сон, в последнюю спокойную ночь.
Миранда
Утром меня будят так рано, что даже я со своей привычкой вставать затемно — еще сплю. Дворец гудит как улей: все готовятся к королевской свадьбе. Для меня наполняют огромный чан с горячей водой, в котором плавают лепестки роз и еще каких-то цветов. На распаренную кожу наносят ароматные масла и долго втирают. Потом снова моют, скребут, чистят. Удаляют сахарной пастой волоски в самых пикантных местах, и я кричу: боль адская. Но потом приходит маг и снимает покраснение, воспаление и болевые ощущения. Спасибо небу за чудесную силу исцеления!
Затем у меня небольшой перерыв и я даже могу позавтракать, хоть и не лезет в глотку кусок. Общий мандраж передает и мне: руки дрожат и чай проливается на белоснежную скатерть. Все так заняты делами, что практически не обращают на меня внимание. Королева-мать с принцессой Селеной руководят украшением зала, банкетных столов, беседок на улице и прочим. Король и Кареон продолжают обсуждать план противостояния нечисти даже в этот день: к ним постоянно приходят с отчетами дозорные, генералы и мелкие посыльные. Стараюсь не мешаться под ногами и сбегаю в свои покои, как только выдается свободная минутка.
В комнате тихо и шум приготовлений долетает лишь из приоткрытого окна. День обещает быть солнечным и жарким. Мне бы как-то подготовится к церемонии морально, продумать клятву, но в голову не идут нужные слова. Все кажется таким плоским и надуманным, неискренним. Надеюсь, что на церемонии все же сумею взять себя в руки и не оплошаю.
К трем часам дня все готово. Королевский двор пестрит лентами и цветами, а еще — нарядными служанками и подавальщицами, что будут встречать и угощать гостей. Еды припасено столько, что, кажется можно накормить весь город. И только я остаюсь голодной: невесте не положено наедаться перед церемонией. Не знаю, это королева так распорядилась, или и правда есть такая традиция. Но меня не кормят.
Я просто жду в специально отведенной комнатке, когда меня пригласят. А пока слушаю саму церемонию издалека. Король вещает что-то о важности нашего союза, стараясь не пугать народ понапрасну. Толпа поддерживает монарха радостными выкриками и овациями. Все счастливы и довольны, а главное — накормлены и напоены. И жаждут зрелищ: не каждый день наследный принц женится на простолюдинке.
И вот звучат слова короля, под которые мне положено появится:
— …. прелестная половина Кареона — Миранда! — меня оглушают радостные приветствия и свист. Выхожу к людям, практически не видя ничего перед собой, кроме клочка пола, по которому ступаю. В поле зрения появляется Кареон и тихо спрашивает:
— Готова?
Киваю, так как не в состоянии произнести и слово. Язык будто прилип к небу и во рту все пересохло. Отступать некуда. Вот он, момент истины. Сейчас я стану официальной женой принца и буду вынуждена следовать за ним по жизни.
— Дети мои! Пусть благословят вас небеса на долгий и счастливый союз, — начинает обручение король. В то время, как маг за его спиной творит красочное шоу: над нами распускаются цветы, сверкают магические искры. Ветер ласково закручивается вокруг ног. Толпа ликует.
Я крепко держусь за руки Кареона. Если бы не он — наверное, уже упала бы в обморок.
— … сейчас принесут клятвы верности и любви. — Врывается в сознание голос короля. — Кареон, прошу.
Король умолкает, и принц берет слово. Говорит что-то хорошее и трогательное, и доброе. Но я не могу запомнить и слово. Все проплывает мимо меня, словно в тумане. Вздрагиваю, когда Кареон сжимает мои руки.
— Твоя очередь, Миранда!
Поднимаю взгляд, чтобы заглянуть в небесные глаза принца. Надо что-то сказать. Все ждут от меня реакции.
— Я… — едва открываю рот, как раздается ошеломляющий грохот. Небо мгновенно темнеет. Люди испуганно приседают, закрывая головы. Кажется, еще секунда и небо упадет на голову.
— Началось, — практически шепотом говорит король, но в наступившей тишине его слышат все.
— Миранда, — Кареон хватает меня за плечи. — Вспомни все, что мы учили! Время пришло.
Неумело надевает обручальное кольцо на безымянный палец и целует меня в губы. Это что? Все? Это и есть свадьба?
Я верчу головой, пытаясь понять, что происходит. Вокруг королевской семьи выстраиваются закованные в латы стражники. Мы с Кареоном оказываемся в центре, отрезанные от толпы и остального мира.
— А как же они? — спрашиваю у принца, но он меня не слышит. Кареон странно стоит, запрокинув лицо вверх. Прослеживаю за его взглядом и ужасаюсь. Из чернеющих облаков спускаются невиданные твари. Их много. Так много, что они закрывают собой солнечный свет. Именно из-за них стало темно. Животные, на которых восседают седоки издают пронзительные звуки. От этих воплей бросаются бежать люди. Начинается давка и паника.
Стража не справляется с порядком и пускает все на самотек. В центре этого безумия остаемся лишь мы — единственная надежда на спасение.
Король обнажает меч, собираясь сражаться с нелюдями. Но я видела, что они оставляют после себя. Их сила невероятна, как и скорость. Боюсь, что обычным оружием их не одолеть.
Через десяток минут твари уже отчетливо различимы. Я вижу их руки, если эти конечности можно назвать руками. Черные, костлявые, уродливые. Они заканчиваются острыми крючковатыми когтями. И я не могу перестать их рассматривать. Воображение подсовывает кадры, как этими когтями они разрывают меня.
— Миранда, пора! Они близко! Обращайся к магии, и делись со мной. Должно получится, — Кареон серьезен как никогда и сосредоточен. Он закрывает глаза, и я чувствую, что от его рук ко мне побежала теплая волна. Делаю тоже самое, черпая из своего внутреннего источника силу.
Под ногами вибрирует земля. Связь с природой ощущается особо остро. Сквозь толщу земли ко мне пробиваются растения и оплетают наши с Кареоном ноги. Но это не пугает, скорее наоборот. Я обретаю уверенность, что мы все делаем правильно. Пророчество сбывается прямо здесь и сейчас. В какой-то момент магия достигает своего пика, и мы отпускаем ее наружу. От нас с принцем расходится огромная волна. Едва она достигает нечисть, как те, один за другим, лопаются с оглушительным треском, оставляя после себя лишь черную дымку.
— Получается! — кричу радостно, сильнее сжимая ладони Кареона и отдавая больше силы. Он кивает и делает тоже самое. Мы отдаем свои силы раз за разом, и волны с каждой новой попыткой становятся все меньше и слабее. А враг продолжает прибывать.
Наше радостное ликование постепенно сходит на нет. Их слишком много, а нас — только двое. После очередного
