– Ничего подобного, но можно не ходить к бабке-гадалке: и так все ясно. Ларсен не допустит меня в претенденты.
– Поддерживаю, – согласился Стэн с вампиром и, усмехнувшись, произнес: – Осталось узнать, кто наш герой.
– Скоро узнаете, и многие с ним знакомы, – улыбнулся Луи. – Возможно, кто-то даже решит, что он достойней меня. Основная работа легла на его плечи, и он с ней прекрасно справился.
– Только не говори, что это твой связной, – нахмурившись и бросив на меня быстрый взгляд, предположил дядя. – Он не так уж чист, не думаю, что будет много желающих выбрать именно его.
– Мы все неидеальны, – Луи прижал крепче к себе девушку, а она не могла отвести от вампира счастливого взора.
– Мне уже интересно, кто этот секретный претендент, – Дрей поднялся и вышел на середину гостиной. – Даже не терпится познакомиться. Я доверяю тебе, Луи, и уверен, ты выбрал себе отличную замену. Но почему никто из нас недостоин быть претендентом? Стэн, например, или Кроу.
– Я пас, – покачал головой дядя. – Я не рвусь к власти и жду лишь появления наследника, чтобы все ему передать.
– Хорошая отговорка, когда даже еще матери наследника нет, – рассмеялась Джейн.
– Придет время – появится, – лениво усмехнулся Кроу.
Рядом со мной Жозефина вдруг отвернулась к закрытому окну, где сверкали огни ночного города.
– Я не старейшина, и меня мало знают в вампирских кругах. Я больше воин, чем политик, – объяснил свой отказ Стэн.
– Можно устроить свое голосование, Дрей, и если вампиры выберут тебя или Энтони…
– Нет, меня не надо включать! – возразил Энтони.
Мужчина так яростно замахал руками, что вампиры засмеялись.
– Я тоже пас, пусть будет твой претендент, – усмехнулся Дрей, усевшись снова в кресло.
– Милантэ, – позвал меня дядя, приглашая подойти к нему.
Я знала, что сейчас он объявит присутствующим, но все равно жутко волновалась. Кроу обнял меня за талию и не успел сказать и слова, как Дрей ляпнул:
– Поздравляю! Кроу нашел мать своего наследника.
Все громко захохотали, кроме Стэна. Вампир прищурился, убрав кулаки в карманы.
– Не угадал. Вы все знаете мою грустную историю. Двадцать лет назад я потерял сестру и лучшего друга, а племянницу спрятал в кормушке. Когда я возвратился за девочкой, деревня превратилась в пепел. Луи, я твой вечный должник, ты вернул мне маленькую Милантэ, дочь моей сестры Эрис.
Вампиры все замерли, с удивлением переглядываясь. Жозефина, тихо ахнув, бросилась меня обнимать.
– Как я рада за тебя, Милантэ клана Чероки. Когда… когда вы успели все узнать, поговорить? Ах, на балконе, а я-то подумала…
Жозефина вдруг покраснела и виновато отвела глаза. Я не успела у нее спросить, что она подумала, как рядом оказался Луи.
– Теперь я вспомнил, кого ты мне напоминала. Эрис! Такой же гордый взгляд и упрямство в глазах. Я рад, что вы встретились, но, Кроу, тебе надо благодарить не меня, а Жозефину. Она спасла твою племянницу и разрешила поселиться на маяке.
– Я хочу лично услышать эту историю от тебя, – дядя бережно взял маленькую ручку Жозефины и поцеловал запястье.
Вампирша задрожала, но я услышала ее тихий ответ:
– Поговорим, но после.
Жозефина столько лет оплакивала первую любовь, что я только бы порадовалась за нее и Кроу. Каждый из них заслуживает счастья.
– Время! – предупредил Луи.
Мы взялись за руки. Дядя переместил нас туда, где должно было проводиться собрание. Темное место, похожее на пещеру в горе. Внутри пахло сыростью и вампирами. Толпа собралась немалая, не было свободного места, кроме небольшого, примерно два метра в диаметре, круга в центре. Вампиры восторженно слушали оратора, а у меня от его голоса бежали мурашки. Я хотела сделать шаг назад, спрятаться и в то же время мечтала увидеть знакомые глаза, черты лица, ощутить снова запах леса и грозы.
– Твой избранник – сын Джозефа? – настороженно поинтересовалась Жозефина у Луи.
Я задержала дыхание, напряженно ожидая ответа, хотя и так знала его.
– Он спас мне жизнь, и он действительно достоин быть новым повелителем. Послушай только его.
– Люди теперь знают о нас, боятся, а страх рождает ненависть. Ученые разработали новое световое оружие. Уже сейчас люди научились защищаться, осталось научиться нападать ночью. И тогда нас не спасет тысячная армия новообращенных. Наоборот, планета погрузится в хаос. Выбор один: идти на выборы и голосовать за Луи клана Джерси! Завтра старейшины объявят претендентов, и Ларсен озвереет, когда услышит имя нашего претендента. Трус, почувствовавший ловушку, опасен, но и способен совершить ошибку. Мы дождемся этой ошибки и свергнем подлого повелителя. Луи – наш Князь Тьмы!
Толпа скандировала:
– Луи! Луи! Луи!
Мгновенье – и старейшина оказался рядом с высоким вампиром. Мужчина обернулся. Сердце сжалось от радости и боли одновременно. А потом пришло осознание. Кроу… он знал. Моя рука оказалась свободна: дядя переместился в центр. Рей и Луи пожимали друг другу руки, когда Кроу вдруг толкнул чистокровного в спину и что-то крикнул ему. Из-за гула толпы я не смогла расслышать, а потом Рейнольд бросился на дядю, вампиры расступились, сжав ряды. Кто-то хотел вмешаться, но Луи не позволил.
– Был вызов, пусть будет честный бой!
Вампиры засвистели, тут же поделились на болельщиков, делая ставки.
– Жозефина! – в отчаянье схватила девушку за руку. – Кроу убьет его.
– Я думала, это твое желание, – усмехнулась вампирша.
– Нет! – прижала руки к груди от страха, когда Кроу со всего размаха налетел на Рея.
Чистокровный успел переместиться в противоположный конец круга, но я заметила, как белая рубашка быстро стала алой с левого бока. Никогда я не желала Рейнольду смерти. Ненавидела? Да. Хотела располосовать когтями лицо? Да. Но чтобы убить…
Дядя был очень силен и быстр, мгновенье – и мужчины сцепились, впиваясь зубами в шеи, распарывая черными когтями кожу. Брызги крови разлетелись в разные стороны, когда вампиры наконец отпустили друг друга. Чистокровные, тяжело дыша, медленно ходили по кругу, бросая яростные взгляды.
Я не ожидала, что видеть раны на теле Рея окажется так страшно. Его боль словно передалась и мне. Слезы сильнее потекли по щекам, когда я увидела, что Кроу вырвал клок мяса на его спине, когда белоснежная рубашка Рейнольда стала алой.
Дядя что-то негромко сказал вампиру, и чистокровный замер, оглянулся, ища кого-то глазами.
– Где она?! – услышала его крик, когда Кроу снова набросился на Рея.
Смазанными тенями замелькали соперники, а потом мужчины упали на землю, и я тихо заскулила, поняв, что дядя сейчас просто убьет моего… моего вампира.
Я переместилась к Луи, чтобы умолять его остановить бой, и, если окажется бесполезно, нарушу все законы, но не дам Кроу убить Рейнольда. Схватила старейшину за руку и замерла от его удивленных слов.
– Милантэ, какой исторический момент! Впервые Кроу проигрывает в поединке.
Я обернулась: дядя лежал на животе, а над ним склонился окровавленный Рей. Когда-то белая, рубашка теперь лохмотьями висела на раненом теле. Мышцы на руках вздулись буграми, обездвижив старейшину клана Чероки. Кроу хрипел все сильнее, словно задыхался. В пещере наступила напряженная тишина: вампиры ждали финала.
– Сдаешься?! – прорычал Рейнольд, сильнее впечатав лицо Кроу в землю.
Прошло несколько долгих секунд, прежде чем дядя хлопнул ладошкой, и чистокровный сразу отпустил его. Рей остался сидеть на коленях, истекая кровью и дыша с хрипом, когда присутствующие взорвались криками радости. Вампир устало смотрел перед собой, кровь быстрыми ручейками стекала и тут же впитывалась в землю. К Рею подошли мужчины, помогли ему подняться, придерживая его, чтобы не упал.
– Вот настоящий Князь Тьмы, – услышала тихий голос Луи.
Заметила боковым зрением, как Жозефина оказалась рядом с Кроу, перевернула его и склонилась, позволив дяде впиться клыками в шею.
