– Вот он, повелитель! – крикнула Жозефина, цепляясь за уворачивающегося Стэна, не давая ему раствориться в воздухе.
Тут же рядом стоящие вампиры скрутили ему руки и переместили его к подножию трона.
– Повелитель, – дрожащим голосом промямлил Стэн, – я не сам… По приказу Луи.
В голове была сплошная путаница: вампир, которому я доверила свою жизнь, так легко ею распорядился. Старейшину клана Джерси уже держали вампиры клана Чероки.
– Я мог сразу скрыться, Рейнольд, но я этого не сделал. Потому что знаю: ты вампир, который держит слово. А если бы ты не увидел Милантэ в опасности, то проиграл бы бой. Вот твоя благодарность, Рей, – Луи поднял руки, показывая, как в него вцепились вампиры. – Не думал, что ты так мечтаешь о власти, что готов предать свою честь.
– О чем он говорит, Рей? Я думала, Луи выйдет биться с Ларсеном, а в итоге он дождался результата боя и тогда напомнил тебе о какой-то там клятве. Я не понимаю, он уверял всех, что ты единственный, кто достоин занять место повелителя, а сейчас…
– Разберемся, – коротко бросил Рейнольд и приказал отцу рассказать всем, как погибла его мать.
– Это случилось перед выборами буквально за несколько недель. Обращенная Шарлин совершила убийство вампира. По четвертому закону ей пришлось отвечать вместе с обращенной.
Повелителю Эльгарду пришлось вынести смертный приговор. Я любил твою мать и ненавидел Эльгарда всей душой. У Шарлин не было гарема обращенных, потому что она бегала на свидания к повелителю.
Джозеф замолчал, склонив голову от унижения. Знать – одно, а признаваться перед всеми, что ты рогоносец, – другое.
Я, стоя за огромным троном, тайком взглянула на Рея: прищуренные глаза и плотно сжатые губы говорили, что вампир знал все о матери или, по крайней мере, догадывался.
– Жертвой оказалась будущая супруга Князя Тьмы, и главным мотивом посчитали ревность матери. Перед смертью она успела мне сказать: «Слушай свое сердце сынок, иначе погрязнешь в интригах старейшин и можешь стать жертвой самого хитрого из них». Мать не назвала имени, но теперь я знаю, кто это.
– Ты хочешь обвинить собственного отца в предательстве? – вскинул голову Джозеф. – Я ненавидел Эльгарда, мечтал занять его место и после смерти Шарлин сделал это целью, но я не подставлял любимую супругу. Месть помогла мне выжить.
Молчание, тяжелое и напряженное, окутало пещеру. Сейчас понимали все, что вершился суд.
– Это сделали по приказу Луи, – вдруг подал голос Стэн. – Он убедил обращенную помочь хозяйке, а я с Дреем и Энтони подстроил встречу.
Раздалось злое шипение, и вампиры, о которых говорил Стэн, растворились в воздухе. Как долго смогут прятаться предатели? По тому, как Рей стиснул кулаки, догадалась: недолго. Наемники найдут злодеев.
– Пытаешь спасти свою никчемную шкуру? – усмехнулся Луи, а глаза вампира зло сверкнули, когда посмотрели на меня.
Сердце сжалось, когда поняла, кому доверила свою жизнь и что могло со мной произойти, если бы Рей проиграл.
– Вижу, память у тебя короткая, повелитель. Забыл, кто спас и нашел для тебя Милантэ? – едко напомнил Луи, а я не смогла промолчать.
– Я спасла себя сама, и нашел ты меня по воле случая!
– Милантэ, он спас меня, – прозвучал голос Кроу.
– Но сначала сдал наемникам семью твоей сестры, а потом и тебя, – горько усмехнулся Джозеф. – А когда Ларсен вышел из-под контроля, вспомнил о Чероки: твой клан один из самых сильных и многочисленных вампирских семей.
Луи зарычал, пытаясь вырваться, но вампиры крепко держали предателя.
– Разреши мне уничтожить эту мразь, повелитель, – потребовал дядя, его тоже держали, иначе Кроу разорвал бы Луи.
– Я думала, твой отец убил моих родителей, – прошептала, ощущая горькое послевкусие после разочарования и предательства.
Рей сильнее сжал кулаки, царапая когтями бедные подлокотники.
– Моя вина, Рейнольд, лишь в том, что я не разглядел, как сильно увлечение сына...
– Сейчас перед тобой Князь Тьмы, твой повелитель, а не твой сын! – рявкнул Рей.
Я вздрогнула, а вампиры опустили головы.
– Тебе очень повезло, что Милантэ оказалась сильной вампиршей и хитрой, раз смогла обдурить главу клана. Нужен ли такой глава, пусть семья решает сама! Не стоит все сваливать на Луи, тебя не заставляли идти в сговор с Ларсеном. Он легко победил, потому что Эльгард не хотел жить после маминой смерти. Мне неясно одно: как вы допустили к власти недалекого властолюбца, который разрушил все, что создавалось столетиями и лишил жизни целые кланы?
Тишина стояла гробовая, вампиры молчали, словно все были повинны в грехах Луи и Джозефа.
– За двадцать лет! И вы потакали ему, не возражали, когда он совершал очередной абсурдный поступок.
– Ларсен отказался передать власть Луи после поединка, тогда старейшина и стал главным врагом бывшего повелителя, а я сделал все, чтобы Ларсена возненавидели, тогда легче было выиграть на выборах. Не буду скрывать, я хотел власти и был бы отличным правителем. У меня лишь одна просьба, повелитель, – Джозеф опустился на колени. – Позволь мне уйти достойно. Я хочу встретить рассвет без пут на руках и ногах.
Рейнольд кивнул и посмотрел на Луи. Старейшина распрямил плечи и дерзко усмехнулся:
– Власть меняет всех, и как бы вампиры не получили одного из самых жестоких повелителей, который приказывает казнить собственного отца.
– Рейнольд еще ничего не приказал, – устало возразил Джозеф. – Это мое желание… моя расплата за все, что я совершил.
– Ты же не хотел править. Быстро же переобулся, – Луи словно напрашивался, огрызаясь и грубя новому Князю Тьмы. – Забыл, как обещал отдать «голоса»?
– Я обещал сильному, справедливому вампиру, а не трусу, который пришел требовать свое, когда все закончилось. Ты недостоин иметь силу и сидеть на этом троне. Слишком ничтожен.
– Вижу, тут все забыли, что я сделал для каждого! – Луи хищно оскалился, сбросив маску добряка.
– И с каждого взял плату, лишь с меня не успел, – спокойно возразил Рейнольд. – Ты хороший старейшина, но и только. Даже твой дед не готов отдать тебе место главы клана Джерси, а этого трона трусливый тем более недостоин.
Темное небо посветлело, последние звезды исчезали вместе с лунным светом. Наступал новый день, и рождалась новая эра правителя Рейнольда.
– Луи из клана Джерси обвиняется в предательстве расы вампиров, спланированном и совершенном массовом убийстве кланов. Приговаривается к смерти рассветом.
Вампиры усадили Луи на трон претендентов, где несколько часов назад сидел Рей, крепко связали и надели фасцию на шею. Бывший старейшина начал дергаться, кричать о помиловании, умолять.
– Даже смерть не может встретить достойно, – презрительно произнес Рей, приказав заткнуть глотку Луи кляпом.
– Джозеф из клана Регард обвиняется в уничтожении вековых законов вампиров, в массовом убийстве кланов. Приговаривается к смерти рассветом.
– Позволь ее встретить на арене, – попросил Джозеф, и Рейнольд разрешил.
Его отец переместился в центр, поднял голову, закрыв глаза и шепча беззвучно слова.
– Стэн из клана Джерси обвиняется в причастности к убийствам Шарлин из клана Регард и ее обращенной, а также в соучастии во всех преступлениях Луи. Приговаривается к пятисотлетнему заключению. Надеть на него фасцию и переместить в подземелье.
Стэна трясло, он все повторял и повторял слова благодарности Князю Тьмы.
– Дрей из клана Джерси, Энтони из клана Джерси обвиняются в соучастии во всех совершенных злодеяниях Луи. Приговариваются к смерти рассветом. Приговор будет исполнен немедленно, как только предатели будут схвачены.
Рейнольд замолчал, обведя взглядом собравшихся: никто не возразил новому повелителю. И дело было не в страхе, а в справедливом решении.
– Завтра всех старейшин жду на собрании. Будем восстанавливать наш мир.
– Да здравствует повелитель Рейнольд! – хором крикнули вампиры и стали растворяться в воздухе.
Рассвет был все ближе, солнечные лучи сильнее обжигали кожу. У меня навсегда сохранился образ гордого Джозефа, который упал на колени, вжавшись ладонями в землю, прежде чем Рей переместил нас в спальню в родовом замке.
