ты, ты и ты, — на ходу выбрал Визирь.
— Я с вами! — безапелляционно заявила Лена.
— Не стоит. Ночной лес — не место для девушки, — попытался убедить её Визирь.
— Лес — не город! Я не девушка, и там мой муж — возразила Лена и залезла в машину Батона, уступив пассажирское сидение рядом с шофёром, главарю.
До привязанного Леной платка, добрались быстро.
— Они оставляли на деревьях зарубки. Вот — смотрите.
— А, вот, ещё такая, — сказал один из братков.
— Вот ещё.
— И ещё.
Повисла тишина.
— Откуда другие взялись? Я точно помню, что они пошли туда, — в голосе Лены звучало отчаяние. — И куда теперь идти?
— Драконы всегда были самоуверенные, — усмехнулся Визирь, помолчал немного и добавил, — Хозяин леса вмешался. Их водит и нас хочет увести.
Он достал из багажника сверток, что перед отъездом взял у повара. В нём оказалась кастрюля с пшённой кашей и кусок ржаного хлеба. Визирь отошел в сторону от компании, сел на землю, скрестив ноги, поставил принесенное перед собой, и закрыл глаза. Над поляной повисла абсолютная тишина. О чём думал этот человек, никто не знал. Лена нервничала. Но Визирь встал и чётко показал на одну из меток:
— Нам сюда. Никто не отходит ни на шаг в сторону. Иначе я вас не найду.
Визирь шёл первым. За ним Конь, с автоматом. Потом Лена. И завершали процессию два вооруженных бойца. Оба водителя остались около машин.
Каким образом Визирь выбирал ту метку, за которой нужно следовать, никто не знал. Все шли, молча, полагаясь на проницательность вожака. Становилось темно. Включили налобные фонари. Продвигались медленно. На пути, всё время, попадались поваленные стволы елей. Визирь предполагал, что Елене будет тяжело, но молодая спортивная женщина, не уступала в ловкости тяжеловесным мужчинам.
— Лена, я почти в вас влюблён, — восхищённо сказал Визирь, наблюдая, как она легко спрыгивает с очередной коряги. — И почему не я вас встретил? — добавил он вполне серьезно.
— Истинность, — ответила Лена, понимая, что о таком не шутят.
Когда, между деревьями, наконец-то, запрыгали отблески костра, все облегченно вздохнули. Облегченно вздохнули и те, кого искали. Только Волк поднял голову и злобно оскалился. Эльф не был для него господином. Он был для него соперником. Волк, поднялся на лапы и, словно прощаясь, посмотрел в глаза Юстия, затем в два мощных прыжка скрылся в лесной тьме.
— Юстий! Юстий! Как же так? — раздался женский крик.
Лена, выскочив из-за спин мужчин, вцепилась ему в плечи и, рыдая, уткнулась носом в грудь.
— Ты же говорил, что ты меня слышишь!
— Да вот, Леночка, как-то всё сломалось, — Юстий, как будто тоже недоумевал.
— Сами виноваты, — проворчал Визирь. — В этом лесу много сильных местных духов. А вы заявились, не спросив разрешения, без гостинцев, да ещё топором метки ставили. Вот они вас и водили. Хорошо далеко не увели.
— Какие духи, о чём вы? — удивилась Лена.
— Местные лесные, да ещё домовые из Трактового, им же тоже надо было куда-то деваться из разрушенных домов. Вот они все, в лесу и обитают.
— Что же они тебя не увели? — хмыкнул Мэльс.
— Я их кашкой угостил и хлебушком. Духи во всех мирах любят покушать, — засмеялся Визирь.
— А почему собака убежала? — спохватилась вдруг Лена.
— Не собака это была, деточка, а волк.
— Волк? — Визирь наслаждался выражением ужаса, появившегося на лице Лены.
— Не называй меня деточкой! — вдруг неожиданно сказала она. — Родители меня назвали Леной.
— А ты, не называй меня Антоном. Визирем меня назвала жизнь.
— Юстий, прекрати, пожалуйста, этот кошмар! — Лена стояла у рамок, с растянутыми на них шкурками несчастных кротов и рыдала.
— Леночка, не плачь, мы что-нибудь придумаем! — Юстий, даже представить не мог, что вид красивых блестящих шкурок, может вызвать не восхищение, а жалость и отчаяние.
— Проблема в том, что для всех мы добываем крота, для шубы твоей жены, — Визирь то ли смеялся, то ли ворчал.
— Скажешь своим, что жена передумала — не понравился, мол, мех. А для охотоведов сойдут те десять, которых поймали.
Дорогущая шуба из шкурок крота была однозначно отвергнута. Радовалась Лена, вздохнули с облегчением братки, и не верили своему счастью кроты.
Неделю спустя.
В лес теперь ходили втроём. Визирь вёл, Юстий слушал и искал, а Мэльс помогал копать. Из охраны брали только Маршала. Больше и не надо, потому что с ними всегда был Волк. Он тенью выходил из леса и ложился на бугорок в конце поляны. Вся его напряжённая поза, торчащие вздрагивающие уши говорили о том, что зверь настороже. Гордое животное ни разу не приняло гостинца от людей, только мимолётная ласка от Юстия принималась им в качестве благодарности.
— Мэльс, подойди ко мне, — позвал Юстий через неделю поисков. — Всё, что я слышал до этого, издавало короткий звук, потому что лежало на твёрдой почве, почти на поверхности. От звука, который я слышу сейчас, идёт эхо, но вибрация очень слабая. Словно то, что мы ищем. находится в некоей камере под землёй. Может, проверишь?
Мэльс и Визирь, в предвкушении получения желаемого, подошли к Юстию. Адвокат взял топор и, опустившись на колени, стал обухом постукивать по месту обозначенному Юстием, постепенно смещаясь влево. Потом закрыв глаза, задумался и, уже вставая, сказал:
— Да, в этом месте пустота. Довольно большая. Вероятно здесь заброшенная штольня. Местные добывали уголь.
— Ну что, когда копаем? — с воодушевлением спросил Визирь.
— Думаю, что именно здесь копать опасно, потому что — штольня обвалилась. Может обвалиться снова. Нам надо найти безопасное место. Вы садитесь, а я поработаю.
И Мэльс, ползая на коленях, стал простукивать землю. Остановился он, когда, почти упёрся носом в Волка. Зверина недоумённо смотрела на Мэльса и скалилась.
— А, ведь, он лежит на самом безопасном месте! — удивился гном. — Копать надо под ним.
Юс, серьёзно посмотрел Волку в глаза и, положив руку ему на загривок, сказал:
— Это место моё. Вставай.
Волк, нехотя поднялся, и переместился под куст багульника. Юстий положил ладони на место, где лежал зверь, и в гулкий шёпот золота, влился голос дракона:
— Человек, здесь то, что ты ищешь. Его много. Очень много, — сказал он чётко.
— Копаем здесь, завтра рано утром! Выносим столько, сколько сможем взять, и думаю, что сразу надо будет увезти, — подвёл итоги этого дня Юстий.
На вечерней поверке было объявлено, что завтра финальный день для большей части участников экспедиции. В случае удачи, вечером в лагере должны остаться Юстий с Леной, Батон на своей машине, Мэльс, один боец и
