разговаривать с ним. Ну и за ее длинный язык тоже. Девица вела себя так, будто итог отбора уже всем был известен и уже была назначена дата свадьбы.
Вдох-выдох, надо было успокоиться и послушать, что говорил распорядитель. а он перешел к представлению участниц. Естественно, первой была представлена наглая эльфийка.
– Леди Треанссоль, наследница дома Эль-Синь. Претендентку представляет Леди Аштрисэт, супруга Владыки Адониса.
Дальше шла череда сложных и ничего незначащих для Катерины имен. Но свою главную соперницу она запомнила. Она была уверена, что если бы выбор зависел от отца Елисея, то Треанссоль действительно бы уже была провозглашена невестой принца. И в самую последнюю очередь было объявлено ее собственное имя, к которому она уже начала привыкать:
– Леди Кайтиллен, наследница дома Аль-Насон в сопровождении леди Жеинитель!
Катерине показалось, что вздох изумления пронесся по толпе, и все взгляды устремились на нее. Ведь наследница этого дома, ранее считавшегося угасающим, не была заявлена ни в одном предварительном списке. Подняв взгляд на распорядителя и слегка кивнув ему, Катерина заметила, что Аштрисэт и Жеинитель скрестили взгляды, словно мечи.
Мэтр Хармонель обладал слишком хорошими манерами, чтобы обратить внимание на то, как была встречена последняя кандидатка. Да и вообще, он должен обязан быть беспристрастным распорядителем и не проявлять эмоций.
– Завтра все девицы и их сопровождающие приглашены на бал претенденток, который ознаменует открытие отбора, – продолжал вещать распорядитель хорошо поставленным голосом, – все участницы будут представлены Владыке Лафлареилу и принцу Элсаелону. Затем будет танец, во время которого каждая из вас пройдет одну его часть в паре с принцем и получит шанс произвести впечатление на наследника.
По толпе пронесся дружный вздох.
– Принц выберет из вас лишь тех пятерых, кто будет удостоен индивидуального танца. Затем каждая, в свою очередь, отправится на индивидуальную прогулку. В это время для остальных будут проводиться групповые занятия по этикету, изучению истории королевского рода и основам дипломатии. Это поможет избраннице принца стать не только достойной женой, но и правительницей.
Рядом кто-то презрительно хмыкнул и недовольно высказался, что обладает всеми необходимыми знаниями и навыками. Катерине не нужно было даже поворачивать голову, чтобы понять, что это говорила зазнайка Треанссоль.
– А сейчас я предлагаю вам подойти к столам с угощениями, – Хармонель величаво указал на накрытые столы с закусками, стоящие у края площадки, – после чего мы разделимся на группы и совершим небольшую ознакомительную прогулку по дворцу,
Кушанья были разделены на маленькие порции и сервированы на толстых листьях, заменявших посуду. Предполагалось, что есть надо стоя. Многие гости двинулись за едой, но Жеинитель покачала головой и указала взглядом на стол с напитками. Катерина послушно взяла хрустальный бокал с чем-то светло-розовым, но лишь пригубила. Она прекрасно помнила по прошлой жизни, что фуршет предназначен для общения, а не для еды.
Не прошло и пары минут, как к ним с Жеинитель приблизилась самая неприятная пара – Аштрисэт и ее внучка Треанссоль.
– Жеинитель, душа моя! – голос утонченной эльфийки лился, как патока, – где ты нашла это сокровище?!
Катерина стойко вынесла уничижительно-презрительный взгляд от леди Аштрисет помня, что, фактически, ее дом является вассальным по отношению к этой неприятной особе, поэтому нарываться на открытый конфликт не стоило. А хотелось.
– Это моя правнучка, леди Кайтиллен, – подчеркнуто вежливо ответила Жеинитель.
– Видимо, у вас все настолько плохо, что пришлось взять в семью человека, – сочувственно покачала головой Аштрисэт, а Треанссоль за ее спиной самодовольно ухмыльнулась.
– Семейный артефакт признал эльфийскую кровь в девочке, а экзотический внешний вид в таком деле, как выбор невесты, может сыграть на руку, – отчеканила Жеинитель.
– Экзотический внешний вид может стать преимуществом, если ваша девочка планирует стать наложницей принца, но вот при выборе жены обычно смотрят на другие качества, – сверкнув глазами и самодовольно улыбнувшись произнесла владычица Адониса, – например, на значимость брака с политической точки зрения.
Катерине казалось, что Треанссоль сейчас просто лопнет от осознания собственной важности. А еще понимала, что перед ней сильные соперницы, которые планируют пойти до конца в этой борьбе, и любая оплошность может стоить очень дорого.
Аштрисэт и Треанссоль с надменным видом прошествовали к распорядителю, который тут же любезно заулыбался и принялся суетливо отвечать на вопросы старшей эльфийки. Жеинитель же не промолвила больше ни слова, лишь плотно сжала губы и крепко обхватила бокал так, что побелели пальцы.
– Ты тоже полукровка? – услышала Катерина тонкий голосок у себя за спиной.
Обернувшись, она увидела скромно одетую эльфийку с небольшим количеством украшений. Она оглянулась на Жеинитель за поддержкой, но та отошла на несколько шагов и беседовала с одним из эльфов, который сопровождал свою кандидатку. Помощи ждать было неоткуда, поэтому Катерина просто кивнула в ответ на вопрос незнакомки.
– Я Эссенталь – полукровка, хоть и выгляжу, как эльфийка, – затараторила она, – мой отец был человеком, а мама эльф. Услышав про отбор, мой дед решил признать меня и отправить сюда. Конечно же, не за принца замуж выходить, но здесь есть шанс познакомиться с приличным холостым эльфом. Например, у принца есть очень симпатичный личный помощник. Говорят, он не женат.
Катерина спрятала улыбку в бокале, представив, как эта юная девочка попытается охмурить ее деда. Кажется, его тоже надо будет предупредить, что охота ведется не только на принца.
Подготовка к балу заняла целый день: Катерина послушно повторяла давно заученные движения, примеряла наряды и пыталась делать вид, что разбирается в украшениях. Жеинитэль перебирала различные варианты, заставляя служанку менять несущественные детали давно продуманного образа. Наконец, эльфийка была удовлетворена внешним видом своей подопечной.
Когда пришло время отправляться на бал, Катерина едва могла ступить на подкашивающихся от волнения ногах. Но длинный путь до главной залы по переходам и лестницам заставил ее дышать глубже, на бледных щеках появился румянец, а напряжение отпустило.
Огромный зал был полон. Сновали слуги с напитками, обнося прибывших гостей. Вопреки ожиданиям, мужчин было довольно много. Большинство были из числа свиты конкурсанток, часть специально пригласили, чтобы девушки не томились ожиданием, пока подойдет их очередь танцевать с принцем. Вдоль стен располагались небольшие группы кресел и скамейки, для тех кто захочет отдохнуть, но конкурсантки толпились ближе к центру, где находилось место для танцев. Оно было как бы отделено от зала тонкими резными колоннами, ветвящимися кверху, как настоящие деревья. Игра света создавала впечатление, что каменные листья шевелятся. Дальше на выступающем над полом возвышении находился трон владыки.
Играла легкая музыка, гости разбились на группы и вели непринужденную беседу. Жеинитэль успела перекинуться парой дежурных
