Думала, все, мне конец. Нимфа меня утопит. Только за что? Что я ей сделала?
А ладони уже сами “встали” в первую арну. Разум сосредоточился на источнике.
Затем – вторая арна: руки сложены в молитвенном жесте. Представить источник между ладоней. Нащупать нужные нити. Подхватить. Прочувствовать Свет. Усилить тепло. Пронзить им структуру воды.
Еще сильнее. Чтобы лед растопить…
Меня как пробку из бутылки вытолкнуло на поверхность. Я жадно глотнула воздух и закашлялась.
– Эй! Полегче! – засмеялась Кониррэ. – Ты же не хочешь сварить нас заживо?
А мне не пришлось даже открывать глаза, чтобы понять, что всё получилось. Горячая вода вмиг согрела озябшее тело. От поверхности поднимался пар, словно я сидела в термальном источнике. Лед бесследно исчез.
Почувствовав силу, я вошла во вкус. Снова потянулась к источнику. На этот раз легко нашла нужные нити. Ну и шевелить пальцами в воздухе было куда легче, чем под водой.
Движения были отработаны до автоматизма. Теперь я как шеф-повар бросала соль в кастрюлю щепотью, на глаз, не нуждаясь в весах и мерах.
И угадала! Температура воды понизилась на пару градусов, став комфортной для купания.
– Ты очень быстро схватываешь! – похвалила Кониррэ. – А теперь с помощью Света подними воду стеной, как делала я. Но не используй пальцы.
В ответ на мой озадаченный взгляд, она постучала себя по виску согнутым пальцем:
– Все здесь. Воспроизведи в сознании каждую арну, каждое переплетение нитей как наяву.
Это оказалось труднее, чем я думала. Все же привыкла все делать руками и теперь не могла избавиться от желания продублировать пальцами движения мысли. Но, в конце концов, и это мне удалось.
– Моя задача выполнена, – сказала нимфа, когда я, усталая, но довольная, вылезла из воды. – Завтра тобой займется Мирлея. Она покажет следующие двадцать арн.
Я уже знала, что так зовут сильфу из Совета. Значит, об отдыхе можно забыть.
– А сколько всего арн? – спросила с тоской.
– Думаю, точное число даже верховный маг Арбадона не знает, – усмехнулась Кониррэ и подмигнула: – Но сегодня еще не закончилось. Так что предлагаю немного пошалить. Магию нужно уметь применять и для личного удовольствия.
Предложение мне понравилось.
До самого ужина мы валялись на нагретых камнях в окружении мерцающих огоньков, а теплая вода, прокатываясь по телу от макушки до пяток, делала нам массаж.
То были, наверное, самые безмятежные минуты за все время моего пребывания в этом мире. И я была почти счастлива. Если не считать странных снов, о которых я никому не сказала.
На следующее утро сразу после завтрака молчаливый гвардеец проводил меня на верхний этаж. В круглый зал под прозрачным куполом. Там уже ждала сильфа Мирлея.
– Готова? – спросила она.
Я кивнула.
И новый этап обучения начался.
***
Теперь, когда я знала первые двадцать арн, мои занятия стали регулярными и интенсивными. Каждый день кто-то из членов Совета уделял мне несколько часов, знакомил со своей стихией и учил взаимодействовать с ней.
Магия давалась легко. Она будто ждала, когда я отрину все академические ограничения и позволю себе окунуться в стихии. Земля, Вода, Воздух, Огонь – подчинялись мне, ластились как котята.
И лишь одно омрачало радость от достижений.
Те самые сны.
Чем больше я познавала и подчиняла магию, тем ярче и навязчивее они становились. А когда мой занялась ифрисса, я почувствовала знакомое жжение на левой лопатке.
Одну из стен в моей келье, ставшей наконец отражением родного дома, украшало большое зеркало. Я рассматривала в нём себя, но на коже не было даже лёгкого покраснения. И это в то время, когда к лопатке хотелось приложить лёд или смазать её мазью от ожогов.
Я знала, что это горит метка, оставленная оборотнем. Но никому не сказала о ней. Даже своим новым подругам. Хотя девчонки и расспрашивали, почему я стала такой задумчивой в последние дни.
А потом мои занятия отменили без предупреждения. Просто в один из дней за мной не пришел гвардеец, который обычно провожал к месту учебы.
Я удивилась немного, но не предала значения. Советники часто отлучались, хотя прежде и подменяли друг друга. Странно, конечно, что сегодня они изменили этому обычаю. Ну да ладно. Значит, у них появились дела поважнее, чем мое обучение.
Отмахнувшись от подозрений, я отправилась на поиски подруг. Спустилась на первый этаж и недоуменно застыла.
Здесь молча суетились и бегали люди с озабоченными лицами: и маги, и мары. И вообще, обстановка была напряженной.
Мимо с отрядом солдат прошел дан Лесхар. Я попыталась спросить его, что происходит. Но он лишь окинул меня мрачным взглядом и произнес:
– Вам лучше пока посидеть у себя.
Похоже, мне тут не доверяли. А может, не хотели сеять лишнюю панику.
Второй вариант был логичнее. Тем более позднее выяснилось, что мои подруги тоже почувствовали витающее в воздухе напряжение, но, как и я, ничего не узнали.
– Уж тебе-то они могли рассказать! – возмущенно фыркнула Таарна.
Кончики ее пальцев покраснели. Казалось, с них вот-вот сорвутся всполохи огня.
– Почему они должны рассказывать Инне тайны Цитадели? – хором удивились Идиррэ и Дейра.
– Потому что она тоже член Совета! – гневно полыхнула Таарна.
– Вот именно! – поддержала Эльдара, упирая руки в бока.
Я давно заметила, что ифрисса и сильфа похожи характерами. Обе порывистые, легко вспыхивают и быстро гаснут. Эти двое часто спорили между собой, но если они вставали на одну сторону и “дружили” против кого-то, то тому бедняге можно было лишь посочувствовать. Потому что стихия огня, помноженная на воздух, превращалась в страшную силу.
Я поняла, что ещё немного – и обстановка раскалится. Нужно направить скопившуюся энергию в другое русло.
В памяти тут же всплыли виденные мной фрески. Я же давно собиралась спросить о них, но все забывала, словно что-то постоянно отвлекало меня.
– Девочки, а вы видели те странные фрески?
Четыре головы повернулись ко мне.
– Что еще за фрески? – нахмурилась сильфа.
– Ну, в Лабиринте под Цитаделью. Я как-то случайно туда забрела, а там целая галерея с разрисованными стенами. Кто-то даже Эльтею нарисовал…
Девушки удивленно переглянулись.
– Инн, – начала дриада, – а ты ничего не путаешь?
– В смысле?
– В Лабиринте нет никаких галерей, а тем более фресок. Там просто голые стены.
Теперь уже я смотрела на них с удивлением.
– Как нет? Я же видела!
– Ты уверена, что именно в Лабиринте?
– Конечно! Мне это не приснилось, я видела их так же, как вас. Даже пальцами трогала!
Я начала закипать от того, с какими удивленными и недоверчивыми лицами они на меня смотрят.
Но девушки снова переглянулись и пожали плечами. Сильфа сказала:
– Ты наверняка ошибаешься. Поверь, в Лабиринте ничего нет, иначе б об этом все знали. Я как-то спускалась на первый ярус. Там просто заброшенные камеры, в которых лет триста назад держали преступников. Голые каменные стены, ржавые решетки, гнилая солома…
– Да, Инн, – добавила нимфа, – Цитадель – это же бывшая королевская тюрьма. Лабиринт – ее подземная часть. Там держали самых опасных преступников-магов. Откуда здесь взяться галереям и фрескам?
– Значит… – похолодела я от внезапной догадки, – наши кельи это…
– Да, тоже бывшие камеры. Но ты не переживай, – успокоила подруга, заметив, как вытянулось мое лицо, – в них сидела высшая знать. Говорят, даже принцы крови.
– Ага, что-то мне от этого не легче.
Так вот о каких жильцах говорил тот гвардеец! Наверняка он имел в виду неупокоенные души преступников, умерших в подземных камерах. А если эти преступники были магами, то там очень сильный магический фон. Негативный фон!
– Ой, а я слышала, что нижние ярусы вообще экранируют! – с заговорщицким видом заявила дриада.
