– Я не боюсь, – вздернула подбородок и напряглась: слишком внимательно разглядывал меня глава клана.
– Можешь назвать имена своих родителей?
– Зачем это вам? – дерзко бросила, отступив.
Я видела скорость Кроу, могла не успеть переместиться.
– Испугалась? Меня? – вампир тихо рассмеялся. – Ты моя гостья, дружишь с Луи, а он спас мне жизнь. Если я наврежу тебе, то предам законы дружбы.
– Зачем вам имена моих родителей? – попыталась успокоиться.
Все равно ничего не скажу. Я их просто не знала.
– Хочу удостовериться, что ты принадлежишь к клану Джерси.
– А зачем?
Я ожидала какого угодно ответа, но только не такого. Сейчас снова начнутся угрозы? Напряжение сковало, и застыв, я внимательно следила за каждым движение старейшины. Он вдруг снова взглянул на ночной город и тихо заговорил:
– Двадцать лет назад Ларсен решился провести выборы. Он надеялся, что будет единственным претендентом, но желание изъявили еще трое. Один из них был Грег из клана Тори, муж моей сестры. Не все вампиры живут в семье, есть те, кто уходят в свободное плавание, чтобы жить по собственным правилам. Таких вампиров немало. Эрис и Грег купили особняк в большом городе, где, как они считали, были в безопасности. Да только Ларсен оказался настоящим подлецом. Он нанял наемников для убийства соперников. Первого якобы убили новообращенные, их хозяин и сами вампиры были казнены рассветом. Второй просто исчез, не оставил никаких следов, словно растворился в воздухе. Смерть Грега и его семьи свалили на людей. Их службы ошиблись и приняли вампира за террориста. Думаю, только так можно было объяснить кровь и разорванные тела слуг.
Я слушала Кроу, затаив дыхание. Сделала шаг вперед, а потом еще и еще. Внутреннее чутье подсказывало, что сейчас услышу очень важное.
– Старейшина Джозеф прислал мне записку с предупреждением о нападении, но я опоздал, – Кроу замолчал, сжав со всей силы перила балкона, с легкостью согнув металл. – Наемники словно поджидали, меня спасли опыт и сила. Сестра оказалась сильно ранена, да и меня хорошо зацепили. До сих пор не могу себе простить, что не спас обоих.
Вампир вдруг резко повернулся ко мне, тяжелые руки легли на плечи. Вздрогнув, я вгляделась в красные глаза, наполненные болью. В горле запершило от подкативших слез.
– Эрис умоляла спасти дочь, темноволосую девочку с глазами утреннего неба, которое я видел не так часто. И я спас, оставив сестру лежать в луже крови, когда ворвались наемники.
Когти старейшины впились в кожу, и теплая кровь полилась по рукам. Только я ничего не чувствовала, кроме неясного предчувствия и горечи.
– Мне пришлось оставить девочку в кормушке лучшего друга, а самому пуститься в бега. Брошь Шилды спрятала племянницу от наемников. Но я пообещал маленькой Милантэ вернуться.
Слезы полились из глаз, и я горько заплакала, когда вампир прижал к себе.
– Раненый, я снова попал в окружение чертовых убийц. Они сторожили меня, как загнанного тигра. Пришлось скрыться в канализации, восстанавливался я долго, питался плохо, но никогда не забывал о племяннице, так похожей на сестру. Но стоило мне выйти на поверхность, как появлялись наемники. Без полноценной еды я оставался слишком слаб. Клан Чероки – это сильный клан. Ты сама видела, мы можем противостоять даже Князю Тьмы. Ларсен боялся моего возвращения, а убить меня не получалось. Канализация стала моим домом на долгие двадцать лет. Я изучил все входы и выходы, легко ориентировался в многочисленных коридорах, и только страх за Милантэ, что Шилда скоро не будет ее защищать, заставил выйти наружу.
Всхлипнув, я ждала продолжения истории. С каждой секундой, с каждым словом я ненавидела Ларсена все сильнее и сильнее.
– Я знал, что стоит мне выйти, как на меня набросятся наемники. Перемещаться не хватало сил, а о драке даже не думал. У меня была пара секунд, и я выбрал первый час перед рассветом, когда солнечные лучи еще не так опасны, а наемники прятались в норы. Стоило мне показаться, как я учуял преследователей, но в кормушке меня ждала Милантэ, и я должен был ее спасти. Поэтому бросился бежать, стараясь держаться в тени деревьев. Наемники неслись следом. Силы были на исходе, солнце поднималось выше, его лучи оставляли глубокие ожоги, и я уже готовился к смерти, когда, тяжело дыша, упал на асфальт. Вот тогда и появился Луи, он не дал наемникам разорвать меня, а переместился со мной к себе в родовой замок.
– Как Луи нашел тебя? – тихо спросила я, едва Кроу замолчал.
– Ему доложили, что на его территории в канализации обитает сумасшедший вампир, которого сторожат наемники. Я помню, что как-то со мной пытались поговорить вампиры из клана Джерси, но я слишком всех боялся и хорошо прятался. Мне просто повезло, что Луи в то утро наслаждался опасным рассветом, сидя на крыше церкви, а я выбрал именно это место для побега. Судьба. Предначертанное сложно обойти.
А ведь если бы Кроу вернулся за мной, разве я встретила бы Рея или узнала бы, какой сильной могу быть? Испытания закалили, препятствия теперь не пугали, как в первый раз.
– Луи дал мне десятерых обращенных, чтобы я не выпил их досуха. Первую девушку старейшина еле оторвал от меня. Как только появились силы, зажили раны и я ощутил былую мощь в крови, так сразу вместе с Луи переместился к кормушке. Только там никого не было, лишь пепел.
Кроу стиснул меня в медвежьих объятьях, а я прижалась к дядиной груди, и теперь из глаз лились слезы счастья.
– Моей маленькой Милантэ больше не было – так я решил.
– А меня забрали в замок клана Регард. Сын главы, Рейнольд, хорошо относился ко мне, обучал, кормил… А потом предал. Обманом надел фасцию на шею и запер меня в одной из камер подвала. Я не знаю, сколько там провела времени, когда за мной пришла охрана. Джозеф велел казнить меня рассветом. И даже сейчас я просто не понимаю, как получилось сбежать.
– Ты настоящая Чероки, – Кроу посмотрел на меня. – Я это понял с первого взгляда. И Луи это понял, вот почему привел тебя сюда. Уверен, Джозеф тоже был в курсе, поэтому и отдал приказ о твоей казне. Теперь я знаю, что за чудовище предатель Джозеф. Они с Ларсеном задумали не только уничтожить тебя, твоих родителей, но и меня, оставить клан Чероки без старейшины.
– Все будет хорошо, правда? – счастливо улыбнулась дяде.
У меня теперь было собственное имя: Милантэ клана Чероки.
– Предстоит много еще сделать. Провести выборы, свергнуть Ларсена и убить Джозефа. Луи – единственный, кто достоин править вампирами. А вот потом все будет хорошо, но сейчас главное – мы вместе.
Новые ощущения просто поглотили меня: радость, настолько сильная, что не могла выразить словами, насколько я счастлива. Знать свое имя, родителей, клан – что может быть важнее? Где-то там на задворках сознания услышала шепот: «Любовь. Рейнольд. Прощение». Но упрямо покачала головой. Вампирам, предавшим доверие, прощения нет.
Мы долго еще стояли на балконе, вглядываясь во тьму, пока Жозефина не позвала нас завтракать и обсудить план действий.
В гостиной с огромными окнами в пол сытые вампиры держали совет. Я стояла возле окна рядом с Жозефиной и Стэном. Луи с незнакомой мне красивой брюнеткой расположился на диване. Нас познакомили, девушку звали Джейн. Дрей и Энтони заняли кресла. Кроу возле камина потягивал остатки крови обращенной.
– Твой связной, Луи, предложил встретиться сегодня. Сказал, есть хорошие новости, – дядя поставил пустой бокал на журнальный столик и, оглядев всех, добавил: – Для нас хорошие новости. Это выборы нового Князя Тьмы. Как правило, претендентов всегда двое или трое. Кто будет на этот раз, кроме Луи, я даже не представляю.
– Меня могут объявить мертвым или вне закона, поэтому я отпадаю, – усмехнулся брат Жозефины, но я не заметила, чтобы старейшина особо расстроился. – Уверен, одним из претендентов будет Джозеф, этот хитрый лис давно метит в повелители. И за ним многие пойдут.
– Только не Джозеф! – рявкнул Кроу. – Если не ты, то за кого нам голосовать? Весь сыр-бор начался, чтобы убрать Ларсена и поставить тебя на его место. А сейчас ты решил отступить?
