Тряхнув головой, чтобы избавиться от неуместных мыслей, Соланж улыбнулась:
— Мне нужно с тобой кое-что обсудить.
— Я не веду серьезных разговоров, пока не выпью хоть одну чашку кофе.
— Я сварю кофе. И завтрак приготовлю.
Грег пробормотал что-то неразборчивое, что, по-видимому, должно было означать согласие, и скрылся в доме. Соланж вошла следом.
— Отвратительный кофе, — поморщился Грег.
— Прости, я думала о другом.
— Ладно, сойдет, — проворчал мужчина. Он придвинул к себе тарелку с омлетом и взялся за вилку. Его критиковать Грег не стал. Да и не было за что.
Некоторое время в комнате слышалось лишь редкое постукивание вилки о тарелку.
— Так что ты хотела обсудить? — закончив завтракать, спросил Грег.
— Знаешь, я подумала… хотела спросить… обсудить с тобой… не можешь ли ты?..
— Раньше ты не была такой нерешительной. Что стряслось?
Соланж закусила губу, пытаясь правильно сформулировать вопрос. Не стоило говорить, что им нужно быть вместе из-за видений.
— Понимаешь, я очень волнуюсь за свою подругу, Мию. Она пропала. У меня нет возможности ей помочь, пока я не встречусь с сестрами. Неизвестно, сколько времени им потребуется, чтобы привезти мои документы. Пока я тут сижу, с Мией может всякое случиться.
— Что ты предлагаешь?
— Ты не мог бы… отвезти меня в Остин?
— Остин? Ты знаешь, что до Остина почти тысяча миль? — поинтересовался Грег. Соланж с мольбой смотрела на него. — Каждый раз, когда я думаю, что вот он, предел твоей самоуверенности, ты доказываешь, что я ошибся.
— Значит, нет, — вздохнула Соланж. — Что ж, ты и так много для меня сделал. И я благодарна. Честно! У тебя есть работа… нужно закончить статую… — Она смотрела в пол, крепко сжимая чашку с кофе, который так ни разу и не пригубила.
— Сола!
— А? — она перевела взгляд на Грега.
— Довольно изображать незаслуженно оскорбленную. Я отвезу тебя в Остин.
— Правда? — все еще не веря, Соланж широко улыбнулась.
— Но с условием. Я же не филантроп, в конце концов.
Улыбка медленно сползла с лица девушки, а в глазах появилась настороженность.
— И какое условие?
— Ты будешь мне позировать.
— Позировать? — открыла рот Соланж. Но, справившись с собой, кивнула: — Только давай сразу договоримся: одежду я снимать не буду.
— Ну, это уж как тебе удобно, — пробормотал Грег. — Я хочу, чтобы ты позировала мне в образе своего Альтер-эго. — Шокированная, Соланж не знала, что и ответить, а новоявленный шантажист меж тем продолжал расспрашивать: — Ты же, когда превращаешься, понимаешь человеческую речь, правда? Сможешь выполнить мои команды?
Он еще командовать ею собирался?!
— Это уже слишком!
— Ты, вроде, сказала, что торопишься в Остин, или я что-то не так понял? — вкрадчиво поинтересовался Грег.
Соланж торопилась. Более того, хотела попасть в Остин в его компании.
— Договорились, — кивнула она. — Когда выезжаем?
— Сразу после фотосессии.
— Не будем откладывать, — Соланж вылила остатки кофе в мойку и со стуком поставила чашку рядом.
— Не переживай, — ухмыльнулся Грег, — я не заставлю тебя долго позировать. Мне нужна лишь парочка снимков в мастерской и на природе.
— Убери со стола, а я пока подготовлюсь.
— Можно понаблюдать?
— Это не входит в условия сделки, — раздраженно отрезала Соланж.
— Как скажешь, — пожал плечами Грег.
Мужчина поднялся и, подхватив тарелку и вилку, понес их к мойке, как бы намекая, что свою работу он уже почти выполнил.
Соланж бросила взгляд на пустой стол, вздохнула и поспешила на улицу. Она не стала уходить глубоко в лес — все равно придется возвращаться. Да и непохоже, что Грег собирался подсматривать: само действо его ничуть не интересовало, чего не скажешь о результате.
Закрыв глаза, Соланж попыталась успокоиться. Когда нервы на пределе, все валится из рук. Магии это тоже касается. Следовало забыть о неожиданной просьбе Грега, необходимости удержать мужчину рядом, пропавшей Мие и прочих неприятностях. Годы медитации позволили быстро достичь нужного состояния: расслабленность, сосредоточенность на дыхании, даже некое безразличие к происходящему. И тогда она приказала своему телу изменить форму.
Весь процесс обычно занимал несколько секунд. Открыв глаза, Соланж обнаружила, что все еще человек. Подобное с ней случалось только в юности, когда она училась превращаться по своему желанию. Те давние бесплодные попытки давно стали историей. Сейчас все повторилось.
«Это стресс. Определенно стресс», — сказала себе Соланж. Опустившись на землю, она медленно дышала, пытаясь изгнать из памяти проблемы. Решив, что готова, снова воззвала к своему Альтер-эго. Тщетно!
Третья попытка тоже оказалась безрезультатной. Как и последующие…
Когда не получилось не то, что нагнуть, а просто растревожить ближайший куст можжевельника — и одна веточка не пошевелилась, — Соланж поняла, что потеряла и другие магические способности.
Ничего не осталось. Однажды высказанное по глупости желание осуществилось. Она стала обыкновенной. Одна, в чужой стране, без поддержки, без магии, которая могла бы защитить.
— Почему?! — всхлипнула Соланж. — Азуна, почему?! Я же помогла тебе, а ты меня наказываешь!
Слезы струились по щекам. Не было сил их вытирать — утрата оказалась весьма болезненной.
Соланж слышала, что Грег зовет ее, но не стала ему отвечать. Не хотелось никого видеть. Особенно его — он требовал то, что она не может ему дать. Когда мужчина пригрозил отправиться на поиски, она вытерла щеки и пошла ему навстречу.
— Что случилось? — обеспокоенно спросил Грег.
— Фотосессии сегодня не будет, — сообщила Соланж, с трудом сдерживая готовые снова хлынуть слезы. — Я больше не могу превращаться.
— Это можно как-то исправить?
Его слова зажгли в ее душе надежду, что все еще будет хорошо.
— Если и можно, то способ мне неизвестен, — ответила Соланж. И пусть она не знала, как вернуть силы, но были другие люди, которые могли помочь. Ей еще сильнее захотелось попасть в Остин.
Но состоится ли поездка? Теперь, когда она не может «расплатиться» за нее. Затаив дыхание, Соланж ждала, когда же Грег скажет, что все отменяется.
— Уверен, твои сестры помогут найти выход из этой ситуации. Выезжаем через пятнадцать минут.
Ошарашив собеседницу этим известием, Грег направился к домику, она же ошеломленно смотрела ему в спину. Решив не искать причин подобной благотворительности, поспешила следом.
5.
Джип уже давно катил по грунтовой дороге, а Соланж только начала успокаиваться: она все ждала, что Грег вдруг передумает, поскольку не получил желаемое. Однако мужчина сдержал обещание.
