вино пробуждало неведомое доселе вдохновение. Я очень жалела, что у меня нет красок и холста, чтобы написать звездное небо, открывающееся с нашего любимого балкона. Или сад… да пусть даже страуса, прячущего голову во свежевскопанной земле. Просто хотелось творить. Вдыхать запах краски, любоваться тем, как она ложится на холст, смешивается, рождая причудливые цветовые узоры. До сих пор меня душила обида за сгоревшие в пламени камина старенькие краски.
– Итак, мои красотулечки! – Голос распорядителя заставил вернуться в реальность и отвлечься от мыслей о красках и созерцании местных красот. – Сегодня у вас был насыщенный день. Вы побывали в уникальнейшей, единственной в мире драконьей сокровищнице, получили подарки от дракона и отдохнули на нашем вечере. Вам понравилось?
Заплетающимися языками мы дружно прокричали «да» и, вспомнив о сокровищнице, дружно и совсем не по этикету замахнули винишка.
– Теперь нужно сделать ответный шаг. Ведь не думаете же вы, что мужчины не любят подарки? Даже если они драконы. Завтра с утра казначей каждой из вас выдаст по мешочку с золотыми. Сумма будет небольшая, но достаточная. Ваша задача – купить на эту сумму подарок для дракона. На приготовление подарка у вас будет полдня, потом мы пообедаем в одном уютном местечке, а после этого вернемся обратно в замок, чтобы вручить дракону свои дары. Состоится ваша первая встреча с Виверном! Победительницу в испытании определит он сам, как и проигравшую, поэтому советую постараться и проявить всю свою смекалку и изобретательность. Подарок должен быть запоминающимся.
– А что дарить дракону? – растерянно спросила Анна. – Он же ящерица…
– О! – Доменико просиял. – Вариантов целая масса! Даже не знаю, могу ли я тебе подсказать, дорогуша. Все же задание для вас, вы должны проявить смекалку, интуицию, а не следовать моим советам. Только тогда имеет смысл проводить испытание.
– Ну хоть намекните, в какую сторону думать! – предложила Лекси.
– Мы же совсем не знаем, что любит дракон! – поддержала ее Валина.
– Мы и дракона вживую ни разу не видели! Как мы можем понять, что ему нужно?
– У дракона все есть, – с радостью доложил распорядитель. – Поэтому, мои милые, вам придется проявить фантазию. Чем оригинальнее будет подарок, тем лучше.
– Что он подразумевает? – буркнула Лекси себе под нос.
– Представления не имею, – отозвалась я. – Я вообще подарки дарить не умею. У нас в семье не принято было, если и дарили, то что-то нужное: мыльный кусок, пенящееся средство для бани, вкусный чай… а на дни рождения мы получали одежду. Вряд ли дракон обрадуется, если я подарю ему чехлы на когти, или… не знаю, зимний плед для хвоста?
– Да демон его знает, что вообще ему нужно! – вздохнула подруга. – Здесь даже не смухлюешь.
– Вы можете подарить ему, допустим, оригинальную чесалку для спины… – предложил Доменико.
– Но это же… бред, – тонко подал голос кто-то из девушек.
– Поверьте, – воодушевленно выдал распорядитель, – дракону никто и никогда не дарил чесалок для спины!
– Да уж, не сомневаюсь, – очень тихо, чтобы не слышал никто кроме меня, прокомментировала Лекси. – Не знаю, какой идиот рискнет подарить дракону чесалку, но заранее боюсь, что он среди нас.
– Похоже, что ты недалека от истины. – Смешок
