– Не, не такие, – отмахнулась я. – Пришлось всю ночь отбиваться от ухаживаний одного козлобородого громилы с замашками повелителя мира. И с чего он решил, будто я буду рада его покровительству? Не такой уж он и притягательный, каким себя мнит.
– Что-о-о?.. – охнул и вытаращил глаза Каллистрат. Впрочем, быстро взял себя в руки и вернул лицу привычное надменное выражение. – Говорю же, регресс налицо. Вам срочно нужна помощь.
Как же меня достали эти помощники. Навязались на мою разнесчастную голову, как мухи на мед налипли. А я ведь вовсе не собиралась в ближайшее время обзаводиться отношениями. Даже ради собственной выгоды и спокойной жизни.
– Идите уже в ад, князь Долгорукий! – посоветовала я, одновременно освобождаясь из его цепкого захвата.
– Что, простите? – он снова притворился глухим и не собирался отходить с дороги.
– В сад, говорю, идите, погуляйте, – снова предложила я. – Может быть, отыщете там другую девушку, нуждающуюся в защите и покровительстве. Мне сейчас не до вас и ваших предложений. Все о чем могу мечтать, это крепкий и продолжительный сон. К тому же…
Договорить не успела. Из распахнутого чердачного окна послышался нечеловеческий вопль. В нем смешались боль, страх и отчаяние. И, что самое главное, голос этот я узнала по первой надрывной ноте. Принадлежал он не кому-нибудь, а Драго.
– Что это было? – уточнил Каллистрат.
– Понятия не имею, – призналась я. – Будем разбираться.
Сон – и крепкий, и продолжительный – пришлось отложить. И, расправив плечи и приказав себе не дрейфить, идти навстречу неизвестности. Точнее, по направлению к дому.
– Я с вами! – шагнул вперед Каллистрат.
– Настоятельно не рекомендую, – буркнула на ходу. – Если вы уж в ведьм не можете поверить, то встреча с гостем из другого мира может стоить вам рассудка.
– Ха! – возразил он. – Вы напрасно считаете меня впечатлительным трусом. Между прочим, мой предок боролся с сущим злом задолго до вашего рождения. Доставшиеся по наследству гены не позволят мне бросить в беде хрупкую девушку. Даже если та мнит себя ведьмой.
Да и бесы с ним, разрешила идти со мной. Если человек, да еще и такой упертый, решил, будто бессметный, ему даже ведьма не поможет. А меж тем в дом могло пробраться что угодно из нижнего мира. Хотя господин Советник и выдал мне вроде бы надежный замок, его сила тоже может оказаться не так велика.
Из дома донеслось утробное рычание. И принадлежало оно уже не Драго, а кому-то более крупному, голодному и злому.
– Вы завели тигра и забыли покормить? – поинтересовался князь, стоя на пороге.
– Нет, – вяло отмахнулась я. – Поверьте, соседушка, тварь с таким голосом может сожрать парочку тигров на завтрак и попросить добавки.
Осторожно приоткрыла дверь, заглянула внутрь. Каллистрат, как истинный джентльмен, оттеснил меня и вошел в дом первым. Пришлось позволить – даже не из вежливости. Раз такой смелый, пусть его и сожрут первым.
– Никого нет, – произнес он и приглашающе махнул рукой. – Можете войти.
Да неужели? Мне любезно разрешили войти в собственный дом?
– Драго? – позвала я, едва ступив за порог. – Что тут стряслось.
– Тише!.. – послышался громкий шепот хранителя. – Она только уснула…
– Кто? – так же шепотом уточнила я. – Ты где вообще? Почему не встречаешь хозяйку?
– Тут…
Пошла на шепот и обнаружила Драго на чердаке. Хранитель прятался в сундуке, под старыми одеяниями бабули. Он трясся так, точно был обычным котом, застигнутым за поеданием сметаны. Даже в объемах уменьшился, став размером едва ли не с крысу.
– И что это значит? – не поняла я. – Почему хранитель прячется в сундуке, пока какая-то неизвестная тварь хозяйничает в доме? Она что, прорвалась через замок демона? Не верю!
– Да тише ты! – шикнул на меня Драго и сильнее съежился. – Найдет нас, мало не покажется.
Каллистрат кашлянул, привлекая к себе внимание. Забавно, но его не удивил ни говорящий кот, ни разговор про демона. А вот наличие существа с нижнего мира, похоже, почуял. Потому как стал принюхиваться и зыркать по сторонам так, словно сканировал пространство.
– Здесь явно попахивает колдовством, – со знанием дела произнес он. – Очень сильным, я бы даже сказал могущественным.
Да неужели?! Мы с Драго переглянулись, котяра даже незаметно покрутил пальцем у виска. Я нервно хихикнула.
Веселье быстро сошло на нет, когда из распахнутой двери дохнуло сквознячком, а пред нами предстал Монстр. Именно так, с большой буквы.
Серый, с красными глазищами и раздутыми боками, незваный гость походил на волосатый воздушный шар невероятных размеров. Он оскалил пасть и издал пронзительный вопль, от которого у нас заложило уши. Вот только в крике этом не было угрозы. Это было похоже на вопль ужаса и боли одновременно.
– Уберите ее от меня! – Заорал Драго. – Она хочет меня сожрать!..
Она? Мы с князем переглянулись: с чего это котик так точно определил пол существа?
– Ежка?.. – предположила я.
В этом огромном звере сложно было признать милое, беззащитное создание. И все же при упоминании своего имени, кошечка издала новый вопль и ринулась ко мне. Навалилась всем телом и попыталась лизнуть лицо.
Бока ее подозрительно шевелились. Но сожрать меня, в отличие от Драго, ежка не собиралась. Кажется, она сама не понимала, что с ней происходило. И просила защиты.
Или спасения.
Каллистрат с умным видом обошел вокруг нас с кошечкой, присмотрелся. Попытался ощупать тело страдалицы, за что чуть не лишился головы.
– Поздравляю, ваш зверек бременен! – авторитетно заявил князь. – И он, вернее она, рожает.
– Эк тебя угораздило, – посочувствовала я ежкиной кошке. И прикрикнула на притаившегося в сундуке хранителя: – Драго! Не хочешь ничего мне объяснить?
Послышалась возня, и хранитель опасливо выглянул из-под крышки:
– А сама будто маленькая, не понимаешь… Ты же знаешь, хозяйка, как долго я сопротивлялся. Но она меня все же уговорила. Я уменьшился в размерах и… Вот! А так все хорошо начиналось…
Я погладила ежкину кошечку, попыталась успокоить. Это какой же у девочки, должно быть, шок? Только добилась кота своей мечты, как на тебе – уже беременна и готовишься к родам. Тут любая озвереет. Так что я не удивилась, что она пыталась сожрать Драго. Так сказать, избавиться от первопричины своих бед.
– Согласился на свою голову, – продолжил жаловаться хранитель. – Она высосала из меня все силы. А когда я попытался вырваться, чуть не сожрала. Только вот в сундуке и удалось спрятаться, пока она, набегавшись, уснула.
– Интересный вид, – заметил Каллистрат. – Удивительно короткий период вынашивания. А силы, скорее всего, самке крайне необходимы, чтобы не умереть самой. Это инстинкт – убей самца, но выноси и произведи потомство.
– Не удивительно, что ежкины кошки такие редкие создания, – мявкнул Драго. – Вымерли все, при таком жестоком истреблении половозрелых самцов. Это ж надо: сожрать ради продолжения рода. Я ж не богомол какой-нибудь, а целый потомственный хранитель!
– Придурок ты редкостный, – оборвал его жалобы князь. – Надо было изучить объект, а уж потом на него наскакивать. Так что сам виноват.
– И вообще, хватит жаловаться, помогай лучше, – добавила я. – Не знаю почему, но мне кажется, твои отпрыски вот-вот появятся на свет. Так что тащи чистые простыни, горячую воду. А я пока приготовлю обезболивающее – надо помочь девочке.
– То есть то, что она пыталась меня сожрать, вас не волнует?! – возмутился хранитель.
Позабыв о страхе, выполз из сундука и состроил обиженную физиономию.
– Не делай вид, что тут ни при чем, – посоветовал ему князь.
– И выполняй указания хозяйки, – добавила я. – Сначала примем роды, а уж после разберемся, кто кого сожрет.
Князь любезно согласился присмотреть за ежкиной кошкой, пока я готовлю снадобья. Расстелил для нее чистое покрывало на полу, подал воды и даже показал, как правильно дышать. Такой милый.
