пальцы и забирая хрупкий хрусталь.
Вот Владыка и его сын отошли от Аштрисэт и сияющей Треанссоль. Разговоры в зале стали тише, а все взгляды устремились на мужчин: всем не терпелось узнать, к кому они подойдут дальше.
Катерина смотрела с надеждой и волнением. Сердце пропустило удар, когда она поняла, что Елисей и его венценосный отец направляются к ним. Она пыталась скромно потупить взгляд, как учила Жеинитель, но была не в силах отвести глаз от Елисея, в волнении кусая губы.
– Леди Жеинитель, – тепло приветствовал эльфийку Владыка, – рад снова видеть тебя, после стольких лет!
– Владыка Лафлареил! – эльфийка слегка склонилась и улыбнулась, – не думала, что когда-нибудь снова окажусь здесь!
– Я все-таки рассчитывал когда-нибудь породниться с вашим благородным семейством, – Владыка кинул многозначительный взгляд на Мирихара, – но теперь у нас еще больше шансов это сделать.
– Я польщена, но пусть выбор останется за детьми, – ответила Жеинитель.
– Конечно-конечно! – Владыка взмахнул рукой, словно отгоняя назойливое насекомое, – но мы здесь с определенной целью.
Элсаелон, до этого момента молча стоявший подле отца и пожиравший Катерину взглядом, сделал шаг вперед и, поклонившись, произнес:
– Леди Жеинитель, позвольте пригласить на танец леди Кайтиллен!
– Да, милорд, я позволяю! – ответила эльфийка.
На этом официальное общение с венценосным семейством было завершено, Владыка и его сын отправились дальше, чтобы пригласить еще одну кандидатку на индивидуальный танец с принцем. Всего таких счастливец будет пять, но каждой из них Катерина уже готова была подпортить прическу. Взглянув на Треанссоль, девушка поняла, что та испытывает те же чувства.
Жеинитель отвлеклась на разговор с дамой, которая стояла недалеко от них, кажется, та поздравляла ее с получением приглашения на индивидуальный танец. Мирихару кивнула проходившая мимо эльфийка, которая, как догадалась Катерина, была сестрой Елисея. И тот, ободряюще сжав руку внучке, отошел поговорить с принцессой.
Но Катерина недолго была одна.
– Леди Кайтиллен, – приветствовала ее эльфийка, с которой они познакомились накануне в парке, – ты знакома с личным помощником принца?!
– Леди Эссенталь, – улыбнулась Катерина, – Мирихар мой дед.
– О-о-о! – лицо эльфийки удивленно вытянулось, – а ты не представишь нас?
– К сожалению, я не очень близка с дедом, но при случае обязательно это сделаю, – Катерина не видела смысла отказывать единственной участнице, которая с ней разговаривала.
– Благодарю, Кайтиллен! – Эссенталь выглядела очень счастливой, – танец с принцем мне не светит, но если получится потанцевать с Мирихаром, то это будет моим главным достижением за вечер!
Пока Эссенталь рассказывала о своем детстве в поместье деда и о том, как коварный человек соблазнил ее мать, а потом бросил, Катерина продолжала наблюдать за перемещением Елисея и его отца по бальному залу. Они подошли еще к трем претенденткам, которым посчастливилось быть приглашенными на танец с принцем. Среди них оказалась и Люминель. Двух других Катерина по именам не знала, но теперь хорошо запомнила внешне.
Наконец, объявили танцы. Принц подал руку счастливой Треанссоль, многие участницы, не получившие приглашения от принца, отправились танцевать в компании эльфов, участвовавших в первом танце.
– Хватит уже сверлить его взглядом, – Катерина не заметила, как к ней подошел Мирихар, – пойдем, потанцуем.
Зазвучала музыка, и эльф увлек внучку в круг танцующих. Катерина была знакома с ним всего несколько дней, но удивительным образом рядом с новообретенным дедом ей становилось легко и спокойно. Вот и сейчас все ее опасения показались такими незначительными, а на смену им пришла уверенность в своих силах.
– Ты молодец! Все прошло замечательно, – сказал еле слышно Мирихар, – ты произвела хорошее впечатление на Владыку. Помни, что на вас с Элсаелоном будут смотреть сотни глаз.
– Кстати, о танцах! – улыбнулась Катерина. – Одна из участниц отбора мечтает потанцевать с тобой. Она надеется, что это придаст ей веса в глазах остальных эльфов.
– И где же моя юная поклонница? – хитро прищурился Мирихар.
– Подпирает колонну около моего кресла, – ответила Катерина и наконец-то улыбнулась.
Музыка стихла, мужчины поклонились своим партнершам и отвели их по местам. Катерина только успела перевести дыхание, как оно снова сбилось – к ней подошел Елисей и протянул руку, приглашая на танец.
– Леди Кайтиллен, какое чудесное имя, – произнес эльф, слегка сжав ее ладонь одной рукой, а вторую положив на талию.
– Я еще не привыкла к нему, – голос Катерины прозвучал хрипло, – как и ко всей этой обстановке.
– Мне тоже… непривычно здесь.
Ноги несли по залу, музыка звучала где-то на краю сознания, а Катерина и Елисей смотрели друг на друга не в силах оторвать взгляд. Кожа под пальцами горела огнем, губы жаждали поцелуев. Казалось, что от искр, которые в этот момент проскакивали между ними, может полыхнуть весь дворец.
“Как же я скучал по тебе!” – услышала Катерина, но Елисей не размыкал губ. По ее удивленным глазам он понял, что она его услышала. Еще в детстве он пользовался таким способом общения с братом и сестрой, но не был уверен, что получится с Катериной.
“Люблю тебя больше жизни!” – кровь прилила к ее лицу, стало жарко.
“Я беспокоился о тебе и о малыше”, – и Катерина чуть не оступилась, но чуткие руки поддержали, обжигая сквозь ткань платья, словно Елисей касался обнаженной кожи.
“Мы вместе – вот о чем я мечтаю. Я сделаю все, чтобы это было так” – столько самоотречения и любви было в его глазах.
Так хотелось, чтобы этот танец не кончался, но музыка стихла, пришло время расстаться, пусть и на время. Елисей провел девушку до ее места и с величайшим сожалению выпустил руку.
– Благодарю за танец, леди Кайтиллен.
Легкий поклон, и Елисей резко разворачивается и решительно уходит, понимая, что еще мгновение, и уйти он не сможет.
И они даже не заметили, как на них смотрел Владыка Лафлареил. Сначала удивленно, потом задумчиво и под конец вполне удовлетворенно. Кажется, он сделал правильные выводы из того, что только что увидел.
Снова зазвучала музыка, и принц пригласил на танец следующую участницу, а Мирихар повел в круг светящуюся от счастья Эссенталь. Катерина не была уверена, но казалось, что на второй танец ее дед приглашал сестру Елисея.
– Леди Кайтиллен? – Катерина оглянулась, уже зная, кого увидит. Треанссоль в сиянии свиты. Окружающие ее эльфийки, как одна, вид имели весьма пренебрежительный, в отличии от предводительницы, которая прямо-таки лучилась доброжелательностью.
– Можете не стараться, – отозвалась Катерина. – Я полагаю, целью этого разговора будет унизить меня.
– Откуда такие выводы? – сочилась лицемерием красавица.
– Другие так или иначе смогут вам ответить, и вы выбрали наиболее безобидную жертву. Но есть небольшая загвоздка.
– И какая же?
– Вы обо мне ничего не знаете, и единственное, чем меня можно уязвить, это либо мое происхождение, либо моя недостаточная
