фраз со старыми знакомыми, с Катериной же никто беседы не заводил, чему она была очень рада.
Музыка стала громче и торжественнее, ознаменовав торжественным мотивом появление Владыки и его сына. Голоса смолкли, все взгляды устремились на вошедших. Казалось, девицы и дышали теперь через раз, разглядывая принца Элсаелона.
Катерина тоже жадно ловила каждое движение любимого эльфа. В парадном камзоле типичного эльфийского кроя и обтягивающих брюках, заправленных в высокие сапоги, он казался тоньше и выше, чем помнила Катерина. Сложную прическу, дополнял малый венец наследника, похожий на морозный узор на стекле. О королевских регалиях, рангах и прочем, ее заставляла читать Жеинитель. Катерина мало что помнила, но рядом с описанием украшений были рисунки. Блеск драгоценных камней бросал на любимое лицо холодный свет, и Елисей казался совершенно чужим.
Владыка и наследник прошествовали к возвышению, где отец занял место на троне, а принц с невозмутимым видом занял место по правую руку от него. Слева от Владыки разместилась миловидная эльфийка, скорее всего, младшая дочь.
В центре зала возник распорядитель отбора мэтр Хармонель и провозгласил начало бала претенденток. После чего началась официальная церемония представления всех участниц и их покровителей Владыке и его наследникам.
Первой, как и ожидалось, взорам правящей семьи была представлена претендентка из семьи Владыки соседних земель – леди Треанссоль в сопровождении леди Аштрисэт.
Катерина почувствовала некое напряжение и раздражение, исходившее от Владыки, когда эта пара замерла перед его троном в легком поклоне. Эмоции эльфов она воспринимала с очень большим трудом, чаще всего, это происходило спонтанно, либо при невероятно сильном чувстве. И было очень удивительно ощутить эти эмоции, так как она считала, что Владыка относится благосклонно к Аштрисэт и ее кандидатке.
Катерина пыталась поймать взгляд Елисея, но она стояла слишком далеко, загороженная спинами кандидаток, которые должны были быть представлены раньше нее.
Очередь медленно продвигалась, звучали имена и титулы, Катерина, поддерживаемая за руку Жеинитель, с волнением шла вперед. Наконец, последняя девица перед ней отошла в сторону, а распорядитель провозгласил:
– Леди Кайтиллен, наследница дома Аль-Насон в сопровождении леди Жеинитель!
Дамы сделали шаг вперед и склонились в легком поклоне. Выпрямившись, Катерина лишь на несколько секунд встретилась взглядом с Елисеем, жадно смотревшим на нее. Она бы так и стояла, не дыша, замерев между ударами сердца, если бы не Жеинитль, которая, сжав похолодевшие пальцы девушки, настойчиво потянула ее в сторону.
Распорядитель объявил о начале танцевальной программы, а Катерина все еще не могла справиться с волнением. Она одновременно боялась двух вещей: того, что Елисей будет к ней равнодушен и того, что своим интересом выдаст себя.
Сопровождающие претенденток родственники расселись по скамейкам и креслам, некоторые отошли в сторону и замерли в ожидании. Девицы встали в широкий круг. К каждой из них в пару встал один из приглашенных эльфов. Как и ожидалось, принц начинал танец в паре с Треанссоль. А вот в пару с Катериной встал Мирихар, что добавило ей немного уверенности.
– Леди Кайтиллен, – эльф приветственно кивнул девушке, как того требовал этикет, и взяв ее за руку, встал в исходную позицию.
Зазвучала музыка, пары начали движение.
– Помни об осторожности, никаких разговоров кроме банальных вежливостей, – напомнил Мирихар, продолжая кружить партнершу по залу.
–Ты бы тоже был осторожен, а то некоторые кандидатки решили сменить цель и охотится не на принца, а на его личного помощника, – Катерина постаралась спрятать свое волнение за шутливым тоном.
Громкий удар металлических тарелок, и пары замерли, партнеры переместились от одной девушки к другой, а напротив Катерины уже стоит высокий темноволосый эльф. Приветственный кивок, отточенные до совершенства движения, и вот уже Катерина кружится по залу с новым партнером. Снова удар, и новый партнер. И еще один.
Катерина сбилась со счета, лица не запоминались, а она все кружилась по залу, ведомая чарующим эльфийским мотивом. Новый удар и смена партнеров.
– Прекрасно выглядите, леди Кайтиллен, я очарован, – знакомый голос едва заметно запинается, произнося ее новое имя. Катерина поднимает взгляд и тонет.
Язык немеет, и она не может ответить даже какую-то банальность, да и не нужна она в ситуации, когда взглядом можно сказать больше, чем словами. Радость встречи, боль от долгой разлуки, волнение последних дней и даже ревность – все это читалось по глазам, по руке, излишне сильно сжавшей ее пальцы и по напряженной, но такой знакомой улыбке.
Быть последней в череде претенденток оказалось не так уж и плохо. После того, как музыка стихла, кавалеры поклонились своим дамам и проводили их по местам.
Еще несколько шагов бок о бок, рука в руке. “Нельзя, чтобы они догадались! Нельзя!” – повторяла Катерина сама себе, а пальцы все сильнее сжимали и не хотели отпускать ладонь Елисея. Но вот они уже остановились рядом со свободным креслом. Катерина развернулась лицом к любимому эльфу. Короткий пристальный взгляд глаза в глаза, немного виноватая улыбка, легкий кивок.
– Благодарю за танец, леди Кайтиллен, – говорит Елисей и уходит, оставляя ее одну.
Ноги подкашиваются, и Катерина почти падает в кресло. Наконец-то они встретились! Вот он здесь, совсем рядом. Но нельзя броситься на шею и сказать, как сильно скучала. Она лишь смотрит на его удаляющуюся спину. Как ему шла простая черная футболка, а в этой парадной одежде Елисей был такой чужой и далекий, словно совсем не он.
Из задумчивости Катерину вывел голос Жеинитель.
– Поднимайся, Кайтиллен, вечер только начинается.
Девушка подчинилась, эльфийка вручила ей бокал с напитком и увлекла с небольшой простенок между двумя колоннами. Здесь Катерина с трудом успокоилась и уняла дрожь в руках. Хотя многие девушки в этом зале сегодня волновались – встреча с принцем произвела впечатление на большинство из них.
Вскоре к Жеинитель и Катерине присоединился Мирихар.
– Матушка, – склонился эльф, приветствуя родительницу, и улыбнулся внучке. – Кайтиллен, детка, все хорошо! Можно выдохнуть. Ты прекрасно справилась.
В присутствии этого надежного эльфа Катерине сразу становилось спокойнее. И вот она уже и сама не поняла, как стала с интересом разглядывать зал, наблюдая за шумной толпой.
Она выискивала взглядом знакомый силуэт. И нашла. Владыка с наследником как раз подошли к Аштрисэт и ее протеже. Эльфы учтиво приветствовали представительниц королевского дома Адониса. Катерина не видела лица Елисея, но зато ей хорошо было видно торжествующую Треанссоль, которая строила глазки ее любимому. Тиски ревности сжали сердце Катерины, а пальцы с силой стиснули бокал с напитком. Неожиданно ее рука оказалась в теплых ладонях Мирихара.
– Отдай-ка мне, пока не успела раскрошить бокал и пораниться, – сказал эльф, мягко, но настойчиво разжимая ее
