– Сначала Луи сделает объявление, потом я.
Старейшина клана Джерси говорил, как важно быть едиными во время выборов, а еще осторожными.
– Ларсен уже убирал достойных претендентов, и среди вас есть те, кто двадцать лет назад потерял близких по его вине.
Рей крепче обнял меня, словно догадался, что в этот момент я подумала о родителях. Какой была бы моя жизнь, если бы я выросла в семье? Я никогда не получу ответа.
– Мой выход, – Рейнольд чмокнул меня в щеку и переместился к Луи. – Сегодня на собрании старейшин были представлены два претендента. Мой отец, глава клана Регард, и я. Луи был объявлен мертвым. Я благодарю вас за оказанное доверие. Если на выборах победа будет за мной, то клянусь честью вампира отдать ваши голоса за Луи.
Рей повернулся к старейшине и протянул руку для пожатия.
– Ты наш повелитель, и мы пойдем за тобой.
Я думала, что вот сейчас Луи ответит отказом, но старейшина промолчал и с горделивою улыбкой встретил восторженные крики вампиров. Тихо выдохнула: пусть Луи бьется с Князем Тьмы, а не мой Рей.
***
Впервые я видела такие огромные горы, вершины которых невозможно было разглядеть за нависшими облаками. Луи, Кроу, Жозефина, Стэн, Дрей, Энтони, вампиры клана Чероки – мы все стояли в тени елей, наблюдая за приближением заката. Малиновая полоска уже пробивалась за сереющими очертаниями вековых гор.
Каждый надел черный плащ с капюшоном и красную маску. Голосование происходило анонимно. После собрания в пещере Рей рассказал о разговоре с Джозефом.
– Отец решил, что я хочу помочь ему. «Вот так подарок, сынок. Зря ты не обговорил все со мной, но твои голоса мне пригодятся в битве с Ларсеном. Даже если их будет не больше десятка».
– Вот для него будет сюрприз, когда ты победишь, – улыбнулась, прижавшись крепче к любимому. – Почему ты вдруг так возненавидел отца? Ведь ты верил ему и по приказу Джозефа надел мне фасцию.
Рейнольд неожиданно стал покрывать мое лицо поцелуями, спускаясь по шее ниже, переходя на легкое покусывание.
– Ре-е-ей, – нежно протянула, – не убегай от ответа.
– Я снова прошу у тебя прощения, – чистокровный взял мое лицо в ладони, заставив взглянуть ему в глаза. – Самое страшное для вампира – не защитить возлюбленную, потерять ее навсегда. Муки совести, страх за тебя сводили с ума. Лишь надежда и месть давали силы жить дальше. Видимо, я не настолько плохой, если наверху решили вернуть тебя мне. Отец породил чудовище, которое теперь правит вампирами, а его желание власти убило мою мать.
Рейнольд обещал все рассказать потом, оставалось слишком мало времени побыть наедине, чтобы тратить его на разговоры. Теперь мы увидимся лишь в зале голосования. Я пыталась не обращать внимания на плохое предчувствие, которое все настойчивее тревожило и мучило меня.
– Все будет хорошо, – пообещал Рей и растворился в воздухе.
Последний луч солнца скрылся, ярко блеснув, заставив на мгновенье прикрыть глаза.
– Пора, – тихо произнес Луи.
Жозефина держала меня за руку, я была единственным вампиром, который ни разу не был в чертогах повелителя. Мы переместились и сразу попали в поток чистокровных, которые двигались по длинному коридору с высокими сводами к огромным распахнутым дверям.
– Посмотри, сколько охраны, Милантэ, и это все обращенные, – прошептала Жозефина. – Это не единственные мои выборы, но подобное вижу впервые. Ларсен точно сошел с ума.
– Он чувствует опасность, – тихо произнес Луи.
– Как трусливая собака, – сплюнул Кроу.
Меня предупредили, что ожидало внутри, но все равно я оказалась ошарашена. Огромный амфитеатр освещался лишь лунным светом, который лился с небес прямо в середину, где стояло два каменных трона. Джозеф и Рейнольд восседали на них. Их руки лежали на подлокотниках ладонями вверх, прозрачные тонкие трубки тянулись из вен претендентов вниз к стеклянным емкостям. В них уже плескалась кровь вампиров, и Джозеф выигрывал. По его трубке кровь поднялась больше чем наполовину.
Князь Тьмы восседал на троне, выдолбленном в скале, и сверху наблюдал за всеми. Я считала, что мой дядя самый огромный чистокровный среди всех вампиров, но сейчас поняла, как ошибалась.
Повелитель был раза в два крупнее Кроу, каштановые волосы змеями спускались по плечам. Глаза налились кровью, а на губах играла хищная усмешка, показывая острые клыки.
– Какой же он трус, – пробормотал дядя, – так нас боится, что на выборах принял форму тела, подаренную Тьмой.
Такого страшного вампира Рей может не победить, хорошо, что будет биться Луи.
Каждый чистокровный подходил к емкости, опускал внутрь руку и занимал свободное место.
– Посмотри, какой довольный Джозеф, – услышала шепот Стэна. – Я мечтаю увидеть, как спадет с этой рожи маска справедливого старейшины.
Я ничего не могла с собой поделать, смутное беспокойство не отпускало. Мне было страшно в плаще и в маске, а Рей был само спокойствие. Вампир словно почувствовал мой взгляд и посмотрел вниз. Я заметила, как приподнялись уголки его губ, когда я подошла к емкости. Страх сменился тоской. Как бы я хотела сейчас быть с ним и держать его за руку, слушая биение сердца. Вздрогнула, когда острая игла проткнула запястье и кровь потекла к прозрачной трубке. Я готова была отдать ради Рейнольда всю свою кровь, но через десять секунд меня толкнули в спину, чтобы я уступила место следующему вампиру.
Задумавшись, я пропустила, куда пошел Луи, заволновалась, не зная, как быть. Сзади раздался голос Стэна:
– Иди вперед, вот сейчас поднимайся и не суетись, ты уже привлекла внимание Ларсена.
Украдкой бросила взгляд наверх, Темный князь даже слегка нагнулся вперед, рассматривая меня.
– Не пойдем за Луи, а сядем здесь, – Стэн опустился на каменную скамейку.
– Но нам надо держаться вместе, – попыталась возразить.
– Кроу и его клан за ним присмотрят, остальные с нами.
Я обернулась: Жозефина, Дрей и Энтони шли в нашу сторону.
– Луи и Кроу ниже на два ряда, – прошептал Стэн вампирше.
– Правильно сделал, что повел Милантэ сюда. Ларсен и сейчас следит за нами.
– Простите, – прошептала, поняв, что только что подставила всех.
– Смотрите, Рей начал выигрывать.
Стэн слегка дернул меня за рукав, привлекая внимание, и я как завороженная уставилась на прозрачные трубки, заполненные вампирской кровью. Победитель выборов получит неимоверную силу от всех чистокровных, чтобы биться с повелителем.
Уже сейчас я заметила, как увеличивался в размерах Рейнольд, белки глаз окрасились в алый цвет. Чистокровный стал больше великана Кроу, но до повелителя ему было еще далеко. Джозеф хмурился все сильнее, голосов за него оказалась так мало, что кровь в прозрачной трубке даже не добралась до выступа трона.
– Я плохо представляю, как Рей отдаст всю силу Луи, – прошептала я Жозефине, с ужасом наблюдая за превращением любимого, который все меньше походил на привычного Рейнольда.
– Он должен дать ему испить из себя, на это рассчитывает и Джозеф. Посмотри, только, как довольно блестят его глаза. А Ларсен неужели настолько доверяет главе клана Регард, что допустил его в претенденты?
– Конечно, ведь идея с тысячным войском обращенных – Джозефа, – напомнил Стэн.
– Все равно я ничего не понимаю, даже если вдруг Рей отдаст силу отцу, битва все равно будет. Ларсен же это понимает.
– Почему же, битвы может и не быть, если соперник добровольно отдаст «голоса». Сила Князя Тьмы станет еще больше, и тогда его сложнее будет победить в следующий раз. Подобное уже было, но очень давно, больше пяти столетий назад. Тогда тот повелитель с помощью выборов растил свою силу, а потом сошел с ума, и его покарал единственный претендент – Эльгард. Он хорошим был повелителем, пока не появился Ларсен, – объяснил все Стэн.
Голосование завершилось, когда в прозрачных трубках исчезла кровь. Повелитель объявил выборы состоявшимися и поздравил Рейнольда. Чистокровный тяжело спрыгнул с трона, и пещера вздрогнула.
