– Если начнут задавать вопросы, придут в инквизицию, а там сообщат, что вас переселили в другое место. Но я сомневаюсь, что кто‑то станет беспокоиться о вас.
– А я только ремонт в доме делать начала… – Я горестно вздохнула.
– Ничего страшного. У вас будет новый дом, гораздо лучше прежнего и жизнь, которой вы достойны.
– Верится с трудом, – заметила я. – Сколько ей лет?
– Двадцать.
– А мне двадцать три, – напомнила с горькой усмешкой.
– Вы такая хрупкая и тоненькая, что никто не даст вам больше девятнадцати.
– Комплимент? От вас?
– Не обольщайтесь, – криво ухмыльнулся дракон. – Это просто факты. И ничего больше.
– Допустим, – кивнула я и, закатав рукав платья, продемонстрировала клеймо на запястье, – но как быть с этим? Вы уже нашли объяснения для блокирующего клейма?
– Они не понадобятся. Клеймо с вас снимут.
Я невольно прикрыла глаза, задержала дыхание и, опустив руку на папку, сжала уголок.
«Клеймо… снимут… неужели?»
Я боялась в это поверить. Снова почувствовать силу в полном объеме, вновь начать колдовать, не мучаясь от жуткой боли. Больше никаких ожогов, жирных и вонючих мазей и прочего. Я снова стану собой. Я буду свободна.
– А мои братья? – спросила, открывая глаза и стараясь, чтобы голос звучал ровно. – Что будет с ними?
– Вы всегда так беспокоитесь о них? – вдруг поинтересовался эшш Ашхар, слегка склонив голову на бок.
– Для вас это удивительно?
В ответ захотелось задать дракону вопрос об его семье, но я сдержалась. Все знали, что у эшш Ашхара ее не было. Только вот никто не знал причин, по которым дракон оказался на материке, вдали от родины. И почему согласился служить королевской семье.
Тут же мне в голову пришла мысль, что вдруг это как‑то связано с моим дедом и его путешествиям по дальним берегам. Эшш Ашхар сказал, что дед спас его когда‑то и взял клятву защищать его потомков.
Следом вставал другой вопрос: сколько этому чешуйчатому лет? Явно не сорок и даже не пятьдесят. Хотя выглядел он довольно молодо – морщинок почти не имел, если не считать небольшой сеточки в уголках глаз. Только волосы были не просто белые, а с серым оттенком. Словно седые.
– Обычно аристократы не так близки друг к другу, – пояснил дракон.
– Мы уже не аристократы, – возразила я. – Так что будет с моими братьями?
– С них снимут клеймо и с завтрашнего дня начнут обучать основам магии. Вашему брату едва исполнилось девять, когда его дар запечатали, близнецам и того меньше, они просто не смогут пользоваться своими силами. Я найду им хороших учителей, которые помогут совладать с новыми способностями.
– И все ради того, чтобы я сыграла перед принцем и остальными роль Розалин Норде?
– Убедительно сыграли. Это в ваших же интересах, леди Норде.
– И при этом вы не хотите мне сообщить, что и как я должна для вас сделать.
– Всему свое время, – снова нагнал тумана инквизитор.
– Понятно, – медленно произнесла я. – Может, у вас еще какие‑то указания будут?
– Скорее совет. Не соблазняйте принца.
– Простите? – Я возмущенно вытаращилась на дракона. – За кого вы меня принимаете?
– Судя по происшествию с господином Райцем, девичью честь вы сохранили. Или все‑таки нет?
От гнева и стыда я даже не сразу смогла подобрать слова.
– Я обязана отвечать на этот вопрос? – процедила, с трудом выдавливая из себя каждый звук.
– Как хотите, – пожал плечами Змей. – Медицинский осмотр вам в любом случае придется пройти.
– Вы надо мной издеваетесь? – прошипела я, скручивая папку в трубу и с трудом сдерживаясь, чтобы не смять ее.
– Разве? А мне кажется, я беспокоюсь о вашем здоровье. Вы жили в неблагополучном районе Старой Песни, Роуз. Мало ли что могли подхватить. Я не говорю о насекомых, но есть различного рода болезни. Это для вашей же безопасности.
– Заодно вы решили – так мимоходом! – проверить, являюсь ли я еще девственницей?
– А вы ей не являетесь? – тут же вскинулся ящер, опасно сузив глаза. Его губы разомкнулись, и мне даже на секундочку показалось, что вот‑вот мелькнут клыки. К счастью, обошлось без этого. – Вы с такой легкостью обсуждаете столь личные… подробности, что создается впечатление, будто…
– Мне двадцать три, и я давно старая дева. К тому же в нашем районе более открыто говорят на подобные темы. И нет, я не опустилась до такой степени, чтобы продавать себя ради прокорма своей семьи. На этом, полагаю, следует закончить данную дискуссию!
– Разумеется, – ухмыльнулся дракон. – Но мой совет остается прежним. Не стоит привлекать внимание принца.
– Интересно, и как я должна это сделать, если вы сами отправляете меня на этот глупый отбор в качестве потенциальной невесты? – едко заметила я.
– Есть множество способов отвадить от себя мужчину.
– Например, стать непроходимой дурой? – догадалась я.
– Именно, – довольно кивнул Змей. – Видите, как мы прекрасно понимаем друг друга. Только не спешите. Вы должны дойти до финала отбора.
Я лишь покачала головой.
– Знаете, это какой‑то… кошмар. Сами вдумайтесь в то, что мне предлагаете. Я должна прибыть на отбор под фальшивым именем, отвадить от себя принца, но не сразу, а лишь после попадания в финал, и при этом не забыть выполнить для вас какое‑то секретное задание.
– Все верно.
– Еще советы будут? Столь же гениальные, как и первый?
– Грубите? – улыбнулся Змей, но недовольным не выглядел. В глубине зеленых глаз даже промелькнул легкий намек на интерес.
– Я бы не посмела.
– Второй совет есть, и он не менее важный. Не влюбитесь в принца, леди Роуз. Его высочество умеет нравиться девушкам, кружить им голову. Для этого он обладает всем необходимым: внешность, манеры, голос и улыбка. Принц Асджер твердо решил, что вы его пара, и он приложит все усилия, чтобы влюбить вас в себя. Просто будьте к этому готовы.
– Звучит угрожающе, – нервно отозвалась я. – Словно впереди меня ждут боевые действия.
– Любовь – это тоже своего рода война. Вы это поймете на отборе, когда встретитесь с конкурентками. Они вам принца просто так не отдадут.
– Даже если он мне не нужен?
– Кто ж вам поверит!
– Я поняла: не влюблять и самой не влюбляться, – подытожила я, а потом, расправляя измятую папку на коленях, задала следующий вопрос: – А где гарантия, что вы не уничтожите меня и моих родных после того, как я выполню ваше желание?
– Это не в моих интересах. После того, как все закончится, я помогу вам с семьей покинуть королевство и начать новую, счастливую и обеспеченную жизнь. С чистого листа.Звучало это красиво. Вероятно, даже слишком красиво.
– И я должна просто так взять и поверить вам?
– Не просто так. Есть моя клятва вашему деду.
– О которой никому, кроме вас не известно. Как удобно, – фыркнула я.
– Я ведь спас вас тогда, Роуз, – напомнил инквизитор. – Восемь лет назад.
Я отвернулась, стараясь скрыть судорогу, которая прошлась по телу.
– Спасли, – ответила тихо и сдержанно, – а я потом годами мучилась от кошмаров.
– Это лучше, чем умереть через пару месяцев на каторге.
– Несомненно. – Хотела добавить еще что‑нибудь едкое, но не получилось. Внезапно жутко зачесался нос, а потом я весьма неприлично чихнула. Да так громко, что сама едва не оглохла. – Прошу прощения, – пробормотала я, пытаясь нащупать в кармане платок.
Нашла. Но он, как и платье, оказался мокрым и совершенно бесполезным. Очевидно, прогулка под дождем не прошла для меня бесследно. Или всему виной были нервы?
– Вас проводят в ваши покои, где вы можете принять горячую ванную, согреться и переодеться в сухую одежду, – поднимаясь, сообщил эшш Ашхар.
– Боитесь, что я заболею, и вашим планам не суждено будет сбыться? – усмехнулась я, тоже вставая и шмыгая носом.
Дракон подошел ближе и замер рядом со мной, убрав руки за спину. Высокий, сильный, опасный. Особенно с этими змеиными глазами, которые будто видят тебя насквозь. Его боялись, уважали и ненавидели. А я… я сама еще не определилась, что именно испытываю к этому странному мужчине.
