осведомленность по части ваших обычаев. Однако вы вряд ли сможете сделать это так, чтобы не выставить дурой себя, – вернула улыбку Катерина, с удовольствием наблюдая, как вытягивается надменное породистое лицо.
– Почему же, нам многое известно о таких, как ты! Бедная родственница, у которой есть один единственный шанс устроить свою жизнь – заявиться на королевский отбор. Но здесь тебе ничего не светит, потому что я не отступлюсь и заполучу то, что мое по праву рождения!
От слов Треанссоль веяло холодом и опасностью. Эльфийка многое бы успела еще сказать, но отвлеклась на скандал, который разгорался в опасной близости от них. Леди Люминель требовала к себе особенного отношения. В частности, она ругалась на слугу, который подал напиток другой претендентке раньше, чем ей, а ведь именно она выбрана для следующего танца с принцем.
Пока все присутствующие невольно оглянулись на шум, поднявшийся вокруг леди Люминель, Катерина благоразумно отошла на несколько шагов от Треанссоль. Не то чтобы она боялась наглую эльфийку и ее подруг, но общаться с ними больше не хотелось.
– Леди Кайтиллен, прогуляемся? – Катерина подняла взгляд и увидела перед собой сестру Елисея.
Девушка мысленно поблагодарила прабабушку, которая заставила выучить все имена важных персон во дворце.
– Леди Раенисса, с удовольствием! – ответила она и на всякий случай оглянулась, чтобы удостовериться, что ее родные знают, где она. К сожалению, ни Жеинитель, ни Мирихара она не увидела.
Катерина прошла вслед за принцессой между колоннами и оказалась на широком балконе, с которого открывался вид на весь город, дворцовую площадь крепостные стены, а дальше, насколько хватало глаз, раскинулась долина. Живо представлялось, как с этого балкона древние короли принимали парад или смотрели за осадой неприступного эльфийского замка.
На удивление, на балконе никого, кроме них, не было. Раенисса поманила Катерину за собой подальше от выхода из бального зала. Когда девушки дошли до мраморных перил, эльфийка достала камень и покрутила его в руках, положив перед собой на светлый мрамор.
– Это чтобы нас не подслушали, – пояснила принцесса, – я хочу поговорить с тобой.
– Полагаю, разговор очень серьезный, раз нам понадобится такая защита, – девушка кивнула на артефакт.
– У меня есть к тебе несколько вопросов, и не хотелось бы, чтобы кто-то узнал об этом разговоре.
– Что Вас интересует, леди Раенисса? – с вызовом спросила Катерина. – Я готова, спрашивайте.
– Сначала я хотела спросить у тебя про своего брата, Леона. Что между вами на самом деле?
– Мы встретились не в самый удачный момент его жизни, – уклончиво ответила Катерина, – но я не стала пользоваться его зависимым положением. Сначала стала ему другом, а потом… потом помогла снова почувствовать себя свободным.
– Мой брат говорит о тебе, словно ты самое ценное сокровище в его жизни. И я не понимаю, как бывший раб может так отзываться о своей госпоже, – в голосе принцессы слышалась растерянность и недоумение.
– Может быть, это потому, что я никогда не была ему госпожой? Не все люди жаждут власти и богатств. Многие готовы на бескорыстные поступки.
– Я была близко знакома только с одним человеком. Она была удивительной чуткой женщиной. И она тоже отказалась от тех даров, которые готовы были преподнести благородные эльфы. И мне кажется уже совсем неудивительным, что в тебе течет ее кровь.
– Вы знали бабушку?
– Да, она стала мне наставницей и подругой, хоть я и была на тот момент старше ее раз в семь, – Раенисса тепло улыбнулась, вспоминая Валентину, – жаль, что нам так быстро пришлось расстаться, но она многому меня научила.
– Как же ты оказалась на этом отборе, если ты росла среди людей, а эльфийской крови в тебе лишь четверть? – немного помолчав, продолжила эльфийка.
– Об этом лучше расскажет Мирихар. Я видела, вы с ним хорошо общаетесь. К сожалению, я не поняла всех тонкостей, но он сказал, что эльфийской крови во мне достаточно, раз семейный артефакт признал меня членом семьи.
– Я знаю, что Леон получил свободу с помощью обряда, когда отдал тебе свою силу через кровь. Но этого недостаточно, чтобы ты смогла вобрать в себя столько эльфийской магии. Тебе нужен был сильный артефакт-накопитель.
– Такой? – спросила Катерина, доставая спрятанную пару кулонов.
– Нет, таких тебе нужно несколько десятков. Здесь что-то другое, какой-то мощный накопитель и преобразователь, потому что ты впитываешь магию, и она не убивает тебя, – продолжала рассуждать эльфийка, – осязаемые сны, прохождение через порталы без подготовки, ментальная магия…
– Откуда?
– Откуда я все это знаю? К сожалению, ни мой брат, и его друг не умеют держать язык за зубами. Надеюсь, что догадалась пока только я.
– О чем догадалась? – упавшим голосом спросила Катерина.
– Не так много причин, откуда у слабой эльфийки может быть такой всплеск магических способностей. И наверняка о большей части твоих умений я даже не догадываюсь.
Катерина молчала. Она понимала, что сейчас ее практически приперли к стенке и отнекиваться нет смысла. Но как понять, друг перед ней или враг? Довериться или бежать? Она нерешительно подняла взгляд на принцессу.
– К какому выводу вы пришли? – тихо спросила она.
– Что скоро стану тетей? – улыбнулась Раенисса, а ее тон обнадежил девушку.
Вместо ответа Катерина лишь молча кивнула.
– Значит, я правильно догадалась. Но догадаться могла не я одна, а значит ты в большой опасности. Да и следующий этап отбора ты не сможешь пройти.
– Как это не смогу? – запаниковала Катерина. – У нас свидание запланировано, и Мирихар обещал помочь.
– Мой отец непременно хочет женить сына на невинной девице, а мне кажется, что у тебя с этим небольшие проблемы.
– Небольшие? Да у меня почти совершеннолетняя дочь!
– Моему отцу об этом знать не обязательно. Срок беременности он тоже вычислить не сможет, если доктор особо не будет вдаваться в подробности.
– Что же делать? Про это условие мне не говорили.
– О, это новая папина идея. И тут его не переубедишь. Поэтому тебе нужно не победить в отборе, а как можно скорее сорвать его!
– И как же мне сделать это, если я даже поговорить с Елисеем не могу?
Принцесса рассмеялась.
– Откуда такое имя? Елисей, как из сказки, которую мы читали с Валентиной.
– Не знаю, он сам выбрал, – произнесла Катерина, вспомнив, как эльф наугад ткнул в страницу, а теперь она засыпала и просыпалась с этим именем на устах.
Наконец, принцесса перестала смеяться и, успокоившись, сказала:
– Есть у меня один план.
Глава 10. Суровые испытания
Катерина едва ли могла вспомнить, как после бала добралась до своих покоев – настолько она была обессилена событиями прошедшего вечера. Ноги
